- Нет! - покалывание усилилось, кожу пекло так, что Кривочуку казалось, ещё немного и они сгорят заживо. Он снова попытался отодвинуть локоть полковника и повернуть голову, но безуспешно. - Что вы делаете? Я не понимаю, какого чёрта вы делаете?!
- Тихо, доктор, импульс клетки настроен на ЧДФ, а их комплекцию и живучесть вы знаете, так что лучше замрите! Сейчас наступает самый ответственный момент - и если нас шарахнет, то вы уже никогда не оклемаетесь!
Кривочук в ужасе замер, сердце тяжело забилось чугунным молотом, в ушах зашумела кровь. Локоть полковника плавно скользнул назад, освобождая шею, - теперь Беркутов удерживал голову доктора ладонями.
- Потерпите, наступает момент истины, - мягко проговорил полковник, чуть отплывая от силовой стенки, так, чтобы внутри клетки оставались только его руки, продолжавшие сжимать голову доктора. - Если я прав, то самое главное для программы - это сердце! - легонько толкнув Кривочука в центр клетки, Беркутов отпустил его голову, отлетев к переборке. - Есть!
- Что есть? - не понял повисший в одиночестве доктор, всё ещё боясь пошевелиться, хотя красный свет погас и покалывание прекратилось.
- Можете двигаться, - не ответив на вопрос, сказал полковник, - только не вздумайте пытаться выйти из клетки, не то лупанёт импульсом, рассчитанным на ЧДФ!
- Что?! - Кривочук резко повернулся и бросился на силовую стенку, но вспыхнувший красный свет и резкая боль заставили остановиться.
- Тише, доктор, инфаркт схлопочете! - предупредил Беркутов, а потом вдруг широко открыл рот и залез туда рукой.
- Вы!.. - Кривочук отдёрнулся назад, и боль отпустила. Вокруг его головы поплыли капли пота. - Вы... - он задохнулся, глядя, как полковник, поковырявшись за щекой, достал - видимо, из дальнего коренного зуба, - какое-то маленькое устройство.
Голова доктора закружилась, он медленно осел на пол. Вероломство Беркутова потрясало до самых глубин существа, Кривочуку показалось, он сходит с ума.
- Не нужно так реагировать, доктор! - полковник возился около двери, пристраивая к замку извлечённое изо рта устройство. - Посидите здесь, и если не будете грудью бросаться на силовую стенку, то ничего с вами не случится.
- ЧДФ решат, что я помог вам по собственной воле! - Кривочук взмахнул руками и, налетев затылком на цепь, охнул.
- А разве это не так? - спокойно спросил Беркутов.
Раздался тихий, ни на что не похожий звук, потом серия негромких щелчков, завершившихся одним громким. Полковник налёг на полотно двери, и оно медленно поползло вправо.
- Вы обещали! - Кривочук уцепился за цепь, в голосе его слышалось отчаяние.
- Что обещал? - Беркутов снова налёг на дверь, расширяя проход. - Что вы станете героем? Так вы, доктор, уже им стали! Ещё пять минут назад я не дал бы за вашу жизнь и ломаной кэш-разушки, но вы справились, хоть и были на грани сердечного приступа. Ваша тахикардия заглушила моё сердце и программа посчитала, что самое главное остаётся внутри клетки.
- Не говорить людям!.. вы дали слово офицера... не говорить... - бубнил Кривочук, но полковник уже его не слушал.
Удостоверившись, что в коридоре никого нет, он бесшумно выскользнул из отсека, вручную плотно задвинув за собой дверь.
* * *
"Стучаться... стучаться, чтобы услышали... но куда? Где найти разговор с Землёй? И как туда внедриться?.."
Денис пытался разобраться в калейдоскопе картинок, тактильных ощущений, звуков, многослойных образов и видений, наплывавших со всех сторон. ЧДФ постоянно обменивались информацией как напрямую друг с другом, так и через марионеток, и их посылы, натыкаясь на влипшее в ментальную паутину чужое сознание, стремились обездвижить его и изолировать.
- ...Находятся под контролем... - вдруг услышал Денис голос генерала Самсонова и бросился вслед за этими звуками, продираясь сквозь чужое поле, топившее в себе инородное включение, как моллюск топит попавшую в раковину песчинку, обволакивая её слоями перламутра.
Мелькнула картинка капитанского мостика, потом снова голос Самсонова, вид панели связи, Денис гнался за образами и звуками, стремясь отыскать тот посыл, что шёл точно к генералу. Он продирался с периферии к центру, по отзвукам и отблескам выискивая нужную нить, и она приближалась, но всё медленней и медленней, потому что его энергия под напором чужих наслоений стремительно утекала. Цель была уже близка, когда сознание стало мутиться, а понимание мира - стремительно ускользать. Денис попытался собрать последние силы и сделать рывок, но ничего не вышло: сознание раздробилось, и ощущение себя полностью потерялось. Начинался окончательный и необратимый распад.
И тут его внезапно рвануло куда-то на свет, в чистоту, на свободу. Раздробленное сознание, словно мешок сухих камней, тяжело переваливалось, пытаясь разобрать, что происходит, кто он и где находится. Денис увидел раскрывшуюся в пространстве воронку света, и понял, что помощь пришла оттуда. "Денис!" Кто-то тянулся к нему из воронки, оставаясь частью кружившегося в ней света, и в то же время имея знакомый, вполне человеческий силуэт, кто-то пытался освободить его от чужой ментальной паутины. "Так не выходит, надо главный корень!" Световой человек из воронки отпустил Дениса и тот снова рассыпался, погружаясь в тяжёлый, липкий мрак...
А потом вдруг стало светлеть. Паутина отлипала, слои истончались, осыпаясь исчезающим пеплом. Он снова увидел раскрытую в пространстве воронку - только теперь она крутилась, быстро наращивая скорость и уменьшаясь в размерах. "Денис! Денис! Ну же!" - человек из световой воронки собирал сухие камни освобождённого сознания, склеивал, сращивал в единое целое. Воронка сделалась совсем маленькой, но пока ещё крутилась сияющим конусом. "Денис, ответь! Ну, пожалуйста! Пожалуйста, ответь!" - пришельцу было больно, очень больно, он плакал, вокруг его головы метались длинные чёрные тени...
Косы!.. Это же косы! - осознание пулей прострелило мозг, в одну секунду завершив обретение целостности.
"Илья!"
"Денис! Слава Богу!" - счастливо засмеявшись, Илья вытянул руки и метнулся к воронке.
Она уже сжалась в яркую точку, но оставшийся луч ещё резал пространство, так что казалось, Илья успевает, и вдруг, в самую последнюю секунду - трах! - луч погас, безжалостно отсекая парнишку от выхода. Он обернулся, на испуганном лице беззвучно шевельнулись губы, и оно стало быстро расплываться. Пропали, слившись с темнотой, чёрные косы, фигура потеряла контуры и, растекаясь, мгновенно растворилась в пространстве, словно упавшая в океан капля молока.
* * *
На пути к ангарной палубе ни одного ЧДФ Беркутову, к счастью, не попалось, только марионетка, вид которой за прошедшие часы изменился далеко не в лучшую сторону. Взгляд стал абсолютно безжизненным, рот приоткрылся, а тело застыло в расслабленном состоянии. И ещё вонь, означавшая, что он перестал посещать туалет, опорожняясь прямо в одежду. Это значило, что, искалечив людям мозги, твари запустили там процесс деградации, что с каждым часом уменьшало шансы восстановить личности сотрудников Дзетты. И не только их! Генерал и, возможно, старлей с майором тоже подчинены, к счастью, позже, чем остальные, но в остальном перспективы у них ничуть не лучше.
Увиденное здорово давило на психику, но полковник сейчас никак не мог помочь своим друзьям, и потому полностью сосредоточился на том, чтобы без лишнего шума попасть на ангарную палубу, благо она была сразу под трюмом, где заперли его и доктора.
Выбираясь оттуда, Беркутов полагал, что вообще не встретит марионеток, потому что они будут сидеть по оборудованным для них кубрикам и, по велению главной твари, улыбаться в камеру, когда Земля потребует подтверждение, что люди с Дзетты вывезены, а станция взята под контроль. Однако один зомби всё же попался - видно, поглощённая предстоящим диалогом с Землёй тварь случайно упустила контроль над одной из самых старых и дальних двухступенчатых связей, решил полковник и, аккуратно вырубив парня, затолкал бесчувственное тело в шкаф, где висели скафандры. Увидев под ними прикреплённый к стене набор инструментов, Беркутов извлёк оттуда большой магнитный ключ, которым, в случае чего, можно будет размозжить не одну голову, и, захлопнув дверь шкафа, взглянул на свой хронометр - надо поторапливаться, сеанс гиперсвязи уже начался, и он не будет длиться долго.
