Им оставалось решить еще всего лишь пару неотложных вопросов, как вдруг за дверью тронного зала послышался шум, а затем голос:

— У меня срочное известие для короля! Двери распахнулись, и в зал влетел растрепанный эльф, темноволосый и темноглазый, по виду — из мореходов — тэлери, населявших гавань Альквалонде и берега Эльдамарского залива. Он подбежал к трону и опустился на одно колено шагах в десяти от короля Финве.

— Что случилось? — спросил король.

— Государь, беда! Летающие крабы Моргота напали на Альквалонде! — выпалил посланец. — Есть раненые, много домов разрушено. Но хуже всего другое. Они похитили славного короля Эльве Синголло и его супругу, майю Мелиан!

— Тингол похищен?! — вскочила с места Галадриэль. — И Мелиан тоже? Но зачем?

— Что же ваши машины? — недовольно спросил король, глядя на Лугарева и Голдштейна. — Не вы ли обещали прикрыть Валинор с воздуха?

— Огненные стрелы смертных не подвели, — ответил вместо них посланец. — Они сбили шестнадцать летающих крабов, но четырем удалось уйти; они уходили плотной группой, и у них были похищенные заложники. Люди не могли стрелять…

— Понятно, — произнес король. — Не обижайтесь на мои слова, я лишь беспокоился о старом друге.

— А что с субмариной? — спросил Лугарев. — Подводный корабль? Он не пострадал?

— Его не было в гавани, — ответил эльф.

— Странно все это, — задумчиво произнес Феанор. — Зачем Морготу это понадобилось?

В то время как экспедиционный корпус нолдоров готовился к переброске на помощь Гондору, в самом Гондоре происходили не менее серьезные события. Моргот и его подручные паукообразные не теряли времени даром.

Прошло всего лишь три дня после высадки, а они уже разгрузили свои планетолеты, рассредоточили технику, обезопасив ее от дальнейших ракетных ударов, и начали продвижение на запад двумя колоннами.

Первая из них шла из восточных степей через бесплодную и труднопроходимую равнину Дагорлад вдоль северного края Пепельных гор. Вторая продвигалась через жаркие песчаные пустыни Харада к его столице — Хриссааде. От этого города уходил на северо-северо-запад наезженный тракт, по которому шли купеческие караваны — из Харада в Гондор и дальше, в другие страны Северного мира. Вторая колонна, собственно, сформировалась лишь на подступах к Хриссааде; до этого войска Моргота шли отдельными группами от каждой посадочной зоны, что еще более затрудняло борьбу с ними. Летающие крабоиды прикрывали с воздуха каждую группу, встречая градом плазменных сгустков атакующие самолеты Вечности. К 25 августа отдельные отряды объединились и подошли к Хриссааде.

По предложению Бартона данная группировка получила условное название «Пустыня». Северная группировка в переговорах и документах союзников именовалась «Прерия», центральная группировка, остававшаяся пока что в Черной стране, обозначалась у союзников как «Оперативная группа „Горгорат“» — по названию бесплодного глинистого плато в Черной стране, где концентрировалась большая часть ее сил. Кроме этого, как уже указывалось ранее, воздушные подразделения Моргота дважды атаковали Валинор и постоянно совершали рейды на Гондор.

Столица Соединенной империи пребывала в эти дни под постоянной угрозой атаки с воздуха. По шесть — семь раз в день над Минас-Анором прокатывался вой сирен воздушной тревоги — радары раннего обнаружения засекали приближающиеся с востока группы летающих крабоидов. Горожане прятались по подвалам, несколько звеньев истребителей Вечности, барражировавших над городом, уходили на перехват, обычно это были Су-27, дежурная эскадрилья перехватчиков поднималась с базы Минас-Анор, а немногих прорвавшихся к городу крабоидов встречали зенитные ракеты. Тем не менее, отдельные вражеские аппараты все же прорывались к городу и к базе, обстреливая наземные объекты сгустками плазмы. В целом ПВО восточной части Гондора была возложена на базирующийся возле Минас-Анора полк Су-27. Остальные подразделения авиации союзников работали непосредственно с баз в Вечности, на 258-й линии времени, сосредоточившись в основном на базе Инджирлик на территории Турции. Самой Турции, как и других государств, на опустевшей 258-й линии не существовало, но необходимые Вечности объекты, такие, как Инджирлик, поддерживались в работоспособном состоянии. Вечность использовала этот конфликт для тренировки своих летчиков, поэтому предполагалось, что подразделения будут быстро сменять друг друга. В данный момент по группам «Пустыня» и «Прерия» действовали два полка бомбардировщиков Су-24М и два полка вертолетов Ми-24, а по менее маневренной группе «Горгорат» работало переброшенное с острова Диего — Гарсия на базу Оранж на территории Франции крыло стратегических B-52G. Наземные силы союзников лишь начали подтягиваться к зоне действий. Пока что в Гондор прибыли только гномы Агларонда и ополчение из Приозерного королевства, спешно переброшенное вниз по Андуину на ховеркрафтах — десантных катерах на воздушной подушке.

Морийские гномы тоже были на подходе, но им предстояло еще несколько дней поработать ногами. Остальные подкрепления еще надо было доставить к месту событий. Восточное воинство союзников — армия Серединного княжества, Черных гномов и эльфов — авари под руководством дракона Орлангура — находилось достаточно близко от места посадки планетолетов Моргота, и вскоре после высадки предприняло попытку атаковать с тыла группу «Горгорат». Однако они встретили невероятно жесткий отпор, крабоиды атаковали их с земли и с воздуха, учинив форменную мясорубку, в рядах армии Орлангура началась невероятная паника, и лишь немедленное вмешательство авиации Вечности смогло остановить побоище.

Механизированная колонна группы «Пустыня» подошла тем временем к Хриссааде. Харадская столица расположилась на берегу не слишком широкой, мелкой и мутной реки Сохот, бегущей на юг со склонов невысоких холмов. На одном из них и была воздвигнута полторы тысячи лет назад могучая, хорошо укрепленная крепость. Однообразные серые кварталы города, застроенные унылыми домами в мусульманском стиле, с окнами, выходящими во внутренний дворик, разделялись крепостными стенами из коричневого камня, что придавало городу сходство со старыми кварталами Иерусалима. Еще более мощные стены со многими башнями окружали город по наружному периметру. Хриссаада была крепким орешком для любой армии на 8254-й линии времени. Но не для армии Моргота. Первыми над городом пронеслись летающие крабоиды, обстреливая городские кварталы. В городе заполыхали многочисленные пожары. Вряд ли они причинили бы существенный вред глинобитным и каменным постройкам, но огонь испокон веков был пугалом для всех живых существ. И захватчики хорошо знали об этом. К тому времени, как жители справились с первой волной паники и занялись тушением пожаров, что в условиях пустыни само по себе было не простым делом, шагающие бронемонстры Моргота преодолели последние гребни холмов, отделявшие их от цели, и подошли к городу на расстояние прямого выстрела. Выстроившись в неровную линию, около тридцати железных гигантов взяли на прицел одну из башен крепостной стены, и дали одновременный залп. Шестьдесят ослепительно голубых молний разорвали воздух, над иссохшей пустыней прокатился раскат грома, мощная ударная волна смела башню с фундамента, ее раскаленные обломки рухнули на разом опустевшую при появлении в небе крабоидов рыночную площадь. Камни были настолько раскалены, что потрескались от термического удара, а те гранитные блоки, по которым непосредственно пришелся электромагнитный удар, частью расплавились, частью полностью испарились. Моральный эффект этой демонстрации оказался поистине сокрушительным. Никакого сопротивления со стороны защитников города не было. Наземные крабоиды беспрепятственно вошли в Хриссааду через пробоину в стене и заняли городские кварталы один за другим. Они шли прямо через ворота — городская стража в панике разбежалась. Через час после начала штурма низкорослый вонючий кривоногий орк принял у Великого Визиря полную и безоговорочную капитуляцию султаната Тхерем — таково было официальное самоназвание Харада. Хриссаада упала прямо в руки Моргота, словно переспелый плод. Армия султаната автоматически влилась в состав армии Моргота — Властелин Тьмы нуждался в пушечном мясе. С падением султаната путь на Умбар и в южные области Гондора был открыт.