Младшие... они ведь дети Старших... Что с ними стало? Зачем дети уничтожили тех, кто их создал? С таким трудом добытые эмбрионы, выпестованные из яйцеклеток, отобранных у женщин на станции, были всестороннее улучшены, по сравнению с предыдущими партиями. Весь рой в десять объединённых голов работал над этим улучшением... что же они делали? Что? Альфа изо всех сил напрягал извилины, стремясь отыскать в своём теперь таком куцем умишке факты...
Ещё умнее, быстрее, сильнее, - скорее догадывался, чем вспоминал он, - и ещё что-то... Что-то такое важное... для будущего. Нужное такое... Независимость!.. - вдруг пробило Альфу. Конечно! Это была независимость! Факт всё-таки всплыл, ага!.. Под независимостью они понимали сохранение в памяти каждого полной суммы знаний всего роя, доступной всегда, постоянно, даже в отсутствии связи, и обновлявшейся при следующем слиянии. Так может быть, здесь как раз и крылся просчёт Старших?
Может, и крылся, но ведь это же был задел на будущее, когда часть из них покинет Дзетту, чтобы покорять миры в других звёздных системах. Как привить такое умение Старшим, они бы тоже придумали, но потом, позже, а пока: всё лучшее - детям!
Дети вылупились как раз, когда один из братьев привёз на Дзетту препарат энценор. Альфа видел, как голяки, что работали на станции, бросились заправлять препарат в распылитель, который затем установили на челноке. Потом пилот, скорее всего, полетел над окрестностями по заранее рассчитанному маршруту, распыляя над дзеттоидами энценор - об этом Альфа мог только догадываться, вспомнить наверняка без общего слияния теперь было невозможно, ведь он сам в это время встречал Младших...
Младшие выходили из мешков... такие статные, рослые, красивые! Будущие командиры армии Дзетты. Все Старшие должны были видеть их глазами Альфы и приветствовать, сразу же раскрыв для новых детей общий разум...
И вот опять! Опять лишённый объединённого интеллекта Альфа не смог представить, что тогда думал, чувствовал и вообще процесс объединения со Старшими. Все его воспоминания были словно ножом обрезанные, и Альфа даже всхлипнул с досады на свою ограниченность. Хорошо, что ему удалось удержать в голове все основные факты и он помнит то, что делал сам. И ещё... ещё он помнит, что был счастлив до тех пор, пока вдруг все связи оборвались, и мощь роя рухнула в одно мгновение, осыпаясь бесплотной пылью.
А потом Младшие убили Старших.
Теперь у него, кроме матери, остался только Бета! Альфа попытался сформировать и отправить близнецу посыл о том, что жив и нашёл мать, и, хотя выйти с Бетой на связь не удалось, его присутствие ясно почувствовалось. Жив! Бета жив! - возликовал Альфа, но тут же ощутил массу каких-то других излучений, так что даже голова закружилась. Он попробовал нащупать среди них хоть чем-то знакомые или просто приятные посылы, но быстро устав от напряжения, уснул.
* * *
Скрин мигнул, высветив подтверждение удачного копирования какого-то файла с нечитаемым именем, состоящим из мешанины цифр, букв и знаков.
- Готово, - отойдя от Лихорева, сообщил Кривочук.
Все замерли, глядя на неподвижно сидевшего киберлога с торчавшими из-под глаз проводами. Как только Кривочук отпустил его голову, Лихарев снова уронил её на грудь.
- Вы уверены, что этого достаточно? - спросил Беркутов.
- Я сделал всё так, как он мне сказал, - пожал плечами доктор. - Должно сработать.
Киберлог чуть шевельнулся, и все напряжённо замерли, впившись в него взглядами. Прошла минута, другая, но Лихарев больше не двигался, и Денис почти физически ощущал, как время всё громче и громче отбивает секунды.
Изо рта киберлога вновь потянулась длинная нитка слюны.
- Возможно, на восстановление нужно время, - нарушив воцарившуюся в кают-компании мёртвую тишину, предположил Бортков.
- А может, его нужно разбудить? - внезапно осенило Дениса. - Просто разбудить!
Кривочук вопросительно взглянул на Беркутова. Тот кивнул, сделав в сторону киберлога приглашающий жест рукой.
Доктор подошёл к Лихареву.
- Игорь! - он потряс киберлога за плечо, потом наклонился к самому уху, тому, что было без проводов. - Игорь!!
- А! - вдруг вскрикнул Лихарев, резко дёрнув головой.
- А-аа! - заорал Кривочук, прижимая руку к лицу. - Ты мне нос разбил!
- У-ууу?.. - провыл киберлог, вытаращившись на доктора безумным взглядом, и тут же, узрев мотавшиеся под глазами провода, вдруг вполне членораздельно сказал: - А я понял!
- Что вы поняли? - мягко поинтересовался Бортков.
- Водички дайте! - попросил его Лихарев, облизнув пересохшие губы.
Майор встал и, достав из стенного шкафчика пакет с водой, протянул его киберлогу. Тот мгновенно распечатал пробку и, выдвинув трубочку, жадно приник к пакету.
- Печенья хотите? - спросил Бортков, изучая укреплённые в зажимах шкафчика упаковки.
- М-м, - помотав головой, промычал Лихарев.
- Ладно. - Майор сел на место.
Покалеченный Кривочук обиженно сопел и шмыгал носом, вытирая кровь салфеткой, но никто не обращал на него внимания.
- Как вас зовут? - спросил Беркутов Лихарева, когда тот, пыхтя и причмокивая, наконец оторвался от пакета.
- Лихарев, - ответил киберлог и, оглядывая самого себя, добавил, нахмурившись: - Игорь... - Он скривился от собственной вони. - ...Викторович.
- Сработало, - обрадовался Денис и посмотрел на Борткова. - Сработало!
- Вероятно, - осторожно ответил майор, однако улыбнулся.
Беркутов продолжал с невозмутимым видом смотреть на Лихарева, явно не собираясь делать поспешные выводы.
- А... что... - киберлог тем временем растерянно переводил взгляд от одного присутствующего к другому, пока не дошёл до Кривочука. - Доктор! - на лице Лихарева отразилось облегчение. - Доктор, где мы?
- На "Зубре", - буркнул Кривочук, убирая окровавленную салфетку в карман.
- Грузовой транспорт, - пояснил полковник. - А мы - экипаж. - Он представился и познакомил киберлога с остальными. - Мы забрали вас со станции. Вы что-нибудь об этом помните?
- Ничего, - покачал головой Лихарев. - В смысле, как сюда попал и отчего... - он опустил взгляд, - чёрт, почему я так воняю?
- Потому что у вас не всё в порядке с головой, - безжалостно констатировал Беркутов. - ЧДФ постарались. Вы знаете, кто это?
- Разумеется! - кивнул киберлог и, коротко рассказав о том, как ЧДФ захватили станцию и истязали людей, перешёл к тому, что помнит последним. Это оказалась лаборатория на Дзетте, где твари не раз втыкали ему в голову электроды, пока он не умер на одном из таких сеансов.
- Умер - это метафора? - уточнил полковник.
- Да уж какая там, на хрен, метафора! - злобно встрял Кривочук. - Твари доводили людей до клинической смерти - самый быстрый способ установить подчиняющую ментальную связь, я ведь вам уже говорил, полковник!
- Уж не вы ли им этот способ подсказали? - поинтересовался Беркутов, правда, спокойно, без яда в голосе.
Доктор возмущённо фыркнул.
- А где они? - обеспокоенно спросил Лихарев, переводя взгляд с одного лица на другое. - Где все? Они живы?
- Кто - люди или твари? - осведомился Беркутов.
- Люди! - выпалил киберлог, после чего, чуть подумав, добавил: - И твари.
- Все живы и заперты кубриках. Люди в таком же состоянии, как были вы до закачки обрасоза, а твари...
- Вы что, их не уничтожили? - поразился Лихарев. - Оставили ЧДФ в живых?
- Сейчас они безопасны, - успокоил его Денис, рассказав про уничтожение ментальной связи.
- Напрасно вы так думаете! - с жаром возразил киберлог. - Их обучаемость и приспособляемость так высоки... чёрт, да вы просто не представляете, на что они способны!
- Вообще-то представляю, - поддержал его Денис. - ЧДФ опасны, и, мне кажется, они могут восстановить связь... по-моему, это уже происходит... я чувствую что-то.
- Лихарев прав! - высказал своё мнение Бортков. - Тварей надо уничтожить.
