Но то, что было главным для меня в этот момент, я все же обнаружил. Одной из тех пятнадцати охотников, была и моя сегодняшняя гостья. Называли эту зверушку Тихая смерть, за умение бесшумно подкрадываться к своей жертве, и делать один единственный, молниеносный бросок. И тех, кто выжил, после встречи с эти милым созданием, можно было пересчитать по пальцам, одной руки.

  Тихая смерть напоминала большую кошку, размером с гепарда, вот только вместо шерсти, ее тело было покрыто тонкими, но очень прочными чешуйками, а увидев когти, любой тигр удавился бы, от зависти. Маг, убил ее заклинанием остановки сердца, за миг до того, как туша зверя, всей своей массой врезалась ему в грудь.

  Вот только этот способ мне не подходил. Магией, в привычном для этого мира смысле, я, еще не пользовался, и как сработает то, или иное заклинание в моем исполнении, совершенно не представлял. А рискнуть, и приманить сюда еще хищников, если что-то пойдет не так, не очень то и хотелось. Поэтому, я выбрал другой способ, из доступных на данный момент, а именно - принял обличье точно такой же 'кошки', только процентов на двадцать крупнее. Да, да - именно это умение так хотел приобрести, после изучения тела Родрика, светлый магистр, он же злобный старик в белой мантии. И только получив полный доступ к памяти мага, я понял, чем же был так уникален этот дар.

  Оказывается, оборачиваться в различных животных, и даже, принимать личины других людей, мог практически любой сильный маг, хотя действительно сильных магов в этом мире было не так уж много. Вот только, вся соль состояла в том, что это было чисто магическое действие, и распознать измененного мага, не составляло особого труда. А, особенность Кукловода, была в том, что он мог проделывать то же самое, только чисто на физическом уровне, как истинные оборотни. Таким образом, Кукловод мог стать практически кем угодно, хотя для этого, ему была необходима смерть существа, в которое он хотел превратиться.

   Все эти размышления, заняли у меня какие-то доли секунды, благо после потери первого носителя, быстрота мыслительных процессов, возросла на порядок, и ограничения, накладываемые строением мозга, а точнее скоростью передачи импульсов между нейронами, ко мне больше не относились. Тело, еле успело закончить трансформацию, а Тихая смерть уже прыгнула в направлении поменявшей свои очертания цели, видимо никакие перевоплощения добычи ее не смущали.

   Лес, шумят своими могучими кронами, причудливо переплетенные между собой деревья, и только рычащий клубок, катающийся между ними, нарушает их длящийся тысячелетиями покой.

  Уже прошло несколько минут, с того момента, как хищник окончательно затих, а меня, все еще, просто переполняли эмоции. Это было восхитительно, почувствовать ритм древнего как мир, но никогда не устаревающего танца, танца боя. Когда два сердца, бешено стучат, готовые вырваться из груди, а воздух со свистом входит в легкие, во вселенной не остается ничего - кроме схватки и щекочущего ноздри запаха крови, противника? врага? - нет, скорее партнера, разделившего с тобой эти упоительные мгновенья, которые так хочется продлить до бесконечности. Это стоило того. Даже смерть прошедшая всего в двух шагах, стоила того единственного мига, мига, когда мои клыки, сомкнувшиеся на горле зверя, наглядно показали, кто же достоин чести танцевать, в следующий раз, под этот завораживающий ритм, текущий по венам вместо крови.

   Тихая смерть была прекрасна. Даже во время боя я не переставал восхищаться ее стремительными, но грациозными движениями, благо зрение, в измененной форме, позволяло рассмотреть все, в мельчайших деталях. Реакция у этой кошки, покрытой чешуей, была просто поразительна, для животного таких размеров. Даже, практически превратившись, в представителя ее вида, я был, немного, но медленнее. И выигрывал только за счет того, что в теле животного находился человеческий разум, да и более прочная чешуя, очень помогала. Но, как бы, ни был хорош мой противник, а действуя на одних инстинктах, хоть и подкрепленных немалым опытом, ты рано или поздно проиграешь, более умному сопернику, имеющему сходные характеристики тела. Тихую смерть подвела, постоянно повторяющаяся линия поведения: прыжок на врага, удар одной из передних лап или попытка вцепиться в горло, и отскок, на безопасное расстояние. На одном из таких отскоков я ее и поймал: вместо того, что бы, как предыдущие несколько раз, так же отскочить в сторону, я бросился следом, и повалив кошку на землю вцепился клыками в горло. Правда и мне досталось весьма не слабо: разодранный бок, сквозь раны которого, было видно ребра, практически отсутствующее левое ухо, и куча царапин по всему телу. Но самое главное - свой первый бой в этом мире, я все-таки выиграл, хоть и с не малым трудом.

   О чем я ни разу не задумывался, с того самого момента, как умер на земле - была еда. В состоянии чистой энергии, необходимости в подпитке не чувствовал, хотя таким я был, не так уж долго, и кто знает, может и души должны чем-то питаться, а я просто не успел, как следует проголодаться! Но сейчас, это был весьма актуальный вопрос. Нет, тело Родрика, было практически совершенно, и в обычном состоянии ему хватало магической энергии, которая, у меня имелась в достаточном количестве. Вот только, отсутствие нескольких килограмм массы, обычным состоянием, назвать было никак нельзя. А возместить ее было необходимо, как можно скорее. Выход из того положения, в которое я попал, был только один.... Как бы мне не хотелось, а есть сырое мясо все равно пришлось, хотя в обличье большой чешуйчатой кошки, это не вызывало, каких либо негативных эмоций. Скорее было даже чувство какой-то 'правильности' происходящего. Что-то вроде: не съели тебя, значит - съел ты. Хмм, похоже, схватка и достаточно долгое пребывание в негуманоидной форме, дает о себе знать. Насытившись, я вернул себе человеческий облик, хотя как выглядит мое нынешнее тело, я до сих пор не знал, зеркал по близости не было, а спросить у магов в храме, как-то не догадался. Ну, то, что я все же, мог сказать о своей внешности: кожа такого же бронзового оттенка, как у встреченных мною магов, рост где-то метр восемьдесят пять, и, кстати, рожек - не было. Факт отсутствия коих, до слияния с памятью мага, меня очень интересовал. Оказалось все довольно-таки просто: в этом мире, рожки были только у магов, если ты рождался с этим примечательным атрибутом, то возможностью управлять энергией разлитой в воздухе, обладал по определению, а вот каким количеством, это уже зависело от случая. Никакие ухищрения, например попытки 'скрещивания' сильнейших магов, для гарантированного получения одаренного потомства, ни к чему не приводили. Одаренный, мог родиться в любой семье, начиная с крестьянской, и заканчивая королевской. Это была привилегированная каста здешнего общества, имевшая множество прав, а вот обязанностей - куда меньше. Обучались эти очень полезные для государства индивиды, похоже, толику брезгливости к которым я получил от Родрика, в магических академиях - две штуки, и десятке, разбросанных по всем людским территориям, школ.

  Объяснения факту появления, в различных семьях, младенцев с рожками, здешние ученые придумывают с завидной регулярностью. Но наиболее, по мнению Родрика, заслуживающей внимания, была теория, которая гласила, что в древние времена с людьми скрещивались некие мифические существа, и особенности этих альянсов, проявляются в виде такого вот сомнительного украшения. О правильности или ошибочности этой теории судить не возьмусь, так как я в этом мире нахожусь всего-то пару дней, но то, что у людей без рожек никогда не бывает магического дара - это точно. А у себя, Кукловод убрал этот демаскирующий атрибут, благо с его, а теперь и моей способностью к оборотничеству, кстати, доставшейся магу не от матушки природы, как можно было подумать, это сделать, было не сложно.

   Поднявшись с земли, я поразился, каким ограниченным стало мое ощущение мира. В образе Тихой смерти, я чувствовал малейшее дуновение ветерка, улавливал сотни различных запахов, слышал десятки живых существ, которые ползали, летали, бегали в радиусе пятнадцати метров вокруг. А теперь, едва контролировал пространство в пределах видимости собственных, весьма ограниченных зрительных органов. К сожалению, дольше оставаться кошкой было чревато, так называемым, 'вживанием в тело'. Это означало, что привыкнув постоянно быть в образе кошки, мне будет очень трудно, превратится обратно в человека. Со временем, период пребывания в другом обличии, можно будет увеличить, практически до бесконечности, но делать это нужно постепенно. И зависит он не от каких-то физиологических факторов, а от 'тренированности' собственного 'я', которое вскоре сможет воспринимать окружающую действительность одинаково, вне зависимости, от принятого мною обличья.