– Григорий Вильгельмович, я же закончила всего только младшие классы в гимназии, а не университет! – невольно рассмеялась Геля.

– Ах, простите, это все моя проклятая рассеянность, – смутился ученый. – Не хотите ли чаю?

– Нет, спасибо. А вы не знаете, когда придет Щур?

– Боюсь, он сегодня не придет. – Розенкранц развел руками. – Забегал утром, сообщил, что слишком занят.

– Григорий Вильгельмович, если вдруг он все же появится, пожалуйста, не отпускайте его никуда от себя! Даже если придется его вырубить и запереть в чулане! – попросила Геля. – Ему угрожает ужасная опасность!

– Не уверен, что слово «вырубить» уместно в данном контексте, но думаю, что уловил суть. – Ученый подошел ближе, сдвинул очки на кончик носа и серьезно посмотрел на девочку. – Но о какой опасности вы говорите? Я готов, знаете ли, помочь!

– После расскажу. Сейчас мне надо его разыскать. А вы… Обещайте, что дождетесь его здесь и никому не дадите в обиду!

– Обещаю, – просто ответил Григорий Вильгельмович.

– Спасибо. – Геля улыбнулась на прощание и помчалась искать Щура.

Она обежала все окрестные церкви. Мало того что Щура нигде не было, так еще и ни одного знакомого мальчишки ей не попалось.

Только на Покровке, у той самой, полюбившейся с первого взгляда церкви Успения, Геля остановилась и чертыхнулась, чем заработала гневную нотацию от проходящей мимо толстой дамы в лиловом.

Выругалась же вот почему – до нее дошло, что вовсе не обязательно искать каких-то знакомых мальчишек. Любой мальчишка, отирающийся на паперти, мог знать, где Щур. Геля подошла к первому попавшемуся – мелкому, лопоухому, без переднего зуба и спросила – где Щур?

– А тебе на што? – прошепелявил малец и сплюнул на сторону (в точности, как один ее знакомый).

– Не твое дело, – отрезала девочка, – но если ты сейчас же не скажешь, Щур тебе все ухи обдерет.

– Так уж обдерет? – усомнился малец.

– Хочешь проверить? – невинно поинтересовалась Геля.

Лопоухий прищурился, поразмыслил, а потом вдруг улыбнулся во весь щербатый рот:

– А! Дак ты, верно, докторова дочка? Зазноба евонная? Так бы сразу и сказала, а то, вишь, грозится! В шалмане он. Хива по утрянке дите припер…

– Какое дите?

– А вот такое! – Мальчишка развел руками, показывая размер средней кошки. – Малое совсем, в пеленках. Баба Яся только к вечеру будет, вот Щур с дитем покуда и нянькается.

– Спасибо, – Геля отыскала в кармане гривенник, бросила мальцу и побежала к Хитровке.

Зазноба, значит. Ну-ну. Вот трепло! Геля сама кое-кому все ухи обдерет. Только сперва спасет его задницу, но чуть позже – непременно дойдет и до ух.

Хотя время подходило к полудню, на Хитровке было тихо, пусто, ветер гонял мусор по площади – подметать здесь, кроме него, было некому. Свиньинский дом, или «утюг», выглядел еще хуже, чем вечером. В сумерках он казался зловещим, а сейчас, в безжалостном свете дня, смотрелся очень жалким, очень грязным, и не оставалось сомнений в том, что самыми страшными его обитателями были крысы и тараканы.

Геля шагнула в припахивающую плесенью темноту. Поднялась по темной-темной лестнице, нашла знакомую дверь, толкнула ее. Дверь не поддалась – так отсырела, что просто не хватало сил ее открыть. Геля разбежалась и врезалась в разбухшие доски плечом. Доски противно заскребли по камню, но уступили не больше пяти сантиметров.

И только девочка собралась пнуть ее как следует еще раз, как дверь распахнулась. На пороге стоял Щур с младенцем на руках.

– Это я. Извини. – Геля глупо улыбнулась и сделала ему ручкой. – Можно войти?

Паренек посторонился. Но, судя по всему, визит его вовсе не обрадовал.

– До чего ж вы, барышни, настырные! – сердито сказал он. – Я чего просил? Стороной от меня держаться. Бабку не гневить. А вы, напоперек, в самый шалман приперлись!

– Некогда ссориться. Надо бежать отсюда. По дороге все объясню, – веско, как настоящий секретный агент из голливудского фильма, проговорила Геля.

– Ага. Все бросил и побег, – ответил Щур, как настоящий дурак из голливудского фильма, – такие вечно лезут в подвал под тревожную музыку, а потом их жрут зомби и убивают маньяки, – уселся на табурет и стал кормить ребенка из рожка.

Из ветхих, но чистеньких тряпок высунулись две малюсенькие ручки и жадно вцепились в бутылочку.

– Ой, какой хорошенький! – Геля позабыла обо всем и наклонилась к младенцу.

– Девка. Глядите, какая кралечка! – Голос Щура смягчился. – Наши сегодня на паперти нашли.

– Бедненькая! Ее что же, мама бросила? – возмущенно поинтересовалась Геля.

– Ну, видать, не от хорошей жизни. Вечером бабка в Воспитательный дом снесет, ничего. Авось и выживет деваха, – Щур отнял у малышки рожок, пристроил ее на плечо и стал расхаживать по комнате, похлопывая девочку по спинке и тихонько напевая.

Услышав про бабку, Геля опомнилась:

– Щур, миленький, бежим! Полиция в любой момент может схватить тебя и арестовать.

– С каких дел? – Щур даже остановился от удивления. Малышка тотчас недовольно закряхтела и мяукнула – в точности, как Силы Зла, когда сердились. – Я ж не ворую, фараонам про это ведомо. А ежели они за здорово живешь всю шантрапу арестовывать зачнут, так у них тюряга треснет.

Тогда Геля вдохнула поглубже и одним махом выпалила все, о чем узнала утром.

Щур долго молчал, шагая взад-вперед и механически укачивая малышку.

Наконец сказал, обращаясь вроде бы не к Геле, а к столу и кривым табуреткам:

– Значит, вона как. А говорила мне бабуся, что барышня Рындина – гадюка подколодная. Да я, дурак, не верил.

– Что?! – возмутилась девочка.

– Не кричите. Дите напужается, – медленно произнес Щур и посмотрел прямо на Гелю. Он сильно побледнел, от этого синяки и ссадины на лице выделялись как нарисованные. Желтые глаза пылали гневом.

– По-хорошему, значится, от бабки меня сманить не вышло. Так вы решили по-плохому. Напраслину возводите. Бедную калеку сиротите. Змея как есть, гадина ядовитая… Только шиш вам с маслицем, Аполлинария Васильевна! Бабку я нипочем не кину. Я у ней одна надежа, кровиночка родная…

– Ты что – дурак? – зашипела Геля. – Не слышишь меня? Никакая она вообще не бабка! И никакая тебе не родственница! Забрала тебя из участка по наводке кума-полицейского. Павел Лукич его зовут, знаешь такого?

– Пал Лукич та еще гнида. Небось, от доктора услыхали, – процедил Щур. – Катитесь-ка отсюда колбаской, барышня хорошая, и больше на глаза мне не лезьте. А то ведь и по шее накладу! С гадюками у меня разговор короткий.

Геля не могла поверить своим ушам. Растерянно посмотрела на мальчишку, он ответил непреклонным взглядом.

– А знаешь что? Дурак ты, – устало сказала Геля, повернулась и вышла.

Домой шла как деревянная – ни о чем не думала, ничего не чувствовала.

Вчерашний случай с Павловской, – это же полный бред! А то, что баба Яся – переодетая Павловская, – бред в квадрате. А уж то, что Геля поссорилась со Щуром, и подавно ни в какие ворота не лезет. Этого просто не может быть. Кошмар. Кошмарный сон. Надо добраться до кровати и уснуть, а потом проснуться заново.

Поднявшись на свой этаж, вертела пимпочку звонка, пока Аннушка не открыла дверь и не перехватила ее руку:

– Что вы творите, не заперто ведь! И где вас носило с утра пораньше? Не сказались никому, не позавтракали, доктор уж три раза со службы телефонировал!

– Ну будет, Аннушка. – В передней появилась Аглая Тихоновна. – Милая, что случилось? Где ты была?

Геля собиралась спокойно ответить, что просто гуляла, но вдруг некрасиво распялила рот и заревела.

– Мама, мамочка, он мне не поверил! Он хотел меня ударить, мамочка! Ыыыыыыы! – захлебываясь слезами, голосила она. – Так нечестно! Так нельзя! А он меня теперь ненавидит! А я… А я… Я же ничего плохого, я же наоборот… Мама-аааааааа!

– Ну что ты, ангельчик, успокойся, папа ни за что не стал бы тебя бить! Папа тебя любит, очень любит! – Аглая Тихоновна прижала Гелю к себе. – Вчера он погорячился и наговорил глупостей, но он все равно любит тебя больше всех на свете, поверь мне!