Геля слегка перетрусила, подумав, что ей, приличной барышне, непросто будет смешаться с подобной толпой. Но вскорости заметила еще несколько девочек – да не просто прилично одетых, а даже в гимназических фартуках! Одна из них, размалеванная как поп-звезда восьмидесятых, курила папиросу и хрипло хохотала в ответ на шутки какого-то пьяненького типа в котелке. Во дает! Наверное, старшеклассница.

Засмотревшись на отчаянную гимназистку, чуть не пропустила Павловскую, выходившую из дома с младенцем на руках. По всей видимости, несет подкидыша в Воспитательный дом. Все-таки и у мерзкой жабы нашлось тридцать капель совести. Однако следовало убедиться, что сегодня Павловская точно не пойдет в полицию. И Геля увязалась за ней.

Но и к Воспитательному дому Павловская не пошла! Она поднялась к Хохловскому переулку и потопала дальше, к Покровке! Геля, недоумевая, тащилась следом. Может быть, есть еще какой-нибудь приют для сироток?

Миновав Покровку, Павловская нырнула в один из неприметных переулков и пошла дальше, стараясь держаться в стороне от бульваров и центральных улиц.

Слежка оказалась ужасно скучным делом, совсем не таким, как в кино. Может быть, не хватало тревожной музыки? Во всяком случае, Геля не отказалась бы сделать монтаж и уже перенестись в конечный пункт этой странной прогулки.

Когда пересекали Тверскую, малышка в руках у Павловской проснулась и заплакала. Наверное, проголодалась. Толстая дама в коляске поманила ряженую пальчиком, подала милостыню. Павловская униженно забормотала слова благодарности, пряча деньги. Вот жадюга!

Геля понимала, что они приближаются к Арбату, но сориентироваться на местности все равно не могла – Москва здесь переменилась гораздо больше, чем в ее родном Китай-городе.

Прошли через какой-то пустой рынок, свернули и оказались… на Хитровке!

То есть это сначала Геля так подумала. Потом, конечно, поняла, что улица-то другая, только выглядит так же, как Хитровка, а может, и похуже. Вокруг тянулись покосившиеся заборы, брусчатка поросла крапивой и лопухами. Дома по большей части были не выше двух этажей, только ближе к реке высилось громадное серое здание. По улице, горланя песни, шатались подвыпившие мастеровые и всякие подозрительные оборванцы.

Павловская направилась к обшарпанному двухэтажному дому и, поудобнее перехватив клюку, несколько раз стукнула в полуподвальное окно.

Из окна никто не выглянул, но от стены дома отделилась темная фигура:

– Чего дербанишь, старая клюшка? А ну, проваливай, тута не подают!

– Ты на кого это хвост подымаешь, Дроссель? – Тонкий голосок Павловской – Геля снова в этом убедилась – мог звучать до крайности грозно и даже ужасно. – Как бы я этой клюшкой тебе башку не проломила. Калиныч у себя? Я ему гостинца принесла.

Дроссель? Дроссель?!! Да это же один из тех бандитов, что тогда напали на них с Розенкранцем!

– Прощенья просим, не признал впотьмах, – заюлил Дроссель. – Дожидаются вас, а как же. Сопроводить?

– Сама дорогу знаю! А ты тут гляди в оба!

Павловская величественно проследовала за угол здания. А Геля так и осталась стоять в тени, чуть поодаль. Ей вдруг стало страшно. Не потому, что она торчала неизвестно где, среди бандитов, нет. Все происходящее было до крайности странным. Страньше, чем все предыдущие события. Зачем Павловская принесла сюда ребенка? Что значит – гостинец?! Ну, не людоед же этот Калиныч, в самом деле?! Есть только один человек, который может все это объяснить. И объяснит, хочет он того или нет!

И Геля со всех ног побежала к Арбату. Ей хотелось выбраться на обычную чистую улицу с фонарями и хорошо одетыми людьми, надеялась, что и страх тогда немножко пройдет.

Но дурное предчувствие все усиливалось. К счастью, в 1914 году Арбат был никакой не пешеходной зоной, а обычной улицей. И Геля, которую необъяснимый страх заставлял идти торопливо, почти бежать, тотчас привлекла к себе внимание извозчика.

– Чего, барышня, зря подметки топчешь? Садись, докачу! Ежели не дале Тверской – двугривенный всего.

Лошадь у него была – просто загляденье. В гриву вплетены разноцветные ленты, копыта сверкают, как лаковые галоши. Впрочем, Геле было все равно. Она порылась в карманах и нашла целых три двугривенных.

– Шестьдесят копеек до Подколокольного, только быстро! – деловито предложила она.

– Эх, гори оно огнем! За вашу красоту себе в убыток! – перешел на «вы» извозчик.

Геля отдала ему деньги и устроилась на красном бархатном сиденье.

Извозчик честно подгонял свою рыжую лошадку, через несколько минут они уже мчались по Красной площади к Солянке.

У Подколокольного Геля выскочила из пролетки почти еще на ходу и побежала к свиньинскому дому. На этот раз проклятая дверь не смогла задержать ее надолго – девочка так врезала по ней плечом, что, влетев в шалман, едва удержалась на ногах.

Щур сидел за столом и при неверном свете огарка читал учебник арифметики. Услышав шум, поднял голову, угрожающе сузил глаза.

– Снова-здорово, Гадюка Васильевна. Все неймется вам? – Мальчишка отодвинул табурет и, сжав кулаки, стал наступать на Гелю. – Ну, лады. Пеняйте на себя.

– Делай, что хочешь, – задыхаясь, ответила девочка, – только вот что… Эта твоя распрекрасная бабулечка отнесла малышку… – Геля осеклась, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и прижала ко лбу ладонь, – я не знаю куда. Там, около Арбата, улица такая, почти как Хитровка… И там был один дом… И бандит еще, тот самый, Дроссель, – она говорила все быстрее, чтобы успеть до того, как Щур ее ударит. – А потом старуха и говорит: «Калиныч здесь? Я ему гостинец принесла», и мне стало страшно. Понимаешь, дом тот не похож на приют, и я испугалась, и решила у тебя спросить. Извозчик вот подвернулся, а так я все бежала, потому что очень страшно было… Скажи мне, что все хорошо, что ребеночку ничего не сделают, и можешь меня стукнуть, но, знаешь, я ведь тоже тогда тебя ударю. Ну, то есть попробую…

Геля выдохлась, но удара так и не последовало. Она открыла глаза и увидела, что Щур запустил руку в кожаную мошну, лежащую на столе, достал оттуда несколько мятых ассигнаций, а еще щедрой рукой выгреб горсть медяков и сыпанул себе в карман.

Потом обернулся к ней. Брови паренька были сосредоточенно насуплены, взгляд отсутствующий.

– Извозчик – это дело. Пошли, – бросил он, задул свечу, бесцеремонно вытолкал Гелю на лестницу и заспешил вниз.

– Ты туда поедешь? – спросила девочка на бегу.

– Да. А вы домой ступайте.

– Я с тобой.

Щур, видимо, собирался возразить, но, посмотрев на Гелю, раздумал, и они молча, рука об руку, побежали к Солянке.

Извозчика удалось найти почти сразу.

– До Проточного, и чтоб побыстрее! – хмуро скомандовал Щур, но извозчик только издевательски осклабился.

– Энто что ж, хитровские баре-господа к смоленским с визитом намылились? А ну пшел отседова, школота, покамест я тебя кнутом не приголубил! Ишь, побыстрей ему!

– Ну, лады, – сказал Щур, достал рубль из кармана и покрутил перед носом у дядьки. – Мы с господином Целковым не гордые. Кого посговорчивей спросим.

– Э, погоди! Отвезу я. Только деньги вперед, а то знаю я вас, – буркнул извозчик.

– Уговор – лошадь не жалей. Спешим мы сильно, – сказал Щур, вручая вознице обещанный рубль.

– Не боись, шкет. Как плотишь, так и возим. – Дядька дождался, пока Щур с Гелей влезут в коляску, и свистнул лошади: – И-эх, наддай, Ласточка!

Коляска дернулась, и Ласточка, выбрасывая вперед мощные передние ноги, помчала их к Лубянке.

– Почему ты мне поверил? – чуть погодя, спросила у мальчишки Геля.

– А откудова бы вам про Калиныча знать? Про него и наши с оглядкой шепчутся…

– А кто такой этот Калиныч?

– Упырь он распоследний, вот кто, – неохотно ответил Щур. – Держит нищенскую артель, да непростую. Сплошь калеки убогие. Только детишкам, кто с изъяном, завсегда больше подают. Вот Калиныч и скупает ребятню малолетнюю у всяких, кому лишний рот не прокормить. Да и крадет, ежели случай подвернется. А после уродует по-всякому.