- Минутку, доктор!

- Что? - нахмурился Кривочук.

- Как там Лихарев?

- Копается с Зетом, - пожал плечами доктор.

- И как, получается? Обрасозы генерала и старлея есть?

- Да почём я знаю! - бросил Кривочук, пытаясь выдернуть руку. - У него спросите.

Значит, не вышло ничего пока, подумал Денис, отпуская доктора. А может, и не пока, может, вообще ничего не получится, в принципе... На душе стало тоскливо. Не то чтобы Денис считал старлея и генерала друзьями, но симпатию, хоть и по разным причинам, он испытывал и к тому, и к другому. Здоровяк и хохотун Панин всегда заражал своим жизнелюбием и, пусть временами он вёл себя несдержанно и даже грубо, зато всегда был кристально честен и готов биться за своих до последнего вздоха. Насчёт Самсонова Денис считал, что суровый с виду генерал на самом деле вовсе не толстокожий солдафон, каким многие, в том числе и Аркулов, его считали, а человек, тонко чувствующий людей, прирождённый руководитель, чья чрезмерная строгость и требовательность, а также сухость в общении идёт не от закосневшей души, а от глубокой, беззаветной преданности службе и своему делу.

В отличие от скользкого и трусливого Кривочука и слишком уж бравого полковника, генерал и старлей были по-настоящему приятны Денису, а кроме того, в этих людях, конечно, что и говорить, крайне нуждался ставший совсем маленьким экипаж "Зубра", так неудачно застрявший между молотом Земли и наковальней Дзетты.

Сколько ещё нам осталось? - задавался вопросом Денис, усаживаясь на своё рабочее место в инженерном отсеке. Беркутов говорил - меньше недели, прежде чем боевые корабли Земли выйдут в систему Око и нанесут удар. С момента разрыва гиперсвязи прошло почти двое суток, а они ещё ничего толком не сделали, Лихарева только вернули. Ну, может, если сильно повезёт, то в ближайшее время вернутся ещё и Самсонов с Паниным... Обрасозы остальных - на Дзетте. И отец! Отец тоже где-то там! Чёрт, - размышлял Денис, автоматически следя за тем, что происходит в машинном зале, и проверяя работу всех систем "Зубра", - ведь даже если удастся убедить прибывших с Земли боевых командиров не размазывать по всему небу их транспорт, то не факт, что Центр захочет искать на Дзетте обрасозы, которые для земных учёных пока ещё остаются фантастикой, не говоря уже о том, чтобы рыскать по лесам в поисках возможно(!) выжившего ксенобиолога спустя целую неделю после крушения челнока...

Значит единственный выход - это успеть самим спуститься на Дзетту, куда можно попасть только через полтора суток, и это - в лучшем случае, если на "Русском орле" с челноками порядок, и если вообще сам крейсер в порядке, и если этот крейсер не распылит "Зубр" на атомы - миллион "если", баг-задораг... Что сделала ментальная атака новых игроков с теми ЧДФ, что на "Русском орле"?.. А хрен его знает!

И тут, словно в ответ на мысли Дениса, по системе оповещения раздался голос Беркутова:

- "Русский орёл" вышел с нами на связь, запись разговора с Мохнатым - в корабельной сети, всем рекомендую к просмотру.

Рекомендация эта была - как совет голодному перекусить: Денис нашёл и запустил воспроизведение записи, едва полковник произнёс первые слова.

- Полковник? Вы теперь за главного? - спросил Мохнатый таким безразличным тоном, словно ответ его совсем не интересовал.

- Исполняю обязанности капитана, - так же ровно подтвердил Беркутов, а потом, с присущей ему лихостью сразу же взял быка за рога: - И сейчас я предлагаю вам, Бета, не усугублять ситуацию, дожидаясь ударных сил Земли, а немедленно сдаться, предоставив крейсер в наше полное распоряжение.

Денис затаил дыхание, ожидая от ЧДФ наглого ответа в лучшем случае с выдвижением каких-то условий, а в худшем - с угрозами, подтверждёнными лазерным прицеливанием, но всё оказалось иначе.

- Вряд ли я могу усугубить ситуацию, - вдруг сказал Мохнатый с настоящей горечью в голосе, - если больше никого не осталось... - он замолчал, явно задумавшись о чём-то своём.

- Где никого не осталось? - не понял Беркутов. - На "Русском орле"?

- И на "Русском орле" тоже. Мне пришлось убить его.

- Кого?

- ЧДФ... голяка, помощника, что был здесь со мной на крейсере, - максимально подробно разъяснил Мохнатый, чеканя каждое слово, будто гвозди забивал. В голосе его послышалась злость.

- Он напал на вас? - догадался Беркутов.

- Да. Так же как те двое, кого вы заперли на "Зубре". Они напали друг на друга и теперь тоже мертвы!

- С чего вы взяли?

- Перестаньте, полковник! Связь с братьями была восстановлена, когда это случилось, и вам меня не обдурить. Да и незачем это вам! Незачем!..

- Предлагаете сотрудничество? - сделал вывод Беркутов, голос его оставался ровным и спокойным.

- Да.

- Тогда готовьтесь к стыковке и ждите дальнейших распоряжений.

- Мне нужны гарантии, что вы не откажете мне в помощи. В противном случае я "Русский орёл" не отдам.

- Даю слово, что, когда вы сдадитесь, мы вас не убьём, выслушаем все ваши предложения и, если решим, что они принесут нам пользу, то окажем вам всю возможную помощь.

- А вы отдаёте себе отчёт, полковник, что у меня в руках вся мощь боевого крейсера? - резко повысил голос мохнатый, и Денис усмехнулся, не без удовольствия отметив, что, лишённый объединённого интеллекта ЧДФ напоминает обычного капризного подростка.

- Против ударного флота Земли вам всё равно не выстоять. Уничтожите "Зубр", и вам уже никто не поможет и гарантий никаких не даст. Останется только бежать. Уводить крейсер куда подальше, используя оставшиеся дни форы. А что потом? Вас будут искать. Но даже если вдруг не найдут, что вы будете делать? Вернётесь на стерильную Дзетту?

Полковник замолчал, и секунд пятнадцать слышалось только напряжённое сопение ЧДФ.

- До нашего прибытия осталось всего пять минут, - не дождавшись словесного отклика, напомнил Беркутов. - Так что решайте, капитан, что ответить на моё щедрое предложение.

- Щедрое? - не переставая сопеть, прошипел мохнатый.

- Я гарантирую вам жизнь и возможность договориться к обоюдной пользе, вам этого мало? Но в любом случае, большего я обещать не могу.

Сопение прекратилось, и Денису даже показалось, что ЧДФ отключил связь, однако спустя несколько мгновений раздался его голос.

- Хорошо! - всё с тем же шипением выплюнул Мохнатый. - Ваши условия принимаются! - и добавил, уже на удивление спокойно и сдержанно: - К стыковке готов.

После того, как Альфа понял, что у него на спине Королева роя, её разум и тело стали восстанавливаться с такой потрясающей скоростью, что только успевай питаться. Видимо, к этому времени самые сложные и важные заделы завершились, и теперь, когда все дорожки были проложены, нарастание новых тканей стало делом техники. Чтобы обеспечить мать энергией, Альфе приходилось непрерывно охотиться и есть, есть, есть... и потому, как только эта гонка закончилась, он, не в силах удивляться и вообще о чём-то думать, просто упал на землю и отключился. А когда очнулся, матери на спине уже не было.

Альфа понял это сразу и, вскочив, стал дико озираться вокруг, не понимая, что теперь делать. Паника захлестнула сознание, внутри всё сжалось от ужаса, так что он чуть не открылся для самой дальней телепатической связи, рискуя быть немедленно атакованным Младшими. К счастью, этого не потребовалось: мать вышла из рощи приземистых и толстых, как бочки, деревьев, ведя за собой существо с длинной шеей, узкой мордой и необычайно гибкими ногами - Альфа сразу узнал в нём "паучьего зверя" - хищника, в изобилии водившегося в оврагах и холмистой местности. "Шишковиды" - внезапно всплыло в памяти название бочкообразных деревьев, и Альфа понял, что хотя Королева больше не сидела на его спине и не отправляла ему телепатических посылов, он всё равно её слышал через какую-то особую связь, проявлявшуюся, когда мать была рядом.