Миа прыснула - пацан покраснел. Девчонка криво усмехнулась и, вырвав у него из рук шлем Дениса, вошла в игру, бросив кавалера на произвол судьбы. Оборудование Миа отчего-то тормозило, и пацан, чертыхаясь, от нетерпения приседал, с силой проводя руками по пластине на голове, из-за чего казалось, что он исполняет какой-то чудаковатый танец. Миа расхохоталась, а Денис, глядя на пляшущего мальчишку, вдруг вспомнил Илью, и от разительного контраста между ним и этой пришедшей в кибеон молодёжью возникло тяжёлое и неприятное чувство, как от несварения. Денис вдруг почти физически ощутил, как молодые люди, да и вообще все, кто находится здесь, включая и Миа, и его самого, глубоко увязли в едином полотне цифровой среды - растворились в ней, будто микроузелки в ткани. Это, наверное, и имел в виду Илья, когда говорил, что мы все "в игре", только Денис назвал бы это не "игрой", а "системой", связывающей всех людей в единую конструкцию, истинное назначение которой вряд ли может быть понятно её составным частям. Разве нейронам дано понять, какие проблемы решает целый мозг?..

Перепрограммирование тем временем завершилось, и мелкий "гангстер", нахлобучивая шлем, одним скачком преодолел расстояние до живого пола, торопясь догнать свою вероломную подружку.

Неотъемлемые и оттого счастливые узелки-звенья... Илья не был таким - система его не принимала: если парень сидел тихо, то она его просто избегала, как неправильное, но неактивное соединение, а стоило парнишке начать действовать, как система сразу же пыталась его отторгнуть, словно опасно испорченный кластер.

Всё ещё посмеиваясь, Миа повернулась к Денису и, удивлённая его насупленным видом, тоже посерьёзнела.

- Ты чего?

- Я сейчас, подожди. - Денис отошёл в угол павильона и набрал номер.

Юнифон Ильи по-прежнему был выключен. Немного помедлив, Денис вызвал Марию, но она не ответила, просто отклонив вызов.

- Что-то случилось? - Миа подошла к застывшему в задумчивости Денису.

- А? Да... нет...

- Так да или нет?

- Не знаю... - Он посмотрел куда-то сквозь неё, кусая губу. - Ладно... не важно, пойдём.

- Не важно? - Миа подняла бровь. - А что ж тогда у тебя лицо такое?

- Какое?

- Загадочное! - Она развернулась, направляясь к выходу.

- Правда? Ну, так это... - Усилием воли стряхнув наваждение, Денис заставил себя не думать больше об Илье и вселенских проблемах. - Ну, надо же мне как-то перед тобой выпендриться! - Он улыбнулся, открывая Миа дверь.

- Да ты и до этого уже выпендрился - в игре! Как ты...

Её слова потонули в гвалте набросившихся на Дениса зазывал. Оплаченные полчаса "Чистого поля" давно кончились, и стоило покинуть павильон, как боты вновь принялись за дело. Денис активировал антирек, полученный в качестве бонуса за победу в "Охоте" вместе со скидкой на следующую игру. Антирек был всего третьей степени, но и это уже давало большое облегчение, избавляя от рекламы перед лицом, и теперь Денис хотя бы мог видеть, куда идёт. Но что там говорила Миа, он всё равно не слышал, и тогда она просто взяла его за руку. Прикосновение её ладони неожиданно взволновало, и Денис ощутил такое сильное возбуждение, словно был подростком на первом свидании. Он слегка сжал пальцы Миа, и она ответила тем же, увлекая его куда-то в лабиринт кибеона. Немного пройдя по главному коридору, они свернули, потом спустились по лестнице и снова повернули... Мелькавших в узком чистом пространстве перед глазами павильонов, людей, дверей стало заметно меньше, рекламы тоже резко поубавилось. Наконец, они зашли в тихое, полутёмное помещение, где все боты-зазывалы отстали, позволив Денису осмотреться.

Это был кибербар, оформленный в приятных, тёплых тонах, с плюшевыми диванчиками, подушками, скатертями, кружевными салфетками и тяжёлыми бархатными шторами, словно старинная сказочная избушка, а не набитый высокотехнологичным оборудованием кабинет, коим и этот бар, да и вообще все помещения в кибеоне, на самом деле являлись.

Миа и Денис уселись на зелёный диван. Рядом, на вышитых шёлком и окантованных витым золотым шнуром подушках лежало несколько разных головных уборов. Миа взяла ажурную вязанную шапочку, а Денис бандану.

- Что будем? - спросил он, активируя свой и-код.

- А давай общий раст?

- Давай.

Они надели головные уборы, и по волосам словно прохладный ветерок прогулялся. На столике возле дивана возник виртэк в виде двух раскрытых бумажных книг. Денис толкнул "книги" друг к другу, и они слились в одну. На развороте проступило новое меню - ощущения на двоих стоили дешевле, чем индивидуальные.

- Какая степень? - поинтересовался Денис, выбрав "раст".

- Лёгкая.

- Ага. - Денис коснулся соответствующей строки и откинулся на спинку дивана.

Кожу головы чуть кольнуло и будто сморщило, после чего охватило чувство, словно ты только что освободился от тяжёлого груза, или закончил напряжённо работать, или выпил немного - у каждого возникали свои ассоциации, а общим от растормаживания было приятное ощущение свободы и радости. Хотелось разговаривать, улыбаться и вообще отдыхать всей душой.

- Так всё-таки, как ты догадался? - спросила Миа.

Она непринуждённо развалилась на диване, опершись на подушку локтем и закинув ногу на ногу.

- О чём? - улыбнулся Денис и потянулся, раскинув руки в стороны.

- Ну, что тот парень - на самом деле не заложник, а со мной заодно?

- А-а, - Денис рассмеялся, обняв Миа за плечи, - она не отстранилась. - Ты про это! Да парень твой... Он был как-то слишком спокоен. Почему он не дёргался?

- Потому что у него к виску был приставлен пистолет, ты не забыл?

- Пистолет, пистолет... Обычные насмерть перепуганные люди не в состоянии так себя контролировать. Они всё равно дрожат, руками взмахивают нелепо, хнычут, причитают. А тут - ни тебе "Помогите!", ни "Пожалуйста, не надо!". Вообще ни слова! Я уверен: он молчал, чтобы скрыть свой акцент.

- Чёрт! Надо же! - Миа покачала головой. - А ведь я постаралась, чтобы у тебя были данные, что я - одна.

- Ну да, одна, я так и считал. И увидев тебя с парнем, был уверен, что он - заложник. Но потом... - Он умолк и, отвернувшись, пожал плечами.

Миа взяла его за подбородок и мягко развернула к себе.

- Что "потом"?

От её прикосновения по телу пробежала волна возбуждения.

- Потом я... догадался. Мгновенно. - Он сжал плечи Миа, придвигая к себе, она смотрела на него во все глаза, словно удивлённый ребёнок. - Интуиция, наверное... как свет в голове вспыхнул... - Денис умолк и поцеловал её.

* * *

- Гутаковский Пётр Александрович?

Голос был сладким, как мёд, и фальшивым, как у куклы. Это, несомненно, звонил электронный секретарь, а не живой человек. Если бы Аркулов включил экран, то увидел бы лицо среднестатистического типа среднего возраста, главная задача которого - ничем не раздражать собеседника, но звонок застал Константина в лаборатории, за приготовлением эвопрода, так что вызов пришлось принять в режиме "только звук".

- Я слушаю.

- Вас беспокоят из координационного центра, группа Тэтатерры. У нас до сих пор нет данных о том, что вы и ваша дочь прошли медицинский осмотр и сделали соответствующие прививки и процедуры.

- А... Да-да, я... - Аркулов замялся. - Мы... Мы ещё не успели. Но обещаю: мы займёмся этим в самое ближайшее время... просто... закрутился я немного, столько дел навалилось перед отправкой, много чего надо предусмотреть, о чём я раньше был не в курсе...

- А вы в курсе, - мгновенно вклинился голос, воспользовавшись секундной паузой, - что существует государственная программа поддержки колонистов Тэтатерры?

Аркулов усмехнулся, узнав совсем уж незатейливый приём, позволявший роботам, цепляясь за последние слова собеседника, создавать иллюзию свободного общения. Значит, на дорогого эса они пожмотились, установив что попроще - ну логично: финансирование-то государственное.