Эля сочувственно погладила её по плечу.

— Это нормально. Нет, правда — от некоторых действительно хочется спрятаться или переехать в другую страну. Уж я‑то понимаю…

Служанка на секунду задумалась.

— Кстати, а что они там делали? Ты продолжай искать, а я сейчас вернусь. — Вручив Эле ключи, она юркнула в комнату с элитной посудой.

— О, а вот и потерянная связка! — Раздался её голос через мгновение.

Учительница продолжила поиск шпажек и одновременно прислушивалась к хлопанью дверец и бормотанию в соседней комнате. Наконец вернулась Линдс. Она выглядела крайне озадаченной.

— Что‑то случилось?

— Эмм… Кажется только что кронпринц украл набор серебряных ложек.

— Что, прости?

— Наследник империи занимается воровством ложек.

Некоторое время девушки молчали. Наконец Эля заметила:

— Я не очень разбираюсь в коронованных особах и в дворцовых обычаях и может у вас это в порядке вещей, но судя по выражению твоего лица…

— Нет. Ты права — это немного ненормально.

— Немного?

— Ну просто принц сам по себе немного… Эм… В общем это надо видеть. Кстати, зови меня просто Аля, сокращённо от Алиры.

— А я Эля, сокращённо от Элиан. — Учительница улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, потом спохватилась и отложив черпак, который она по — прежнему держала, поздоровалась уже по всем правилам.

— Ну что ж, почти тёзка, давай, наконец, найдём эти шпажки, а то миссис Говард велит подать нас вместо блюда.

Когда Эля вынырнула из‑за бархатной портьеры в зал, первым её желанием было спрятаться обратно и никогда больше не выходить из помещений для слуг. В зале значительно прибавилось гостей — такое количество оборотней, собранных в одном помещении, заставляло чувствовать себя неуютно. Поставив очередное блюдо на стол, девушка робко огляделась вокруг. Гомон голосов, жеманный смех и шелест шёлка сплетались с музыкой, создавая неповторимую атмосферу.

— Его высочество, кронпринц Двуипостасной империи. — Со всей возможной торжественностью объявил церемониймейстер. Все, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться будущий император. Дамы замахали веерами с такой скоростью, будто сейчас во дворе не падал снег, а стоял летний зной. Учительнице даже показалось, что стоящая неподалёку девица с придыханием прошептала:

— Какой пупсик…

Лично Эля из‑за этой толпы не могла разглядеть ни "пупсика", ни кого бы то ни было ещё.

"Обидно будет, если я побываю на балу, но так и не увижу кронпринца — потом бы Рине в письме его описала — уж она бы обзавидовалась."

Девушка привстала на цыпочки, изо всех сил вытягивая шею, но тут у неё над ухом кто‑то недовольно осведомился:

— Где ты прохлаждалась, позволь спросить?

Учительница вздрогнула, и моментально забыв о принце, повернулась к Вальдру. Он выглядел великолепно. Под бархатным плащом, который он снял при входе, оказался роскошный синий камзол. На воротнике и манжетах красовались вышитые серебряной нитью крылья. Серебряные же пуговицы были отлиты в форме месяца. На пальцах сверкали драгоценные перстни. Каштановые локоны были зачёсаны назад и перехвачены тёмно синей лентой так, что получился крошечный хвостик.

— Я не прохлаждалась, просто мне дали задание во внутренних помещениях.

— Постарайся больше не получать таких заданий. — Процедил оборотень, настороженно оглядываясь вокруг. Однако все были заняты разглядыванием принца и не обращали никакого внимания на их диалог. — Что‑нибудь случилось?

— Ну… — Эля замялась, раздумывая, интересно ли ему будет узнать о том, что непосредственно не связанно с поисками его родителей, но всё же решилась. — Я узнала, что такое шпажки, пряталась за занавеской, а принц ворует ложки.

Вальдр подозрительно принюхался.

— Ты что уже успела выпить?

— Нет. Что?! — Девушка обиженно посмотрела на оборотня. — Я вообще никогда не…

— Я знаю ваши плебейские привычки, но постарайся держать себя в руках. Ты мне нужна трезвая. — Назидательно сказал парень.

"Я его сейчас ударю! Что он несёт? У них даже наследник престола неадекватный, а выходит, оказывается, что это я главная пьяница."

— Простите, но… — Однако закончить ей не дали — Вальдр внезапно побледнел и дёрнулся в правую сторону потом точно также дёрнулся влево. И, наконец, застыл на месте и судорожно вцепился в бокал с белым вином, одним махом проглотил половину и подавился. Откашлявшись, он прошипел:

— Уйди, быстро. Мы с тобой не знакомы.

— Простите? — Учительница удивлённо захлопала глазами.

— Сгинь. — Сквозь зубы процедил он, при этом стараясь не шевелить губами.

Девушка немного опешила от его странного поведения, но послушно отошла в сторонку, продолжая исподтишка наблюдать за парнем.

Вальдр выглядел странно — он краснел и бледнел по очереди, как будто не мог решить, какой цвет ему нравится больше.

"Это какой‑то приступ? Так и знала, что он чем‑то болеет… Надеюсь, психические заболевания не заразны. А если он меня укусит, я тоже заболею бешенством?"

Внезапно учительница поняла, что, не переставая при этом краснеть и бледнеть, оборотень куда‑то внимательно смотрит. Причём смотрит не напрямую, а скосив глаза и при этом делая вид, что в данный момент его интересует только бокал с вином. Проследив направление его взгляда, Эля обнаружила, что к ним приближается красивая девушка в красном платье. С изяществом лебедя, лавируя между гостями, она одаривала всех встречающихся на её пути вежливыми улыбками. Тщательно завитые золотистые локоны частью ниспадали на хрупкие плечи, красиво обрамляя белоснежную шею, частью были сплетены в косы, заколотые на затылке рубиновыми шпильками. На лбу сияла фероньерка — тоже рубин, но в форме крохотной капельки.

Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия.

— Господин Ярдар.

Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд.

— Мисс Хемминг. — Он как‑то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко.

Блондинка приподняла тёмную бровь.

— Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра?

— Они там. — Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда‑то в сторону.

— Прекрасная музыка. — Заметила девушка, изящно раскрыв веер.

— Да, прекрасная. — Подтвердил парень. — Вы сегодня танцуете? — Вопрос был в общем‑то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк.

— Разумеется, танцую. — Блондинка послала ему ласковый взгляд из‑под ресниц. — И один танец непременно оставлю за вами.

Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол.

"Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" — Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — "Кто бы мог подумать… Бедная девушка — и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её — такая миловидная."

— Вы не нальёте мне пунша? — Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером.

Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол.

Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним.

— Позвольте вам помочь.

Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток.

Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом.

— Иди отсюда! — Беззвучно, одними губами прошептал он.