Первым делом мне было предписано посетить Владимира Залесского.

У входа в его высокий красный шатёр, стояли несколько закованных в броню ратников. Старший из них принял из моих рук грамоту и скрылся за пологом.

Ждать пришлось долго. За это время я успел с окруженного частоколом холма разглядеть всю панораму.

Вдалеке виднелись неприступные каменные стены Орешка. На башнях я заметил огоньки и маленькие фигурки мятежников.

Величественность, прямо-таки отражающаяся от крепости, просто поражала. Теперь, находясь подле неё, было совсем не удивительно, почему до сих пор не могли её захватить. Такие стены даже магам тяжело разрушить.

На небольшом расстоянии от крепости находились сторожевые башни, сразу за которыми был обрыв к низине, испещрённой оврагами. По периметру виднелись вкопанные в землю острозубые бревна, обозначившие первую линию обороны. За этим частоколом прятались мятежники.

Наш лагерь стоял на высоком земляном плато. Его тоже от низины огораживал аналогичный частокол. У проходов дежурили полусонные солдаты. Они кучковались у костров и о чём-то негромко переговаривались.

Всё казалось спокойным и безмятежным. Даже не верилось, что тут война.

— Заходи, — выскочил из шатра стражник.

Я ещё раз огляделся и вошёл внутрь.

За обшарпанным походным столом на кабаньей шкуре, накинутой поверх лавки, сидел высокий седой человек с короткой бородкой. Он был одет в блестящие доспехи, идеальное состояние которых указывало на то, что их редко одевали для боя. Тяжёлый взгляд вперился в мою персону, словно меч.

Я поклонился.

Залесский посмотрел в мою грамоту, небрежно лежащую поверх каких-то бумаг, и спросил:

— Из столицы, значит?

— Верно.

— Что-то для служки Сыскного Приказа как-то выглядишь… выглядишь…

Тут воевода снова поднял взгляд на меня и я понял, что он хотел сказать «небрежно», но, видно, посчитал, что я человек невоенный, а потому могу так выглядеть.

— Избор пишет, чтобы я всячески тебе содействовал. Может, пояснишь?

Я ждал нечто такого и потому ответил уже заученной фразой:

— Задача моя проста: во время штурма проникнуть в крепость и вывести оттуда эльфа.

— Мага? Чтоб им пусто было! — не понятно кому посылал проклятия воевода.

Он плотно сжал губы и хмуро уставился в сторону.

— Штурм… штурм… Вот что, парень, — поднял Владимир глаза на меня, — я не против твоего участия в этом деле. Вопрос лишь в том: не сыканёшь ли ты? Брать штурмом крепость это дело трудное и кровавое.

— Надеюсь, что не испугаюсь, — ухмыльнулся я.

— Надейся. И не такие обсырались… Ладно, иди. Место найдёшь себе сам. В остальном поговоришь с Егором Сивоносом. Сошлёшься на меня… И вот что: когда придёт время, то я тебя позову. А пока не мешайся в лагере. Не баламуть воду.

Я вышел вон. Едва поинтересовавшись у стражей, где найти Сивоноса, вдруг увидел, как из-за холма на дорогу выехала целая вереница каких-то телег. И тут же чуть правее появилась боевая дружина.

— Ого! — удивился кто-то из солдат. — Никак Защитнички Лиги пожаловали.

— Они самые, — вторил с ухмылкой его товарищ.

Я отошёл в сторону и пригляделся, пытаясь увидеть Первосвета.

— Вы Бор? — вдруг спросил кто-то рядом.

Я обернулся: голос принадлежал молодому эльфу. Судя по костюму, он состоял при Церкви Света.

— Почти, — вдруг сказал эльф улыбаясь.

Он словно читал мои мысли.

— Я - Николя ди Вевр. Представляю здесь интересы эльфов. Думаю, вы знаете, что скоро к Орешку прибудет подмога в лице наших магов.

— Вообще-то слышал. А зачем?

— У Гудимира Бельского много помощников. Они неплохие маги и взять крепость только лишь силой оружия не получится. Да и к тому же, ведь кому-то надо сразиться с самим Бельским.

Я не всё понял из сказанного, но переспрашивать и уточнять не стал.

— Мне казалось, что вы прибудете вместе с Красным полком, — заметил я.

— Не так громко, — Николя испуганно огляделся. — Отойдёмте в сторонку.

Он взял меня за рукав и повёл куда-то вниз. Мы миновали ряд палаток и наконец эльф остановился.

— Это ведь тайна, — сказал он мне.

Николя ди Вевр сейчас был похож на сделавшего серьёзную мину мальчугана. Мне даже подумалось, что он сейчас приложит палец к губам и прошипит: «Ц-ц-ц!»

— Угу, — ответил я, сдерживая улыбку. — Но, боюсь, что эта тайна уже слишком многим известна.

— Может и так, но всё равно следует быть осторожными.

Теперь я, кстати, понял, отчего Жуга обратился за помощью к гильдиям. Ведь обыватель как судит: любая гильдия это закрытый орден, и никто из его членов, даже под страхом смерти, не предаст её. А раз существует такая вера, то и под её покровом можно творит свои делишки, как например переброска со Святой Земли катапульт. Правда, Исаев и сам попался на это обывательское мнение. А эльф-то оказался вернее своим сородичам и своей семье, а не какой-то гильдии.

— Я пришёл препроводить вас в вашу палатку, — продолжал эльф. — Не откажите, пожалуйста, в такой любезности.

Подобная учтивость немного сбивала с толку и сильно попахивала подхалимством.

— А откуда ты вообще узнал, что я прибыл в лагерь?

— Мне сказал Тон Ветродуй.

— Кто? — я напряг память.

— Гибберлинг, которого вы спасли с безымянного острова.

— Ах, этот! А он-то откуда…

— Тон — разведчик у Залесского. Он видел вас, когда вы миновали посты в лагерь.

— Н-да! — я огляделся по сторонам. — Где бы мы все ещё встретились.

Вдруг подумалось, что те события на безымянном аллоде, вышли на какой-то новый виток своего развития. И всё те же герои, вот только место другое и дела по-труднее.

Я проследовал за эльфом.

Его палатка стояла южнее лагеря, недалеко от густых зарослей шиповника. Внутри было всё обставлено по типичной эльфийской моде. Не забыли про круглый невысокий столик с вычурными ножками в виде парящих авиаков, на поверхности которого стоял стеклянный кувшин наполненный вином темно-рубинового цвета. В правом углу лежали две мягкие подушки с нежно-зелеными травяными узорами на голубом фоне. И ещё пахло чем-то цветочным и от того приторным.

И вот я, грязный и потный, стоял посреди шатра, пытаясь понять, что тут делаю.

Николя ди Вевр зашёл следом за мной и тут же спросил:

— Что-то не так?

— По-проще нельзя было подобрать обстановочку? — проворчал я, не зная куда присесть.

На мягком узорчатом ковре остались грязные следы моих сапогов.

— Ничего страшного, — наконец понял эльф мою растерянность.

Я забросил походный мешок в угол и подошёл к столику. Налив себе в бокал вина, вышел наружу.

С холма в нашу сторону шли пятеро дружинников. Они обошли грязную лужу и вскоре подошли к шатру.

— Вы — Бор? — спросил один из них.

Это был средних лет мужчина с густой темной шевелюрой, одетый в теплую куртку из медвежьей шкуры. Его лицо было обезображено крупным носом, плотно укрытым белесоватыми струпьями. В правом ухе я заметил большую медную серьгу. Одет он был просто, как в прочем и его товарищи.

— Ты глянь, какой гусь! — послышалось восклицание одного из дружинников.

— Видать служба прибыльная, не то, что наша, — ответил второй.

— Цыц, бабьё! — сердито бросил старший, полуобернувшись к своим товарищам.

Я неспешно отхлебнул вина и проговорил:

— Бор, точно.

— Егор Сивонос, — представился ратник, выпрямляясь. — Воевода прислал к вам «пылинки сдувать».

— Замечательно.

Дружинник цепким глазом оглядел мою фигуру с ног до головы, несколько задержав взгляд на оружии и едва выглядывающей из-под акетона ажурной эльфийской кольчуге.

— Нравлюсь? — усмехнулся я.

— Не очень, — честно ответил Егор.

— Чего ж так?

Сивонос покосился на «руку помощи» — знак Сыскного Приказа и ничего не ответил. Но этого взгляда уже было достаточно, чтобы понять ответ на мой вопрос.

— Ладно, — начал я. — Пылинки пока не сдувай, а лучше ответь мне вот что: как близко можно к крепости подойти?