Она присела, жестом предлагая и мне сделать то же самое.

— Тысячи лет назад, когда наш мир — Сарнаут, еще не был расколот на аллоды, существовал Конклав сорока великих магов. И были между ними семеро, которые возглавили этот Конклав. Так образовался Совет во главе которого встал Великий Маг Скракан. Но после ужасного Катаклизма Астрал разрушил наш мир. Маги были единственными, кто мог хоть как-то противостоять последствиям. И двенадцать из них поплатились за это своей жизнью.

И вот однажды, оставшиеся в живых Великие маги обратили внимание на одну интересную особенность: в астрале появились странные по своей сути магические «волны-приливы». Тот, кто вступал в союз такой «волной», обретал какие-то необычные способности.

— Большие умы долго гадали над природой «волн», которых насчитали двенадцать разновидностей, пока Великие маги Скракан и Найан не поняли, что это отголоски Искр тех двенадцати погибших собратьев — Арга, Ферра, Ирсена, Лекса, Ульфа…

Тут Анастасия стала перечислять всех Великомучеников. Потом она на какое-то время замолчала.

Я посмотрел на друидку. Она как-то пустым взглядом всматривалась в Астрал. Мне показалось, что она увидела там что-то… или кого-то…

Взгляд её был странен. Да и само поведение мне показалось необычным, как для друидки.

Да и почему друидку тянет к церковным делам? Она ведь язычница! Её вера иная!

Я посчитал, что наша с Анастасией беседа подошла к концу. Да и отвлекать её от созерцания «астральных приливов» не хотелось.

Но едва я отошел на пару шагов в направлении лагеря, как из-за южных дюн вышла небольшая группа людей. Шли они очень тихо, явно стараясь не выдавать своего присутствия и не шуметь почем зря. Это уже настораживало. При этом они по очереди попарно несли какой-то продолговатый предмет. Уже когда они поравнялись со мной, я увидел, что это старый корабельный сундук. В таких обычно капитаны перевозили свои нехитрые пожитки, или хранили карты и навигационные приборы.

Один из группы остановился возле нас: он внимательно осмотрел мою персону, словно выискивая что-то, а потом перевел взгляд на Яхонтову. Скорее всего, он её узнал, поэтому напряженность в его позе спала, и незнакомец двинулся следом за своими товарищами.

Думаю, это были разведчики из войска Лиги.

Я проводил их взглядом, и не спеша поплёлся в лагерь. Надо было где-то переночевать, а утром с первыми петухами выйти на охоту в березовую рощу…

Солнце еще не встало. Небо едва-едва заалело.

Я вышел к опушке березняка. Дальше вниз простиралась заболоченная речушка, поросшая камышом. Пытаясь определить направление ветра, я осторожно высунулся из кустов дикого шиповника. Засаду следовало делать именно здесь: всё указывало на это — рядом вода, отличный зеленый луг с сочной травой, хороший обзор. В общем, идеальное место для пастбища.

Ветер дул со стороны воды и это было мне на руку. Я ещё раз осмотрелся и залёг в кустах. Осторожно сорвав пару ягод, я неспешно вытянул две стрелы, и стал ждать. Перед выходом из лагеря я взял у Сивояра десяток обычных стрел: ведь согласитесь, что с заклинаниями «Огонь» и «Взрыв» я нормально не поохочусь.

Ждать пришлось долго. Я уже и подрёмывать начал, когда лёгкий хруст ломающейся ветки вернул меня в этот мир. Организм напрягся, словно перед боем. Я аж дышать перестал.

Левее, шагах в двухстах на опушку березняка вышел настоящий красавец: ветвистые рога, лоснящаяся шерсть, стройные мускулистые ноги… Просто сказка, а не животное.

Олень очень долго и осторожно осматривался и принюхивался. Меня тут же посетила мысль о том, что слова о «непуганых стадах» — миф… И правда: а вдруг тут хищники есть? Волки, к примеру?

Бык сделал один шаг и остановился. Не обнаружив опасности, он уверенно, но быстро, направился на водопой, выбирая участки пооткрытей.

И тут я пожалел, что так хорошо засел в зарослях шиповника: двигаться в них было необычайно тяжело. Да ещё и к тому же больно: шипы впивались во все незащищенные места, вызывая бурю негативных эмоций. Но едва стоило выбраться из колючек, как охотничий азарт взял своё.

Чтобы сократить расстояние между мной и животным, я решил прокрасться к камышу, и под его прикрытием подойти как можно ближе. Пользуясь условиями местности, я выполнил эту операцию за короткий срок и вот уже сидел за большой кочкой. Позиция была очень удобной, надо было только выждать момент и верить в свою удачу.

А охотник должен в неё верить, иначе добычи ему не видать.

И я ждал. Ждал пока он подойдет к воде, пока напьётся, фыркая во все стороны от блаженства.

Стрелять можно было и отсюда, но ветер мог всё испортить. Да и бить надо было наверняка. Второго шанса могло и не быть. А раненое животное могло уйти далеко и мучиться… Но я ведь не изверг. Если уж назвался охотником, то смерть должен нести лёгкую и быструю.

Олень забрёл в воду и, оглядевшись по сторонам, «затрубил». Голосок у него был что надо!

И тут быку ответили: какой-то самец принял его вызов. Звук шёл со стороны леса, как раз где-то оттуда, где я первоначально делал свою засаду.

Бык просто остолбенел. Его эмоции так и читались: кто посмел бросить вызов? Он выбрался на берег, наклонил голову и выдал такой рык во всю мощь своих лёгких, что даже птицы на ветках затихли.

Да-а, с таким красавцем мало кто смог бы потягаться.

Ответный клич был послабее. Это и я, не будучи оленем, понимал. Скорее всего, вторил совсем ещё молодой самец, у которого ещё и рога не окрепли.

Я встал на колено и приготовился. Мой бык шёл быстро и вот уже до него шагов семьдесят. Какие-то мгновения и он пересечет ту точку, откуда возврата не будет.

Открытый левый бок, потеря внимания — это шанс. Это удача.

Ра-аз… Д-ва-а…

И тут второй самец снова затрубил. Совсем близко, но как-то странно. Бык остановился и замер, не дойдя до заветной черты совсем чуть-чуть.

Фальшь! В голосе его противника явно проскользнула фальшь.

— Ёлки! — и тут я понял, что если не выстрелю сейчас…

Додумать не успел: тетива коснулась подбородка и я отпустил стрелу. Всё случилось в тот момент, когда бык сделал резкий скачок в сторону и бросился бежать. Стрела ушла в «молоко». А затем туда ушла и вторая.

Из кустов шиповника выскочила огромная фигура, вовсю размахивающая пращей над головой. Это был Первосвет. Он ужасно ругался и при этом кривлялся.

Первый камень даже не долетел и до половины пути.

— Лопух! — досадно буркнул я, выходя из камыша. Искать стрелы не было смысла.

Первосвет явно не ожидал меня увидеть. Я поправил колчан и, молча, направился к горе-охотнику.

— Как он меня определил? — чуть не плакал гигант-переросток. И я вдруг исполнился к нему жалостью: он напомнил мне маленького мальчика, у которого только что на глазах сломалась самая любимая игрушка. — Я же по всем правилам: с подветренной стороны, да ещё лежал не шелохнулся…

— Сфальшивил ты, парень! — я подошел ближе. — Манок сам делал?

— Угу, как батяня учили.

— Н-да… Ну ладно.

— А ты сейчас куда?

— На запад, к горной гряде. Думаю, что там у них лежбище.

— А можно и мне с тобой? Вдвоём-то как-то…

Я аж остановился. Не найдя что ответить и потому рефлекторно пожал плечами.

Мы вернулись к тому месту, откуда олень впервые вышел на опушку. Следы тоненькой цепочкой, то теряясь, то вновь появляясь, уходили на запад. Я присел над одним из них — очень четким и характерным в виде небольшого сердечка.

— Ну что? — пробасил Первосвет.

— На запад, как я и думал, — ответил я поднимаясь.

И мы, молча, отправились к горной гряде. Солнце уже высоко поднялось над облаками и окрасило верхушки берез в золотисто-розовый оттенок.

— Сивояр, смотрю, тебе так ничего и не дал? — спросил я.

Первосвет отрицательно мотнул головой.

— Ладно, не переживай. Что-то придумаем. Ты, кстати, тоже новобранец?

— Угу. А ты? Чего не в форму одет?