— Вперёд, — Скей бросился вперёд, веереобразно водя парализатором на уровне груди.

— Сдавайтесь, вам приказывает господь Скей, — закричал он.

Противники расположились полукольцом, выставив мечи и "та", перед рычащим Ником.

— "Та" не может убить саблезубого, — закричал Скей, отметив что среди шестерых один в доспехах господа. В ответ один из врагов направил на него "та", но Следопыт оказался проворнее. Враг качнулся и захрипел: из горла торчало оперение стрелы.

— Сдайся, или мы убьём тебя Скей, — ответил господь. — И прикажи саблезубому уняться, иначе придётся убить такого редкого зверя.

— Вас всего пятеро, — хохотнул зло Скей, — против меня и охотника, которого вы не видите и Ника. — Я предлагаю вам жизнь, в обмен на информацию о цели вашего появления и заказчике. Никто не узнает, а вы спокойно уйдёте.

— Ты ранен и не представляешь мне угрозы, — расхохотался господь.

Скей вышел, не опуская "та" и остановился рядом с рычащим Ником. Саблезубый, расставив лапы, присел. Противник колебался, но "та" не опускал.

— Вы окружены! — лес огласил крик Атула. — Сдавайтесь., - но солдаты господа, не повелись на окрик.

— Меня никто из вас не сможет взять, — зло ответил господь. — А тебя, Скей, я оставлю на закуску, но перед этим парализую и когда всё будет закончено, я вырву твоё поганое сердце.

— Тебя прислал бог Тон, — ухмыльнулся Скей.

— Глупец, но мне жаль, что мы оказались по разную сторону. А могли бы стать друзьями. Если бы не моя помощь на озере, то ты бы стал кормом для дракош.

— Чтоо? — Скей вспомнил человека на гравидоске, в маске, и заколебался, совершив ошибку. Враг, оказывается стоял на гравидоске. Молниеносное и отработанное движение и карабины страховочных тросиков, защёлкнулись на поясе. Скей бросился на землю, но боль полосонула по плечу. Отработанным за десятилетия усилием, он отключил болевые центры, пожалев, что не сделал этого раньше. Скей вскочил на ноги и метнул нож, целя в соединение троса с поясом. Незнакомец прикрылся "та", хохотнул и перенаправил доску прямо на него. Нож ударил прямо в "та", подарив короткую передышку. Об доспехи врага, сразу ударили две стрелы, срикошетировав. Теперь Скей остался один на один с врагом и никакие хитрости уже не могли помочь. Враг заложил крутой вираж и теперь летел прямо на него. "Та", он бросил. Скей догадался, что тому вовсе не нужна его смерть. Врагу был нужен именно он — живым. Скей, что духу бросился к спасительному лесу. Шестым чувством уловил близость врага и покатился по земле, выигрывая драгоценные секунды. Захват незнакомца оказался неожиданно крепким, но запоздал. Скей остался с вырванным клоком одежды и оголённым, раненым на озере плечом, но схватить Скея незнакомцу ему не удалось. Он знал куда целить и самое плохое: имел невероятную силу. Скей понял, что господь противника усилил самовнушением свои физические возможности.

Пока длилась дуэль, саблезубый не мешкая, прыгнул на оставшихся врагов, оказавшись наедине с четырьмя выдрессированными до автоматизма убивать, машинами. Ник вертелся волчком, отвечая на скоординированные выпады солдат и рычал. На помощь бежал Следопыт, Атул и сам Тор-Ал. Брошенное им копьё пригвоздило одного из солдат к стволу. Трое, став спинами к стволу, скоординировав усилия, защищаясь от охотников, не подпуская никого.

Атул метнул копьё в господа, вызвав едкий хохот. Противник Скея выбросил руку и тут в шум схватки ворвались три громких хлопка. Один из карабинов, соединения господа с гравидоской оказался перебитым и враг завертелся волчком, упав у края поляны.

— Живьём! — Скей, собрав остатки сил ринулся к врагу, но тот оказался проворнее: Схватив свободной рукой обрывок троса, взмыл в высь у самого носа.

— Слон, — Скей обессилено рухнул в траву и заскрежетал зубами от бессильной ярости и вернувшейся боли. Его противник взмыл над лесом: — Тебе повезло сегодня, Скей, — захохотал он и скрылся за верхушками деревьев.

— Скей, — Встревожена Аиша и Следопыт наклонились над ним. Он застонал и открыл глаза. Повернулся к дереву: четыре тела солдат. Один ещё подавал признаки жизни. А вот Ник с окровавленной пастью был ужасен. Но Скей заметил и то, что Саблезубый смотрит на вершины деревьев и в глазах Ника застыла нечеловеческая тоска.

— Кто меня спас? — захрипел Скей. — Кто?

— Молчи, тебе нельзя говорить — Аиша погладила лицо. — У тебя сегодня тяжёлый день. Мы сами ничего не поняли, Скей. Я сейчас помогу тебе. — Аиша закрыла глаза и начала совершать ладонями пассы над головой, плечом и грудью Скея.

— У твоего противника, вернее всего не выдержало крепление на поясе.

— А хлопки, — Скей приподнялся и сел, тяжело дыша. — Вы ведь слышали четыре хлопка.

— Не было хлопков, Скей, — Аиша пожала плечами. — У тебя было обострённое восприятие во время схватки. Но каков он силён, твой противник. — Аиша оборвала оборку платья и перемотала плечо.

— Слишком много событий, — забормотал Скей, оглядывая тела солдат. — Соберите оружие и нужно сжечь их тела, убрать следы и, чтобы никто ни слова о произошедшем. Скей поглядел на верхушки дерев, куда всё ещё пялился Ник.

— Помогите мне добраться до лодки. Нужно как можно быстрее восстановиться. На озере бог Тон произнесёт речь о Егоре. Моё присутствие обязательно.

Тор-Ал понятливо кивнул Атулу. Аиша примотала руку Скея к груди, а охотник осторожно взял на руки Скея.

Ник ещё долго не мог оторваться от верхушек деревьев: он так и сидел неподвижно, пока охотники уничтожали следы схватки. Следопыту показалось, что на глазах саблезубого не только грусть, но высохшие слезы.

Торжества и почести господу Гору, оказанные богом Тоном, оглушили всех присутствующих. Ко времени начала торжеств, на берегу, у дороги в тоннель, слуги и рабы бога Тона расчистили площадку в добрых десять гектаров и посыпали серым озёрным песочком и мелким желтоватым щебнем. Наскоро сколоченные столы, скамьи, навесы, у полевых кухонь изменили ландшафт прибережья. Для самого бога Тона, перед амфитеатром столов вознесли семиступенчатую площадку из лиственницы, устланную дорогими коврами и установили трон.

После торжественной речи бога Тона о Горе, господы южного блюдца обнажили мечи и преклонили колено перед озером и тем местом, где разыгралась трагедия.

Капитан Нои, не входящий в сонм господов к тому времени остановился с десятком верных мореходов, аккурат у входа в тоннель у сторожевого поста, организованного по приказу господа Скея. Саму идею такого пропускного пункта подсказал Следопыт, памятуя об опасности от прыгунов, водящихся здесь. Второй же целью блок-поста было взимание пошлин с торговых караванов, следующих в долину саблезубых, а если нужно, то и предоставляющие услуг по безопасности прохода. Каменщики уже трудились вовсю, слаживая из подручных глыб постройки с узкими бойницами.

Капитан Нои, заслышав протяжный гул трубы, прервал обед и поднялся. Когда эхо трубы отразилось от скал, он наполнил рог сохе и выпил.

Я, пожалуй, тоже выпью, — обернулся он к кряхтящему старику. Ачит, без церемоний уселся рядом. Позади старика с десяток зевак, которым он рассказывал о своих приключениях с господом Гором. Его слушали, затаив дыхание и даже сам господь Курчавый, присланный Скеем, не перебивал старика.

— Фуг, — Ачит отложил кубок и прослезился…

— Ачит, отдохнёшь и покажешь окрестности моим слугам и солдатам. Нужно найти логово прыгунов и отогнать этих тварей подальше.

— У тебя ведь есть прирученный гор, — удивился Ачит. — Эта птица чувствует прыгунов.

— Меньше пей старик, — приказал, раздражённо, Курчавый. — Я не хочу понапрасну терять своих людей, при том, что господом Скеем и госпожой, — Курчавый осёкся, побледнев, — простолюдинкой Аишей и Артой, мне обещана доля от налогов и охраны.

— А народу прёт, — покачал головой капитан Нои, сменив тему.