Единственный боевой контакт между нашими силами и бригадной группой египтян с момента начала ее отступления имел место два дня тому назад, 1 ноября в 06.00. Когда наши бронетанковые батальонные тактические группы достигли предместий Бир-Руд-Салима — в сорока километрах к западу от Джебель-Либни, — они были встречены огнем арьергарда отступавшей египетской бригады. Наши танкисты ответили и прямыми попаданиями подбили три вражеских Т-34. Египетская мотопехота повыпрыгивала из своих машин и рассеялась в дюнах, а остальные бронетанковые силы с большой поспешностью устремились на запад. Через полчаса, в 06.30, наши военнослужащие вошли на территорию танковой базы противника Бир-Руд-Салим, где обнаружили немало раненых, а также и совершенно здоровых египетских офицеров и рядовых, которые по каким-то причинам не стали спасаться бегством.

Наша батальонная группа отправилась в погоню за противником. Покрыв несколько километров в западном направлении, израильтяне натолкнулись на мощный заградительный огонь артиллерии и танковых орудий. Артиллерийская дуэль продолжалась примерно в течение часа. Преследовать неприятеля далее наши танкисты не смогли, поскольку у них заканчивалось горючее. Кроме того, две машины были подбиты и не подлежали восстановлению. Пришлось возвращаться в Бир-Руд-Салим, чтобы оказать помощь раненым и заправить баки горючим. (В топливохранилищах египетского лагеря израильтяне обнаружили большие запасы горючего для танков.) К тому времени стало темнеть, а преследовать египетскую бронетехнику ночью не имело смысла.

Погоня возобновилась с рассветом 2 ноября. На протяжении всего дня преследователям на дороге попался всего один вражеский танк, который был тут же уничтожен. Лагерь в Бир-Гафгафе израильтяне нашли пустым; та же картина наблюдалась и сразу к западу от него. Вдоль дороги всюду валялась брошенная техника и вооружение — грузовики, зенитные установки — и личное солдатское снаряжение. Колонна миновала несколько групп превратившихся в беглецов египетских солдат, но своего главного врага, 1-ю бронетанковую бригадную группу, обнаружить не могла. Только в 16.00, когда наши достигли населенного пункта Катиб-эль-Сабха (километрах в пятидесяти к востоку от Суэцкого канала), им наконец удалось настигнуть хвост египетской колонны — взвод танков Т-34, вкопанных в землю по башни по сторонам дороги. Поскольку противник вкопал свои машины очень глубоко, обзор у него оказался довольно ограниченным, и нашим джипам разведки удалось подобраться на расстояние меньше 300 м, оставшись при этом незамеченными. Военнослужащий из экипажа одного джипа достал базуку и начал наводить оружие на цель, но другой танк повернул башню орудием в направлении джипа. Казалось, шансов у разведчиков нет, но тут, точь-в-точь как в сказке, к ним пришла своевременная помощь в виде одного из «Шерманов», экипаж которого вовремя среагировал на происходящее и вогнал снаряд во вражеский танк. Разведчики подбили другой. Танкисты выскочили из двух подбитых машин и бросились наутек. То же проделал и экипаж третьего танка, который поврежден не был, и машина досталась нам целехонькой.

Данный эпизод оказался последней встречей израильтян с египетскими бронетанковыми формированиями, поскольку начало темнеть и погоня прекратилась. Когда же наши разведчики достигли «заповедной зоны» — оказались в десяти милях (16 км) от Суэца — 1-я бронетанковая бригадная тактическая группа противника находилась уже на другой стороне канала. Наш бронетанковый батальон недосчитался одного военнослужащего убитым и десяти ранеными, а также лишился одного танка и одной полугусеничной бронемашины. Но большую часть этих потерь он понес во время штурма Ум-Шихана, а не в ходе преследования египетской бронетехники. Бригада противника оставила на поле тридцать Т-34 (восемь записал себе на счет бронетанковый батальон, а остальные — ВВС), пять самоходок СУ-100 и около сорока бронетранспортеров, большинство из которых были выведены из строя нашей авиацией.

Когда пришли официальные данные об ущербе, нанесенном вражеской бронетехнике, я увидел разочарование наших людей. Пропасть между по-юношески задорными горячими сводками с полей сражений и сдержанными официальными отчетами всегда велика. Характерный тому пример — сообщение об атаке на колонну египетской 1-й бригады около Бир-Гафгафы 31 октября. После операции лейтенант Ц.К. написал в рапорте:

«Внезапно на центральном направлении мы обнаружили колонну танков и прочей техники. События развивались быстро. Грузовики и танки противника вспыхивали один за другим. Поначалу все напоминало учебные атаки на наземные цели, но когда вокруг стали рваться снаряды и свистеть пули, дела приняли более серьезный оборот. Ветровые стекла у машин капитана Г. и лейтенанта П. были забрызганы горючим, и они спикировали на цель вслепую; остальные тоже постарались не отстать…

Г. и я атаковали скопление танков. Внезапно я увидел, как совсем рядом рвутся снаряды 40-мм зениток. В мгновение я определил местоположение орудия, которое стреляло по нам, и повел машину на него. Расчет попытался направить ствол на меня, но, увидев, что запаздывает, зенитчики бросились на землю и поползли в разные стороны. Им хватило короткой очереди из браунинга калибра 12,7 мм. Другая очередь чуть не привела к катастрофе. Я обстрелял грузовик с боеприпасами, который взорвался. Ударной волной мою машину подбросило, и она чуть не столкнулась с другим самолетом. Все мы, кроме одного, расстреляли боезапасы и повернули домой, а лейтенант С. остался, чтобы опустошить зарядные коробки.»

К рапорту прилагался постскриптум, написанный рукой командира эскадрильи: «Должен заметить, что, несмотря на захватывающее описание, потери противника, о которых говорится в первом абзаце, составили два танка и два грузовика».

Сегодня утром завершилось овладение сектором Газа. Египтяне не оказали серьезного сопротивления. После падения Рафаха и эль-Ариша моральный дух противника находился в упадке, неприятель не сумел перегруппироваться и сконцентрировать силы для обороны. Контингент его в секторе был разделен на малые подразделения, разбросанные по отдельным аванпостам, защитники которых не могли подать помощи соседям и оказались не в состоянии в одиночку противостоять атакующим танкам и полугусеничным бронемашинам. Даже применительно ко всей кампании в целом эти бои трудно назвать решительными. После Рафахского узла обороны захвата и эль-Ариша защищать узкую прибрежную полоску длиной сорок и шириной десять километров стало практически невозможно, а дислоцированная там 8-я палестинская дивизия по своей структуре не являлась мобильным соединением и не могла действовать вне границ сектора. Все верно, численность ее превышала 10 000 солдат и офицеров (вместе с 87-й палестинской бригадой в Рафахе), но задействовать их можно было только на знакомых им аванпостах и для выполнения заданий, к которым они привыкли. Часть разделялась на «бригады», «батальоны» и «роты» чисто формально, поскольку использовать их как самостоятельные подразделения возможным не представлялось.

Цель взятия под наш контроль Газы заключалась в том, чтобы очистить район от египтян. По окончании Войны за независимость в 1948-м сектор Газа отошел к Египту, военное руководство которого видело в нем плацдарм для нападения на Израиль, а в «мирное время» использовала его для создания баз и лагерей террористов, осуществлявших вылазки на нашу территорию. В отличие от правительства Иордании, которое, присоединив Западный берег реки Иордан, наделило его палестинское население иорданским гражданством, руководство Египта предпочитало считать сектор Газа отдельным от своей страны районом. Вне сомнения, отчасти такой подход объяснялся тем, что, с государственной и политической точки зрения, в Каире продолжали рассматривать «захваченную Палестину» как некое целое государство, единство и независимость которого должны быть восстановлены. Но главной причиной являлось присутствие в секторе 200 000 арабских беженцев — людей, которых Египет не хотел и не мог сделать своими гражданами или хотя бы поддержать экономически. (Бен-Гурион тоже полагает, что Израиль не должен — если нам вообще когда-нибудь сделают такое предложение — присоединять сектор Газа к своей территории из-за многочисленных беженцев, которых Израиль не в состоянии принять.) Каково будущее района, сейчас едва ли можно предсказывать, но Израилю необходимо обезопасить себя от продолжения использования сектора в агрессивных целях Египтом.