Древняя столица Гондора не оказала сопротивления. Возможности удержать левый берег все равно не было, а отступающие части так или иначе были бы прижаты к реке и уничтожены. Ударная группировка противника собралась в Осгилиате. Мосты через Андуин были уничтожены. Противоположный берег ощетинился стволами пушек. Битва на Андуине началась.
Наступление началось с атаки летающих крабоидов. В их задачу входило подавление огневых точек, и захват плацдарма на правом берегу Великой реки. Необходимо было построить прочный мост, по которому можно было бы переправить тяжелую технику.
Воздушные силы захватчиков нанесли удары по всей глубине имперской обороны. Митчелл наблюдал за отражением воздушной атаки из командного поста передвижной крепости 8НВР3.
В городе завыли сирены воздушной тревоги. Население, приученное за последние дни к вражеским налетам, укрылось в туннеле, ведущем к гномским пещерам. Над правым берегом крабоидов встретили перехватчики Су-27. Дымные росчерки ракет исполосовали небо, затем к ним прибавились хвосты жирного черного дыма от падающих крабоидов. Неуклюжие аппараты Моргота не могли спорить на равных с лучшим истребителем 20 века.
Потеряв пятнадцать крабоидов, противник ретировался. Но победа далась не бесплатно. Два Су-27 были сбиты, еще пять получили повреждения. Один из перехватчиков плюхнулся на полосу базы Минас-Анор с развороченным левым двигателем, другому очередь плазменных комочков снесла под корень правый киль, третий вовсе сел на брюхо рядом с ВПП — зашедший снизу крабоид разворотил ему воздухозаборник так, что правая стойка шасси не выпустилась.
Четвертый и пятый «привезли» несколько дырок в консолях крыльев. Пилоты упавших перехватчиков были тут же подобраны спасательными вертолетами и отправлены на главную базу Вечности на 258-й линии времени. Развивая успех, Расселл Бартон приказал нанести ответные удары по готовящимся к переправе войскам противника. Огневые точки на правом берегу «летающим омарам» так и не удалось уничтожить — в этом заключалась основная заслуга перехватчиков. Теперь по сгруппированным на левом берегу крабоидам и шагоходам Моргота ударили через реку ракетные системы залпового огня «Ураган». В левобережной части Осгилиата минут пятнадцать бушевал огненный смерч. Крабоиды разбегались во все стороны. Когда иссякли запасы ракет, пусковые установки немедленно отошли со своих позиций, а чтобы не прерывать огневое воздействие на противника, в дело вступили вертолеты огневой поддержки Митчелл со смешанным чувством радости и зависти наблюдал, как над полем боя появились характерные вислокрылые силуэты Ми-24. Огненные стрелы ракет срывались с крыльев, как молнии из рук Зевса, противотанковые управляемые ракеты 9М114 били с устрашающей точностью, насквозь прошивая крабоидов, калеча суставы шагающих бронемашин. Одна из 12Н75 взорвалась — от удачного попадания ракеты внутри шагохода сдетонировали снаряды 125 миллиметровой пушки, полностью разворотив корпус. Вся кормовая часть шагающего танка распустилась розочкой, руки с излучателями полетели в разные стороны, изувеченный остов качнулся и рухнул вперед, выпустив струю черного дыма.
— Мы сделали его! — крикнул кто-то по радио, видимо один из вертолетчиков.
— Давно бы так! — откликнулся еще один голос.
— Эй, парни! Что это за чертовщина там, на востоке?
Митчелл с ужасом увидел вдруг, что весь восточный край горизонта заволокло черным. Он отрегулировал свою мощную стереотрубу, пытаясь понять, что происходит. Голос Бартона по радио командовал экипажам вертолетов немедленно отходить. Над Итилиеном сгущалась сползшая с Хмурых гор чернота. Впереди нее летел к Андуину сонм аэрокосмических крабоидов, а по земле, пожирая леса, поля, покинутые деревни, шла сплошная стена пламени, как показалось Митчеллу, на севере и на юге упиравшаяся в горизонт.
— Что это за хреновина, Расселл? — спросил он.
— Я почем знаю? — возмутился Бартон. — Крабоидов, видишь, какая толпа летит? Разберись сначала с ними.
— Ты совсем охренел? У нас столько зенитных ракет не наберется!
Может, мне их из дробовика стрелять?
— Внимание всем! — голос Бартона разнесся из динамиков громкой связи. — Ситуация критическая. Приказываю всем укрыться по варианту «А». Комплексам «Вега» приготовиться к действиям по отражению массового вторжения. Все, кто находился на командном пункте, невольно втянули головы в плечи. Поляризующие экраны опустились на смотровые щели, закрывая их от воздействия светового излучения. Действия по варианту «А» означали в данном случае, что Бартон пошел ва — банк. Кроме комплексов ПВО средней дальности С-75 «Волхов», вокруг горы Миндоллуин были развернуты также несколько позиций ЗРК С-200Д «Вега», с дальностью действия до трехсот километров. По приказу военного координатора Сухарева для этих ракет из Вечности были доставлены термоядерные боевые части малой мощности с взрывателями на изотопе Калифорний-251. В пятидесятых годах 20 — го века одна лишь угроза возможного применения ядерных боевых частей на зенитных ракетах заставила Стратегическое Авиационное Командование США полностью изменить тактику массового прорыва ПВО группами бомбардировщиков в плотном строю и перейти к прорыву одиночными самолетами на широком фронте.
Моргот, разумеется, не был знаком с этой историей. Шесть ракет, получивших у западных экспертов обозначение SA-5, сорвались одна за другой с пусковых установок, волоча за собой шлейфы порохового дыма, и понеслись навстречу надвигающейся армаде крабоидов, более чем в четыре раза обгоняя звук. Время для всех словно остановилось. И вот в боевых порядках противника одно за другим вспыхнули шесть рукотворных солнц. Все, кто имел неосторожность взглянуть незащищенными глазами на этот ослепительный свет, мгновенно потеряли зрение. Инструкторы Вечности проводили с гондорцами соответствующие занятия, чего оказались лишены кочевники и харадримы, присоединившиеся к армии Моргота. Ну что ж. Они сделали свой выбор. Сотни крабоидов мгновенно испарились во всепожирающем термоядерном пламени. Сотни других, оказавшихся несколько дальше, чем нужно, от эпицентров взрывов, были смяты и сброшены на землю, когда огненные шары, стремительно распухая, рванулись в небо и, словно ударившись о небосвод, расплылись над Итилиеном порослью чудовищных шампиньонов. Ударные волны обрушились на воинство Моргота, расплющивая и вминая в землю все на своем пути. Испугавшая Митчелла стена пламени была отброшена, разорвана, надвигающаяся с востока стена Тьмы тоже распалась на отдельные бесформенные темные облака. В нижних помещениях передвижной крепости раздались восторженные крики. К сожалению, триумф союзников оказался недолгим. Клочья тьмы над Итилиеном соединялись на глазах, обтекая со всех сторон вздымающиеся вверх ядерные грибы. Внезапно из этой пелены появился летящий на большой скорости и малой высоте один из планетолетов Моргота.
Видимо, он перемахнул через горы под прикрытием этих непонятных, насыщенных грозовым электричеством облаков, которые не пропускали лучи радаров. Прежде чем союзники успели не то что бы что-то сделать, а хотя бы опомниться, вражеский шаттл еще немного снизился, открыв на лету грузовой люк. Из люка выпала, разматываясь, длинная гирлянда ярких предметов, соединенных между собой. Планетолет тащил эту гирлянду через Андуин, и каждый из ее элементов, соприкасаясь с водой, надувался и превращался в понтон. Несколько крабоидов на левом берегу реки схватили клешнями конец этого оригинального наплавного моста и закрепили его. Шаттл приземлился на правом берегу реки. В его сферическом корпусе распахнулись высокие люки, и из них выступили, сотрясая землю тяжкими шагами, уродливые силуэты шагающих танков. Следом за ними из казавшегося необъятным чрева планетолета хлынул поток наземных крабоидов. Опомнившийся Митчелл приказал немедленно атаковать высадившийся десант, пока противник не закрепился на берегу. Самоходные орудия открыли огонь, но тут из орудийных портов в корпусе планетолета высунулись весьма впечатляющие своим калибром стволы плазменных пушек. Самоходки союзников попали под шквал ответного огня. Одна за другой они взрывались или вспыхивали. Комплексы РСЗО в это время перезаряжались и не могли прийти на помощь артиллеристам. Нанести ядерный удар по севшему шаттлу было бы самоубийством, вражеский планетолет сел в каких-нибудь тридцати милях от Минас-Анора. Под прикрытием ураганного огня шаттла чудовищные машины Моргота при поддержке крабоидов пошли в наступление, пытаясь расширить захваченный плацдарм. А на левом берегу Андуина команды инженерных крабоидов уже начали укладывать на понтонный мост пластиковый настил, легкий, но достаточно жесткий, чтобы выдержать немалый вес крабоидов. Бартон вызвал авиационную поддержку, чтобы помешать противнику переправиться через Андуин. Над полем боя и над рекой вновь появились Ми-24. Однако шаттл приподнял стволы пушек и ударил по вертолетам заградительным огнем. Вести огонь по воздушным целям на поражение противнику не позволяли несовершенные прицелы, но заградительный поток плазмы был достаточно точен. Один за другим четыре вертолета огненными шарами рухнули вниз.
