Парень снова покосился на меня, но Северский сделал знак, мол, я разрешаю, докладывай.

— У кромки леса видели двух эльфов.

— И всё? — быстро спросил Борис.

— Они скрываются в зарослях и, судя по всему, ведут наблюдение за нашим лагерем.

— Выследили, гадёныши.

Северский щёлкнул пальцами и чуть скривился.

— У нас всё готово? — спросил он у паренька, но тут же сам себе ответил: — А что тебя спрашивать! Позови мне Вячко, живо!

— Что случилось? — почти «искренне» сыграл я удивление.

— Не один ты про нас проведал. Я ждал эльфов, но не думал, что они так быстро зашевелятся. Недооценил, а это плохо.

И Тятя выскочил наружу. Надо было что-то предпринимать, но я чуть растерялся и упустил момент.

Что там говорила Мишель? Надо что-то крикнуть.

Я вышел из палатки. Рядом суетились трое человек. Один из них сердито покосился в мою сторону и что-то проговорил своим товарищам. Они негромко хохотнули и ушли за высокие валуны.

Я остался один, самое время что-то предпринимать. А без оружия мало, что и предпримешь.

Быстро сориентировавшись, я направился к тому месту, где лежал связанным. У серого валуна на корточках сидел молодой парень. Он удивлённо приподнял брови, разглядывая мою персону.

В голове, будто что-то щёлкнуло, и план дальнейших действий сложился сам собой. Потом позже я даже поймал себя на том, что поменялось даже выражение моего лица. Оно надело натянутую подленькую масочку, а губы сами собой растянулись в кривой ухмылке.

— Здорово! — махнул я ему рукой. — Где мои пожитки?

Парень привстал и огляделся.

— Давай повеселее! Меня Тятя направил к Вячко, чтобы мы с ним на западный кряже засели. Где моё оружие?

— Да вот оно, — махнул куда-то влево парень. — А Вятко же пошёл туда.

Он повернулся ко мне спиной и показал рукой на высокую гряду на юго-востоке. Когда он снова повернулся, я уже стоял прямо подле него.

Позвонки глухо хрустнули и парень тут же обмяк. Его глаза закатились вверх, белки неестественно блеснули в лучах тусклого осеннего солнца. Тело стало неимоверно тяжелым и гибким. Я с трудом оттолкнул его, и оно шумно свалилось под серую громадину валуна.

Быстро вооружившись, я постарался быстро натянуть тетиву на свой лук и огляделся.

Драться с ребятами Северского было бы бессмысленно. Сюда бы загнать полк ратников и пусть разберутся с бандитами.

С этими мыслями я попытался незаметно слинять с территории лагеря, но едва спустившись по деревянной прикладной лестнице вниз к мутному озеру, как натолкнулся на засаду.

Скинув с плеч пыльный кусок материи, мне навстречу поднялись двое. И ещё двоих я заметил чуть правее у двух белёсых валунов. Поднявшимися оказался плотный человек лет пятидесяти, а с ним совсем ещё молодой парень, у которого на щеках только пробивалась молодая редкая поросль непонятного цвета. Под кожаными куртками у них проглядывалась кольчуга.

Действовать надо было быстро.

— Вы, четверо, — приказным тоном начал я, — отправляйтесь со мной.

— Куда это? — оскалился старший.

— У леса затаились двое эльфов. Наша задача захватить их и привести Тяте.

Молодой хотел было идти ко мне, но старший остановил его и, сложив губы трубочкой, внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Что-то быстро Тятя тебя приголубил, — недоверчиво сказал он. — Оружие вернул. Странно.

— Чего странного? Мы с ним ещё с Такалика вместе.

— А я под его началом уже двадцать пять лет, — парировал старший.

Со своих мест встали вторые два бандита.

Цепкий взгляд, легкие быстрые движения. Вооружены длинными мечами. Их руки незамедлительно опустились на эфесы. — Профессионалы. Вот угораздило же на них нарваться.

— Времени нет, — прикрикнул я, приближаясь к старшему. — Эльфы могут уйти.

Тот чуть наклонил голову и тоже опустил свою руку на отполированный эфес. В его фигуре сквозила напряженность.

Я заметил периферийным зрением, что вторые два бандита заняли места с флангов. Дай я хоть намёк на какую-то агрессию: кинутся, как волки на добычу, и враз сожрут.

Шаг. Второй. Ближе. Сам иду возмущаюсь. Контролирую руки. Только бы не коснуться своего оружия.

Четыре пары глаз вперились в меня. Вот-вот дыру прожгут.

Ближе подходить нельзя. Старший даже дыхание задержал. Взгляд остановился…

Всё. Действуй!

Я «споткнулся», словно не специально, и попытался удержать равновесие. Тело чуть «занесло» в сторону. Ноги подскользнулись на камешках и я кубарем покатился вниз к озеру.

Треск за спиной указал на то, что я сломал свой лук. А вот это действительно плохо. Можно было ведь снизу сделать выстрел и хотя бы одного из бандитов убить.

Пришлось «играть» дальше. Я растянулся на камнях и застонал.

— Дурак! — донеслось за спиной.

Посыпались камешки, и вниз спустился самый младший из группы.

— Что с ним? — спросили сверху.

Парень приблизился.

— Вроде дышит, — он наклонился и негромко ойкнул.

Сакс скользнул под кольчугу и вошёл в живот, словно нож в мягкое масло.

Я толчком откинул обмякшее тело и рывком стал на ноги.

— С-сука! — прорычал старший. — Игорь? Сынок.

Лицо у старшего побледнело и он, чуть набычившись, вытянул из ножен меч.

Группа быстро спустилась вниз. По их лицам было понятно, что в живых меня не оставят. Крик они подымать не станут. Эти захотят сами поквитаться.

С одной стороны это неплохо. А вот со второй.

Я обтрусил коленки и вытянул фальшион.

Атаку начали без разведки: быстро и одновременно с разных сторон. Я легко парировал первые удары и чуть отступил назад. Под ногами хлюпнула вода. Ещё шаг и я окажусь в озере.

Первым наступал старший. Его горящие злобой глаза, да ещё тот вскрик… Глупо получилось. Убил его сына. Может единственного.

Глупо! Глупо!

Одна из мыслей была: если убьют, то правильно сделают. А потом вдруг вспомнились чумазые лица детишек с хутора. Их убитая тётка. Черный от горя Рогоша.

А руки привычно сами отбивали выпады, тело приноровилось к предложенной бандитами схеме боя.

Брешь в защите появилась практически сразу: крайний правый немного прихрамывал, и потому его атаку можно было легко просчитать. Я определил момент и молниеносным финтом сакса перерубил его напарнику бедро. Он охнул от неожиданности и повалился наземь.

Атакующие чуть приостановились. А я сразу перешёл в наступление. Хромой не успел отступить и тут же с удивлением увидел, что его глаза смотрят в небо. Кровь из горла сильными толчками рвалась наружу. Бандит захрипел и через секунду-вторую затих. Лишь его тело несколько раз судорожно дёрнулось.

Я остался со старшим один на один.

По его выражению лица, я понял, что он уже не надеялся победить. Но и сдаваться тоже.

Он оглянулся на тело Игоря и плотнее сжал губы. Колючий взгляд его серых поблекших глаз говорил сразу о многом.

Если бы не долг, то я бы отступил. Просто убежал и пусть себе живёт…

Но не сегодня, — огрызнулось моё второе «я». — Худое сеешь, худое собираешь!

Взмах. Удар. Ещё удар. Финт. Укол.

Старший отступал. Его дыхание сбилось, но я видел, что он готовится к финальной контратаке. Ещё чуть-чуть и он рванёт вперёд. И скорее всего намеренно подставится. И, может быть, я даже его проткну. А вот потом…

И он подставился. Я уклонился и тут же нанёс удар в висок прямо «яблоком» сакса.

Нападавший «поплыл» и упал на колени. Я выбил из его руки меч и приставил лезвие к горлу.

— Бей, чего ждёшь? — прохрипел тот. — Бей, или пожалеешь.

Я всё ещё решал. И бандит снова бросился в атаку. Он схватился своей крепкой ладонью за лезвие и вытянул из-за пояса нож.

— Нихаз тебя дери! — стиснул я зубы и зарубил его вторым мечом.

Кровь брызнула в сторону и попала мне в левый глаз. Быстро протерев его, я вытянул из слабеющей ладони бандита лезвие своего клинка и подступил к раненному в бедро.

От большой потери крови он был необычайно бледен.