– Здесь, на Барраяре, тетя Корделия знаменита больше… не этим, – после минутной паузы предположила Марсия.

– Эта женщина здесь пропадает впустую. Все женщины пропадают здесь впустую, – сердито подытожил Энрике. Марсия, повернулась к нему вполоборота и окинула странным взглядом, подняв бровь.

– А как продвигается охота на жуков? – с беспокойством спросила Карин.

– Нашлись сто двенадцать. Королевы все еще нет. – это напоминание заставило Энрике беспокойно потереть переносицу.

– Спасибо, Энрике, что ты вчера так быстро прислал мне видео-модель жука, – вставила реплику Катерина. – Это очень ускорило мои дизайнерские эксперименты.

– Всегда рад, – улыбнулся ей Энрике.

– Ладно. Наверное, мне надо приступить к демонстрации, – сказала Катерина. – Она много времени не займет, а потом мы можем все обсудить.

Марк умостил свои обширные, хоть и низенькие, телеса на последнем свободном стульчике и скорбно уставился на Карин. Катерина заняла стул возле комм-пульта и вывела первую картинку. Полноцветное объемное изображение масляного жука, увеличенное до четверть-метрового размера. Все, кроме Энрике и Катерины, отшатнулись.

– Это, разумеется, наш базовый, рабочий масляный жук, – начала Катерина. – Вот, я пока на скорую руку создала лишь четыре модификации, раз лорд Марк говорил, что время дорого, но, разумеется, я могу сделать и больше. Вот первая и самая легкая.

Жук гадко-коричневого и грязно-белого цветов исчез, сменившись куда более изящной моделью. Лакированно-черные лапки и панцирь блестели, словно начищенные сапоги дворцовой стражи. Удлинившиеся черные надкрылья, по краям которых бежала тонкая белая полоска, прятали от взгляда бледное пульсирующее брюшко.

– Ух ты, – выговорил удивленный и пораженный Марк. Такие мелочи – и столь существенная разница – Да!

– А теперь вот вам кое-что поярче.

Лапки и тело второго жука тоже были блестяще-черными, а надкрылья – скруглены, точно лопасти. По ним бежала настоящая радуга полос – в центре фиолетовая, потом одна за другой синяя, зеленая, желтая, оранжевая и красная.

– О, вот этот куда лучше, – оживилась Марсия. – Просто прелесть.

– Думаю, следующий вариант не слишком-то практичен, – продолжала Катерина, – но мне хотелось поиграть со всем диапазоном возможностей.

Сперва Марк решил, что перед ним едва распустившийся розовый бутон. В этот раз тело жука было матовым, травянисто-зеленого оттенка и едва обрамленным бледно-красным. Надкрылья напоминали цветочные лепестки – изысканный бледно-желтый цвет с прожилками розового, и брюшко того же оттенка желтого незаметно сливалось с цветочной раскраской надкрылий, ускользая от взгляда. Шпоры и сочленения лапок вытянулись в маленькие тупые шипы.

– О-о, – протянула Карин, широко открыв глаза. – Хочу вот этого! Голосую за этого!

Энрике сидел с полуоткрытым ртом и выглядел совсем ошеломленным. – Боже мой… Да, это можно сделать…

– Такой вариант, наверное, подойдет для жуков – ну, не знаю, как их точнее назвать – которые будет содержаться в улье, на ферме, – сказала Катерина. – Думаю, для тех жуков, которые будут ползать и сами искать себе корм, надкрылья-лепестки будут чересчур хрупкими и неудобными. Их можно оторвать, повредить. Но когда я работала над ними, то подумала, что впоследствии вам может понядобиться не один вид жуков, а много. Например, разные упаковки для различных микробных комплексов.

– Конечно, – произнес Энрике. – Конечно.

– И последняя, – сказала Катерина и высветила еще одну модель.

Лапки и тело этого жука были глубокого, мерцающего синего цвета. Каплевидной формы надкрылья расширялись: ярко-желтые в середине, с резким переходом в глубокий красно-оранжевый, потом в голубое и темно-синее пламя, с краю обрамленные мерцающими переливами. Едва видимое брюшко было густого темно-красного оттенка. Это создание было словно огонь, словно факел в сумраке, словно драгоценность короны. Четверо зрителей вытянули шеи так, что чуть не свалились со стульев. Марсия невольно потянулась рукой. Катерина скромно улыбнулась.

– Ух ты, вот это да, – сдавленно проговорила Карин. – Вот это – блистательный жук!

– Думаю, именно это вы и заказывали, – пробормотала Катерина.

Она коснулась панели управления, и статичная картинка на мгновение ожила. Жук приподнял надкрылья, и светящиеся кромки крыльев вспыхнули, словно сноп огненных искр.

– Если Энрике удастся разобраться, как придать крыльям биолюминесценцию в нужном диапазоне, то жуки будут мерцать в темноте. Жучиный рой будет весьма эффектным зрелищем.

Энрике подался вперед, алчно уставившись на изображение. – Вот это идея. Так их намного легче ловить в темноте… Но на это уйдет примерно столько же био-энергии, сколько на производство масла.

Марк попробовал представить себе рой блистательных жуков, сверкающих, вспыхивающих и мерцающих в сумерках, и мысль эта его тронула. – Считай, что мы вкладываемся в их рекламу.

– А какого мы возьмем? – спросила Карин. – Мне ужасно нравится тот, похожий на цветок.

– Думаю, надо голосовать, – сказал Марк. Интересно, можно ли убедить кого-нибудь еще остановиться на гладко-черной модели. С виду настоящий жук-убийца. – Проголосуем по числу акций, – благоразумно добавил он.

– Мы наняли консультанта по эстетике, – указал Энрике. – Может, стоит спросить совета у нее? – он поглядел на Катерину.

В ответ Катерина развела руками. – Я могу помочь с одной лишь эстетикой. А насколько технически осуществимы эти идеи с точки зрения биогенетики, я могла лишь догадываться. Может статься, что существует некий компромисс между визуальным эффектом и тем временем, которое потребуется для его воплощения.

– Твои догадки весьма близки к истине, – Энрике подтащил стул к комм-пульту и с отсутствующим выражением на лице снова принялся просматривать все видеомодели жуков.

– Время дорого, – сказала Карин. – Время – деньги, время – это… это все. Наша первая цель – начать производство конкурентоспособного продукта, пустить капитал в оборот, организовать и раскрутить дело. Вот тогда и возьмемся за всякие тонкости.

– И убрать жуков из подвала особняка Форкосиганов, – пробормотал Марк себе под нос. – Может… может, черный вариант из них самый быстрый?

Карин покачала головой; Марсия сказала, – Нет, Марк.

Катерина откинулась на спинку стула с нарочито нейтральным видом.

Энрике остановился на великолепном жуке и мечтательно вздохнул. – Вот этот, – заявил он. Уголок рта Катерины на мгновение дернулся в улыбке. Марк решил, что порядок, в каком она представляла модели, был совсем не случайным.

– Думаешь, это быстрее, чем жук-цветок? – уточнила Карин.

– Да, – сказал Энрике.

– Я за это предложение.

– А ты уверена, что не хотела бы того, черного? – спросил Марк жалобно.

– Ты проиграл голосование, Марк, – ответила ему Карин.

– Не может быть, у меня пятьдесят один процент… ой, – отдав часть акций Карин и кухарке Майлза, он фактически утратил свое решающее большинство. Он собирался выкупить их попозже…

– Значит, будет великолепный жук, – подытожила Карин и добавила, – Катерина сказала, что хотела бы получить плату акциями, как Матушка Кости.

– Ну, это было не трудно… – начала Катерина.

– Ш-ш! – твердо перебила ее Карин. – Мы платим тебе не за трудность. А за результат. Стандартный гонорар творческому консультанту. Раскошеливайся, Марк.

С некоторой неохотой – не потому, что эта женщина не заслужила платы, а просто тайно сожалея о том, что еще капелька контроля утекла у него сквозь пальцы – Марк подошел к комм-пульту и оформил документ на передачу акций в оплату за предоставленные услуги. Он дал подписать бумагу Энрике с Карин, отослал копию в офис Циписа в Хассадаре и официально преподнес документ Катерине.

С легким смущением она улыбнулась, поблагодарила его и отложила бумагу в сторону. Ладно, пусть она считает эти деньги игрушечными, но по крайней мере работу она сделала по-настоящему. Может, она, как и Майлз, из разряда людей, у которых есть лишь две скорости – «стоп» или «полный вперед»? Все, что делается хорошо, делается во славу божью – как выразилась графиня. Марк снова поглядел на блистательного жука, которого Энрике заставлял трепетать крылышками. Да.