— Надо приделать к этой штуке джойстик, — проворчал Левин, набирая команду автопоиска нужной длины волны излучения. Лазер негромко загудел, из него выходил яркий тонкий лучик, упираясь в корни кустика. Наемники, затаив дыхание, смотрели, что получится. Никакой реакции. Левин подождал еще немного, затем добавил мощность возбуждения. Прошло еще минуты полторы. И вдруг кустик неожиданно резво начал расти. Он увеличивался прямо на глазах. Вылезали новые побеги, разворачивались листики, удлинялся стебель, весь процесс роста ускорился в несколько тысяч раз. Через пять минут на месте маленького черничного кустика покачивался метровый мутант, с ягодами величиной с хороший помидор.

— Эту бы штуку дать Мичурину, мы сейчас жрали яблоки величиной с арбуз, — выразил Беляев общее мнение. Бэнкс подошел к новому достижению науки чисто утилитарно: сорвал одну ягоду и потащил в рот.

— Погоди Левин схватил его за руку и поднес к ягоде дозиметр. — Гм! — сказал он через несколько секунд, — фон немного повышен, но в пределах нормы. Можешь есть. Интересно, — пробормотал он, — похоже, дело тут не только в радиации… Левин взялся водить дозиметром вдоль кустика, замеряя уровень радиации в различных его местах. Бэнкс тем временем жевал ягоду.

— Ну… как, Мик? Съедобно? — спросил Лугарев.

— Более чем, — ответил Бэнкс и полез за следующей ягодой. — В жизни не ел такой вкусной черники.

— Ничего не понимаю, — сказал Левин. — Это растение получило солидную дозу излучения, но само почти не увеличило свой фон.

— Ну, правильно, — ответил Лугарев, — Это же проникающая радиация, а не осадки. Видимо, ионизирующая способность излучения не слишком велика. Ладно, потом будешь наукой заниматься, давай на дереве попробуем. Левин нацелил лазер на корень сухостоины. Теперь ждать пришлось подольше, чем в прошлый раз. Прошло около пятнадцати минут, прежде чем на концах веток казалось бы, сухого, безнадежно мертвого дерева пробились зеленые побеги, набухли почки и развернулись маленькими клейкими зелеными листиками.

— Получилось! — Селестиэль не могла сдержать радость. Схватив за руки Левина и Лугарева, она закружила их вокруг дерева. Ее веселье как-то само собой передалось остальным. Рингамир подхватил за руку Митчелла и Топхауза и потащил их в хоровод. Команда закружилась вокруг дерева, как вокруг новогодней елки, выкрикивая что-то радостно-бессвязное.

— Ладно, кончайте этот идиотизм, — буркнул Топхауз, выходя из круга. — Совсем в маразм впали, остолопы. Хоровод рассыпался, но все продолжали смотреть на возвращенное к жизни сухое дерево, на глазах покрывающееся зелеными листиками.

Когда лазер был выключен, этот процесс замедлился, но не остановился: Селестиэль подтвердила это, приложив ухо к дереву.

— Оно живое, я слышу, как оно растет, как течет сок внутри него, — сказала она, улыбаясь.

— Похоже, ты неплохо поработал, Ариэл, — сказал Лугарев.

— Это еще только начало, — буркнул Левин. — Надо теперь определить наиболее выгодные режимы облучения. Тут еще работать и работать.

— Давай-ка теперь проверим его разрушительные способности, — предложил Лугарев. — Не исключено, что нам придется использовать эту штуку для защиты. Попробуй на том валуне, — он указал на большой, замшелый, вросший глубоко в землю камень. Левин перенацелил лазер на валун, настроил его на боевой режим и нажал кнопку. Лазер громко загудел трансформаторами, яркий луч ударил в камень, из которого вырвалось облачко дыма и пара, затем послышался сухой громкий треск, и валун раскололся пополам. Левин выключил лазер.

— Ничего себе. — пробормотал Митчелл.

— Это была минимальная мощность, — сказал Левин.

— А с чего это он раскололся? — спросил Бэнкс.

— Вероятно, температурные напряжения, — ответил Левин. — Спереди — очень горячее, сзади — холодное, плюс очень быстрый нагрев…

— Надо попробовать его на максимальной мощности, — сказал Лугарев.

— Арик, мы все должны уметь управлять этой штукой. Я имею в виду, и эльфы тоже. Вдруг с тобой что-нибудь случится?..

— Не дождетесь! — ухмыльнулся Левин.

— И тем не менее. Пока хоть один из нас жив, операция должна выполняться.

— О'кэй, логично, — согласился Левин. — После обеда начнем тренировки. Лазер выехал из леса. Лугарев попросил Левина навести установку на одиноко торчащую скалу на склоне Белых гор, и поставить полную мощность. Результат превзошел все ожидания. Луч смахнул вершину скалы так, будто по ней ударили гигантским мечом.

— Да, Арик, похоже, ты соорудил неплохую игрушку, — резюмировал Беляев.

Падение Черного Властелина автоматически послужило сигналом к распаду его царства, державшегося его злой воле и на страхе перед ним и его призрачными всадниками. Когда его подданные почувствовали, что черная сила, созвавшая их под свое крыло, исчезла, они просто разбежались. Царство Саурона и в мирное время не слишком походило на всесоюзную здравницу, а после окончания боевых действий, к тому же, лишилось всех запасов продовольствия и воды. В такой обстановке Сауроново воинство просто разбрелось по домам. Кочевники вернулись в свои степи, харадримы и негры ушли на юг, а балроги и прочая нечисть, изрядно перепуганная ядерными взрывами, попряталась в глубоких пещерах Пепельных гор. Гондорская армия вошла в Черную страну через крепость Кирит-Унгол и заняла все оставшиеся укрепления Врага, не встретив ни малейшего сопротивления. Совет волшебниц принял решение разрушить все вражеские крепости и форты, но принять решение легко, а вот выполнение его требует времени. К тому же у гондорцев было слишком много дел в собственной стране, изрядно пострадавшей от вражеского нашествия. Так и получилось, что гондорская армия оставила все фортификационные сооружения Саурона нетронутыми, лишь посадив в них свои немногочисленные гарнизоны. Впоследствии это сослужило им плохую службу.

Во второй половине дня Левин устроил занятия с целью обучения всех членов команды управлению лазером. Обучал он всех, но основное внимание уделялось тем, кто должен был отправиться в Валинор: Лугареву и трем эльфам. Лугарев быстро освоился и с дистанционным управлением, и с пультом. У эльфов получалось не так хорошо, но они очень старались, и инженер остался доволен. Занятия закончились в сумерках, когда через прицел стало невозможно что-либо рассмотреть. Утром четвертого июля было получено сообщение от разведчиков, что с востока в обход южных границ Черной страны движется огромная армия неизвестной принадлежности, намереваясь войти в Кханд — северную часть Харада, принадлежащую Гондору и примыкающую с юга к Черной стране. Сообщение было несколько неожиданным и потому было воспринято с явным недоверием. Советник попытался выяснить что-либо у кхандской администрации, располагавшейся в порту Умбар, но там ему ответили, что впервые слышат об этом. Кханд был колонией Гондора, а неповоротливость колониальных чиновников вошла в поговорки на всех без исключения линиях времени. Вскоре, однако, были получены сообщения от других групп разведчиков. Они докладывали, что армия насчитывает не менее трехсот пятидесяти тысяч, и состоит из людей самых разных племен. Основную ее часть составляют странные желтолицые люди, несколько похожие на восточных кочевников, но одетые и вооруженные иначе. Кроме людей в составе армии было некоторое количество эльфов, а также большой отряд тяжело вооруженных гномов. Удивительнее всего было сообщение о том, что в авангарде армии движется огромный золотой дракон. Последнее сообщение указывало, что армия остановилась на границе Кханда, и только немногочисленный авангард во главе с драконом продолжает движение на запад, к Умбару. Однако никаких жалоб от местного населения не поступало. Для оккупационной армии захватчики вели себя слишком уж вежливо. Получив это сообщение, Советник наконец связался с Митчеллом. Первым побуждением Митчелла было выслать на разведку «Эйприл Фест» и «фото-фантомы», и он с сожалением подумал о том, что поторопился их отпустить. Так или иначе, воздушных разведчиков у Митчелла больше не было, поэтому надо было лететь самим. Перед вылетом Митчелл решил посоветоваться с кем-нибудь из местных, пытаясь выяснить, откуда и с какой целью могли явиться эти полчища. Прежде всего он обратился к Селестиэль, но на этот раз она не смогла сказать ничего связного.