— Ситуация выходит из-под контроля, Митч! Надо что-то придумать, и быстро! — сказал Бартон, а затем приказал вертолетам выходить из зоны огня.

— Если мы не остановим их, они с налета захватят базу и город, — мрачно произнес Митчелл. — Вызывай бомбардировщики, Расселл.

Вражеский планетолет продолжал извергать потоки огня. Под прикрытием его орудий 12Н75 развернулись в неровную цепь и начали наступать на базу. Следом за ними шли крабоиды. Комплексы залпового огня наконец-то перезарядились и выехали из-за громады передвижной крепости, разворачиваясь в огневую линию. Шагающие танки были еще слишком далеко, чтобы подавить их огнем, дальности орудий шаттла для этого тоже было недостаточно. Ливень ракет обрушился на боевые порядки наступающего противника. Крабоиды приостановились, но 12Н75 продолжали медленно продвигаться вперед. Наконец над Миндоллуином раскрылось пространственно — временное окно, затем рядом еще одно, и еще… Из них на полной скорости вылетели истребители Су-17М4. Перестраиваться у них уже не было времени, они атаковали строем колонны звеньев. Так как противотанковые ракеты были по большей части бессильны против шагающих танков, истребители атаковали их мощными управляемыми ракетами Х-25Л. Несколько шагоходов воздели к небу свои тонкие ручки, украшенные раздутыми гранеными коробами излучателей. Треск электрических разрядов был отчетливо слышен даже в адском грохоте боя. Слепящие голубые молнии пронзили воздух, один из истребителей попал под луч и распался на части. Остальные пронеслись над строем 12Н75, сбросив несколько бомб объемного взрыва. Пятисоткилограммовые бомбы лопнули, создав газовые облака, которые одно за другим сдетонировали. Взрыв такого газового облака создавал ударную волну, сравнимую по мощности с волной от тактического ядерного боеприпаса, но с гораздо меньшим радиусом действия. Их эффективность несколько падала на открытой местности, но, тем не менее, шагоходы Моргота полетели вверх тормашками. Воспользовавшись временным замешательством противника, другая группа Су-17М4 рванулась к переправе. Первое звено истребителей уже вышло на боевой курс, когда вражеский шаттл снова ударил поперек их курса заградительным огнем. Более быстрые, чем вертолеты, Су-17 увернулись, счастливо избегнув потока плазмы, но их атака была сорвана, а выйти в повторную им уже не дали. С левого берега на перехват мчалась группа летающих крабоидов. Барражирующие над городом Су-27 бросились на выручку. Окно над городом снова распахнулось, из него появилась целая эскадрилья «Торнадо». Они шли низко над землей, из висящих под ними больших кассет выстреливались мины, множество мин устилали землю сплошным смертоносным ковром, отсекая противника от базы и от города. Над Андуином шел жестокий бой, десятки самолетов и крабоидов свились в единый клубок, постоянно пронзаемый огненными трассами. Из этого клубка то и дело вываливался или объятый пламенем самолет, или чадящий, разваливающийся на части крабоид. Шагающие танки тем временем начали подниматься на ноги. Но они уже не двигались к базе, наоборот они медленно отступали к планетолету, огрызаясь огнем. Гудящий рой над рекой наконец-то распался, но ни та, ни другая сторона не добились решающего преимущества. Самолеты Вечности нырнули в гостеприимно распахнувшееся перед ними пространственно-временное окно, крабоиды пошли на посадку за рекой. В небе остались лишь длинные полосы черного дыма. Наступление Моргота было остановлено, хотя и дорогой ценой. Но выбить противника с плацдарма и сбросить в Андуин, как надеялся Бартон, все же не удалось. Громада вражеского шаттла высилась на берегу, обороняя подступы к переправе. Обычное оружие против этой тяжело бронированной махины было бессильно. И, пользуясь этим, по только что наведенному мосту пошел кажущийся бесконечным поток крабоидов, конницы и пехоты. Проклятая переправа действовала.

— Если вы не предпримете что-нибудь, и немедленно, потом будет уже поздно!

— А то я сам не понимаю! — Митчелл злобно взглянул на Второго Маршала Роханской Марки принца Йодейна, стоящего перед ним посреди командного зала передвижной крепости. Принц был небольшого роста, довольно болезненного вида; длинные темные волосы — необычные для светловолосых в целом роханцев, а также грубоватые черты лица делали его похожим на одного из «легендарных героев гражданской войны», как выразился подметивший сходство Беляев, а именно — на Нестора Ивановича Махно. Сходство дополнительно усиливалось тем, что принц не любил ездить верхом и даже в бой отправлялся на колеснице. Неугомонный Беляев заказал у гномов гвозди с посеребренными шляпками и собственноручно украсил боевую колесницу Йодейна двумя исторически подтвержденными надписями: сзади серебряные шляпки гвоздей складывались в слова:

«Х… догонишь!», а спереди: «Х… возьмешь!». К счастью, принц не умел читать по-русски.

— Мы делаем, что можем, — продолжил Митчелл. — Но этих гадов слишком много и они слишком сильны. Вы же видели, что даже наша авиация оказалась бессильна!

— Вы просто боитесь высунуть нос из своей крепости! — заявил принц. — Не понимаю, за что гондорцы вам платят. Мы сами пойдем в наступление. Мои всадники рвутся в бой, мы готовы умереть за свою Родину и за Гондор!

— Ни один идиот не выигрывал войну, умирая за свою родину! — рявкнул Митчелл. — Войну выигрывают те, кто заставляет умирать за свою родину своего противника. Это не я придумал, так сказал генерал Паттон. Умирайте, если вам хочется, хрен с вами! И нечего считать деньги в нашем кармане. Мы их еще сполна отработаем.

Полчища крабоидов при поддержке 12Н75 приближались к базе и к столице, сомкнув кольцо окружения. Зашедшая с севера пара Су-24М уничтожила мост ракетами Х-59, но на берегу приземлились еще два шаттла. На правом берегу, таким образом, скопилась вполне приличная вражеская армия. И она была готова пойти на штурм. На авиабазу обрушился град снарядов и плазменных сгустков.

Перехватчики взлетели под плотным огнем противника.

— Похоже, мы действительно проиграли, Расселл. — Митчелл мрачно уставился на тактический дисплей.

— То, что будет с нами, не имеет значения. Пока существует 8НВР3, мы не можем проиграть, — ответил Бартон.

— Я тоже так думаю, — послышался откуда-то из недр приборного пульта лишенный всякого выражения металлический голос.

— Черт возьми! Кто это сказал?

— Угадай с трех раз!

Передвижная крепость пришла в движение. В ее недрах загудели непонятные механизмы, низкий гул заполнил помещения. Оставляя за собой широкие борозды вырванной с корнем травы на мягкой луговине у подножия Миндоллуина, чудовищный краулер медленно пополз вниз по склону навстречу надвигающимся войскам противника. Крабоиды были в некотором замешательстве. Этого они явно не ожидали. Орудия крепости хищно зашевелились, а затем извергли потоки фиолетово — белого ионного пламени. На воинство Тьмы надвигалась такая же огненная стена, как и та, что незадолго до этого прокатилась через Итилиен. Несколько точных залпов превратили группу шагающих танков в глыбы оплавленного металла. Крабоиды попятились к реке. 12Н75 отчаянно отстреливались, но надвигающаяся на них громадина даже не обратила внимания на ответный огонь. Снаряды оставляли выбоины в мощной броне крепости, молнии выплавляли в бортах ямы с оплавленными потеками, плазменные сгустки разбивались о броню голубоватым фейерверком, на антеннах мерцали огни святого Эльма, но крепость медленно и неумолимо ползла на своих широких гусеницах, оттесняя десант противника от базы.

— Надо двигаться дальше, — сказал Митчелл. — Еще немного, и мы сбросим это паучье отродье в реку! Однако крепость остановилась в пределах оборонительного периметра базы.

— В чем дело, черт возьми? — удивился Митчелл.

— Не хочу портить удовольствие полковнику Пауэллу — послышался в ответ металлический голос. — Он вот-вот появится.

— Что?! Этот любитель напалма? Да он с ума сошел! Он же тут все разнесет, этот стратегический мазила! — возмутился Бартон.