Однако возле Пеларгира Великая река была слишком широка и глубока, чтобы пересечь ее вброд, к тому же дело осложнялось толстым слоем ила на дне. Мосты были предусмотрительно разрушены гондорцами, да и не было в Северном мире со времен падения Нарготронда такого моста, что смог бы выдержать семьдесят пять тонн веса шагающей бронемашины. В то же самое время группа «Прерия» ворвалась в Северный Итилиен и попыталась форсировать реку возле острова Кеир Андрос, но попала в еще более идиотское положение. Обнаружив целехонькими мосты, перекинутые через остров, командующий группой «Прерия» решил, что их не успели уничтожить, и приказал начать форсирование реки с ходу, чтобы использовать на всю катушку эффект внезапности. Крабоиды ворвались на мост. Следом шли шагающие бронемашины. Мост казался захватчикам таким новым и прочным… Но впечатление было обманчивым. Когда шагающие танки ступили на мост, он угрожающе затрещал и покачнулся. Шедшие следом шагоходы остановились, но те, что уже ступили на шаткий скрипучий настил, останавливаться не рискнули.
Следом за крабоидами они рванулись вперед, пытаясь достичь острова. И тут сработали мощные мины, заложенные саперами Вечности в опоры моста. Все три пролета разом с грохотом обрушились в реку, погребая под собой с десяток грозных шагающих бронемашин. Тут же взорвался второй мост, перекинутый с островка на другой берег Андуина. С полсотни крабоидов были отрезаны на крошечном островке. Летать они, разумеется, не могли. Шагающие танки понесли свои первые потери. В довершение всего по острову с противоположного берега начал работать ракетный комплекс залпового огня «Град». Разумеется, цель была заранее хорошо пристреляна. В считанные минуты сгрудившиеся на Кеир Андросе крабоиды превратились в кошмарное месиво обгорелой брони, слизи и хитина под ливнем 130 миллиметровых ракет. С левого берега шагающие танки пытались прикрыть гибнущих крабоидов огнем своих пушек, но «Грады» стояли за пределами их радиуса действия.
Летающие крабоиды поднялись в воздух, чтобы подавить ракетную батарею, но у них не было дальнобойного оружия. Им пришлось атаковать батарею почти в упор. Но «Грады» были прикрыты от нападения с воздуха. Крабоидов встретил кинжальный шквал огня ракетно — артиллерийских зенитных комплексов «Тунгуска». Четыре крабоида в пламени рухнули вниз, ракетная батарея осталась невредимой. Остальным летунам пришлось уносить ноги, но еще одного достала выпущенная вдогон ракета 9М311. Командующий группы «Прерия», покраснев внутри своего хитинового панциря аж до свекольно — борщового оттенка, приказал своим силам отступить от реки.
Жутко обозленный неудачей на Кеир — Андросе, Моргот приказал своим силам продвигаться к мостам Осгилиата. Бартон предвидел подобный поворот событий, для этого не надо было быть гением стратегии. На протяжении всей истории Гондора мосты Осгилиата притягивали всех завоевателей, начиная от Саурона и кончая бандами кочевников.
Группы «Пустыня» и «Прерия» с юга и с севера вторглись в Итилиен. Восточная провинция Гондора была невелика, и Враг не сомневался, что захватить ее не составит особого труда. Однако и здесь противника ожидал теплый прием.
С давних пор в гондорской армии существовали подразделения так называемых «разведчиков Итилиена». Те, кто знаком с историей Войны за Кольцо, вероятно, знают об этом. Когда вторжение Моргота из отдаленных страхов превратилось в угрожающе близкую реальную опасность, наемники Вечности обратили особое внимание на подготовку этих, без сомнения, элитных подразделений, за кратчайшее время обучив их пользованию новыми для них видами вооружения, аналогичного тому, что было передано нолдорам. Обучать их тактике было излишне, это были настоящие средневековые рейнджеры. Вместе с ними в подготовке «торжественной встречи» для наступающих сил Моргота участвовали и военные советники Вечности. Отступающая от мостов Кеир — Андроса оперативная группа «Прерия» на полном ходу вляпалась в минные поля. Эту ловушку готовили почти три недели. По обе стороны дороги было установлено великое множество кумулятивных мин, срабатывающих при пересечении инфракрасного луча, «протянутого» поперек дороги. Взрыватели мин были запрограммированы на срабатывание после пересечения луча определенным числом целей, причем это число для мин Северного Итилиена убывало по направлению с севера на юг, а для Южного Итилиена — с юга на север. Таким образом, сначала северная, а затем и южная колонны противника почти на всем протяжении одновременно были атакованы минами. Гондорцам также сыграло на руку то обстоятельство, что педантичные амебопауки старались точно выдерживать интервал при движении крабоидов в колонне. Множество крабоидов получили повреждения различной тяжести, причем это стало для них полной неожиданностью. Тихая провинциальная дорога вдруг превратилась в огненный ад. Колонна остановилась.
Сопровождающие крабоидов кочевники слезли с лошадей и углубились в заросли по обеим сторонам дороги, пытаясь выяснить, что это за чертовщина. В кустах вновь загрохотали взрывы, на этот раз противопехотных мин. Стальные шарики со свистом секли воздух, ветки, кочевников, незадачливых вояк с Сириуса, вылезших осмотреть свои поврежденные аппараты… Разъяренный командующий группы «Прерия» отправил несколько шагающих танков 12Н75 растоптать «дьявольские хлопушки».
Двенадцатиметровые стальные гиганты с треском влезли в кусты и принялись крушить опустевшие пусковые установки реактивных мин. И тут снова загремели еще более сильные взрывы, комья земли взлетели вверх, три 12Н75 один за другим с лязгом повалились на землю подорвавшись на мощных противотанковых минах ТМ-57. Взрыв такой мины не мог, разумеется, полностью разрушить шагоход, но напрочь отрывал ему ступню ноги. Это было постыдное фиаско. Ничего не понимающие крабоиды открыли беспорядочный огонь по кустам, заодно поджарив множество кочевников.
Обезумевшие от ужаса лошади рванули кто куда, в основном, в обратном направлении. Кочевники бросились в погоню за своим основным достоянием, еще более усиливая сумятицу. В довершение всего послышался нарастающий свистящий звук реактивных двигателей, и над окутанной дымом колонной пронеслась восьмерка истребителей «Торнадо». Под брюхом у каждого из них висела похожая на ванну кассета «Штробо», именуемая так же «Пандора».
«Торнадо» опорожнили кассеты над колонной, накрыв ее тысячами маленьких кумулятивных противотанковых бомбочек и усыпав дорогу противопехотными и противотранспортными минами. Истребители скрылись еще до того, как противник успел открыть ответный огонь. Командующий группой «Прерия» вдруг сообразил, что южной колонне могли устроить такую же ловушку. Плюнув на график сеансов связи, он приказал радисту вызвать командующего группой «Пустыня». Когда его ответ пробился сквозь треск помех, выяснилось что группа «Пустыня» уже влетела в аналогичную ловушку, и как раз пыталась предупредить об опасности группу «Прерия». Поистине, хорошие мысли приходят в умные головы одновременно.
Теперь обе колонны замедлили свое продвижение к Перекрестку — так называлось пересечение двух основных гондорских трактов на левом берегу Андуина. Впереди каждой из колонн шли, сменяя друг друга, несколько 12Н75, то и дело стреляя по дороге и окаймляющим ее кустам из ионных излучателей, чтобы уничтожить или заставить сдетонировать мины. Несмотря на все усилия рейнджеров, воинство Тьмы продвигалось вперед. Морготу понадобилось два дня, чтобы полностью захватить Итилиен. Крепости Минас-Итиль и Кирит-Унгол были оставлены гондорцами еще до вражеского наступления — у империи не было сил, чтобы их оборонять в условиях неминуемой блокады. Крепости были заминированы, нашпигованы минами — ловушками, после чего имперские гарнизоны покинули их, предоставив захватчикам возможность вволю повозиться с разминированием. Десятого сентября группы «Пустыня» и «Прерия» соединились и начали готовиться к форсированию Андуина. В полдень силы Моргота разрушили городскую стену и взяли левобережную часть Осгилиата.
