Что не знал — подсказывал Карпуша.

Денек пропьянствовав да денек поопохмелявшись, на третьи сутки он вытащил из сарая невиданные раньше Алексеем доски: аршина полтора в длину да вершок в ширину. Березовые, как оказалось. С загнутыми носами. Видно, что тесали из цельных плах, потому что вдоль доски шнуром опадал полый выем. Да и другой, поперечный, бугром вздымался, куда Карпуша и просунул свои меховые сапожищи, в том числе и с деревяшкой. В руку палку взял, как странник-зимогор. Алексей молча наблюдал, но все ж не выдержал:

— Доски-то диковинные зачем?

— А затем, что до плотничков-работничков без них не добраться. По снежным норам сидят, как едмеди.

— Чудно! Так вот на дощицах и пойдешь?

— Так и пойду, на лыжах-то. От чухонцев переняли, благо им. Когда-то с царем Петром до Швеции по снегам непролазным доходили. Кавалерия — что кавалерия! По брюхо лошади садились. А мы — ан ить!..

Он лихо присвистнул — и с этим-то свистежом под уклон на речку покатился. Алексей покачал головой: «Ой, пропадет дурень!..»

Но не пропал Карпуша. В полдня обернулся. Да и не один — с десятком мужиков, которые пришлепали на таких же гнутых дощицах. Ишь ты — лыжи!

Карпуша полтора десятка лет здесь обретался, мужиков поименно знал. Он же и стращал:

— Ой, Ахти! Ой, Марти, Матти, Пейкко!.. — Всех по именам перебрал. — Не срамитесь. Новый правитель — не мне чета. Отделает за милую душу.

Алексей не сразу сообразил, что все эти плотники-столяры-печники — не более, как крепостные цесаревны Елизаветы. По единому слову будут делать, что прикажешь. Скажи только покрикливее. Но кричать Алексей не умел. Карпуша учил, на всю округу:

— Ахти — ахти тебя! Ты чело царской печи или жопу своей чухонки мажешь?

Выходило, что не совсем по-царски. Печь расковыривали и заново мазали.

— Ханну — хана тебе! А как половица-те табя гнилая под царской ножкой хрястнет? Разумей, что будет, коротышка несчастная!

Чухонский Ханну в разум российский входил. Втиснутую кое-как половицу выдирали, стругом ласкали новую.

— Вайно-Иваненок? Я чичас сам это кресло испробую!

И пробовал — с деревяшки вспрыгивал так, что кресло ходуном ходило.

— Иль худородна государыня-цесаревна? Ты смотри у меня, Вайно. Новый управитель пока приглядывается, а как возьмется за твои бока… никакой клей не поможет твои ребра склеить. Что, мослов говяжьих нет? Вари из своих, раз таковский…

Клей варили на костре у каретных сараев, но вонь и сквозь зимние окна заносило. Во двор и не выходи, зачихаешься.

По мере того как мужики, сделав свое дело, уходили — заявлялись бабы ли, девки ли, все одной породы, чухонской, скуластой. На мужиках это было не так заметно — усы, бороды да прочее власье все скрывало. Бабы нет — мало, что без бород, так и головы подвязывали, чтоб шейку там, ушко открыть. А того не соображали: вместе с тем открывается и вся их чухонская сущность. Носишки приплюснутые, глазишки от рождения припухлые, мордашки что вдоль, что поперек. Не сразу и возраст обличается.

Этим уже дело пятое-десятое: полы скрести, потолки обметать, стены промывать. Тесом обшиты только две последние комнаты, спальня да кабинет, а в остальных бревна из-под струга потемневшие. В старой, закорелой копоти.

Тоже хотели так-сяк мокрыми тряпками повозить, но Карпуша по одной, по другой заднице прихлопнул:

— Линда! На руку покрепче налегай.

— Элма! Ножищ своих не жалей, а то я юбицу-то твою, смотри, спущу!

— Так спусти, чего ж, Карпуша. Управитель-то, поди, не про нас?

Имена, как и у мужиков, чухонские, а по-русски говорили довольно сносно: три десятка лет под короной. Новая поросль с Карпушей собачились не хуже каких-нибудь рязанских баб.

Чтоб не слушать досужую балабонь, Алексей вышел во двор. Нелишне еще раз оглядеть свое хозяйство.

Так, дорога с большака на отворотку к Гостилицам наторена, они с Карпушей десяток раз сани взад-вперед прогнали. Двор расчищен широко, разметисто. В каретном сарае, освобожденном от всякого хлама, хоть десяток саней загоняй. Полы и мебеля отремонтированы. Печи исправлены и побелены. Жинки грязь уберут и все подмоют. Что еще?..

Что-то было упущено, но он никак не мог вспомнить. Карпуша надоумил — вылетел на крыльцо как оглашенный:

— Мать честная! А баня?..

Даже не одеваясь, к берегу реки полез. Алексей — за ним, по сугробам. Баня была в каких-то пятнадцати саженях, по-над рекой, но туда ни проезду, ни проходу. Карпуша на первых же шагах в снегу застрял. Алексей в одиночку дальше полез. Страсти Господни! Баня топилась, конечно, по черному, копоть обметалась лишь перед самым мытьем. Это — если по-людски, не говоря, что по-царски. Но Карпуша-то сам мылся-парился от одной лени до другой лени; на вершок сажи накопилось. Каменку жаром ли, морозом ли — разворотило, водогрейный медный котел вверх дном закоптелым перевернут. Парильные полати прогнили, да и пол тоже.

«А ну как ей вздумается?..»

— Карпуша? — взметывая снег, вылез он на чистое место. — Надо вернуть плотника и печника. Дорогу — пожалуй, и сами лошадью промнем. Кто поедет вдогон?

— Я, Алексей Григорьевич. Тебе не найти; теперь они пьянствуют. Зря ты им денег дал.

— Не твое дело, Карпуша!

Так голос прорвало, что Карпуша опрометью бросился в сарай — запрягаться. Алексей устыдился, пошел помогать.

— Оденься, — напомнил. — Возьми мою шубу.

— А как же, в шубе теплее, — принял Карпуша это негласное извинение.

Ему удалось остановить работных людей еще до того, как они в кабак на большой дороге забрались. По лыжному следу и нашел. Прямо с крыльца в сани покидал.

Сердитые возвернулись работнички. У Алексея уже мало оставалось припасов, но поднес для начала. Еще и пообещал:

— Как кончите, самолично к кабаку отвезу.

Льстило, что за спиной переговаривались:

— А барин-то ничего!

— Для пущей ласковости потребно ему девку на ночь привести.

— Э-э, такого добра-то!..

Прямо спину стыдом опалило. Чтоб поостыть, он гонял да гонял лошадь от двора до бани и обратно. С разворотом вкруг. Так что и сама баня на четыре бревна из снега вылезла. Дальше уж лопаты в ход пошли: он да Карпуша, да две жинки, освободившись в доме, к ним пристали. Мужики-то в бане толклись; предбанник, кроме того, пришлось чинить.

Алексей от такой работы разделся до нижнего кафтанчика. Глядь, и жинки шубейки поскинули. Невелик был мороз, пред оттепелью, а народ здесь привычный. Да и не было уже после лошади сугробов, не пришлось юбицами мести. Разве что Карпуша — разыгрался. У той, что помоложе, — чего там, девчурки еще, — как-то изловчился юбицу задрать — и снегу целую лопату туда… А куда? По зимнему времени одна, другая юбка, а больше ничего, — так и засветило голым на белом снегу!

— Ах ты, старый хрыч…

— Кулы нога…

В отместку у Карпуши и у самого порты сдернули, снегом то же самое место опалили.

На визг и хохот мужики из бани повылезали.

Алексей оставил их разбираться, в баню пошел.

Споро работали мужички, но ведь и день короток.

— Не покончить сегодня?

— Сего дня — никак нельзя, барин. Переночуем в бане, а уж завтра доладим.

— Не замерзнете?

— Каменку-то, почитай, наладили. Протопим. А если ты еще, барин, подсогреешь…

— Да, да, — поспешно согласился Алексей, уходя.

Не мог он привыкнуть к этому слову — барин. А как им называть управляющего?

Карпуша, возвратясь из снежной купели, зверски посмотрел:

— Балуешь их, Алексей Григорьевич. А нам-то?..

— Тебе осталось, Карпуша, — успокоил немного.

Не о своем животе печаль — какое-то смутное предчувствие подгоняло: вдруг господыня и в самом деле нагрянет? Но короток день, при лучине немного наработаешь. Попробовали, да бросили. И сделанное-то попортить можно.

— Отдыхайте, мужики, я пришлю того-сего.

— Сего! И того! — заржали покладисто.

Каменку уже затеплили, помаленьку разогревали. Круто нельзя: мерзлый камень, опять рвать начнет. Соломы из сарая притащили, вокруг постелили. Одно заботило: женщинам-то куда? На хутора отправлять — поздно, в господских отмытых покоях — следить не хотелось…