– Видела я вчера ваших кормильцев. Кормит детей какой-то гадостью, еще и бьет.

– Не ваша печаль, кто чем детей кормит. Вы что ж, теперь всю Хитровку с корзинками обойдете? Али так, для форсу барского, один разочек побалуетесь и бросите? Ишь, какая цаца! Крыльца не режутся еще, Аполлинария Васильевна?

Тут Геля и вовсе осатанела. Непонятно, то ли Щур бесил ее до такой степени, то ли сыграли роль все переживания от вчерашнего вечера до нынешнего утра, но девочка, поставив корзинку на мостовую, набросилась на своего обидчика.

– Ты! Ты!!! – визжала она, колотя его кулачками в грудь. – Ты крыса! Самая настоящая крыса и есть! Как вы надоели, к чертовой матери! Что же, если всем не поможешь, так теперь никому не помогать? Что же, если завтра я не принесу им еды, пусть и сегодня сидят голодные? Это же дети, малюсенькие бедные дети! Тебе, крысе, что, жалко им пару пирожков отнести?! Крыса! Дурак!!!

Геля была готова к тому, что он ударит ее в ответ, и от страха злилась еще больше.

Но крыса и дурак не стал драться, а, бережно перехватив Гелины запястья, забормотал:

– Тише, тише, барышня хорошая. Люди ж смотрят. Не ровен час, городовой прибегит… Ну дела… Во огонь-девка… А я-то глядел на вас и думал – фарфоровая барышня… А оно вона как… В папашу вы норовом…

Глядел? Думал?! Фарфоровая барышня?!! Так это же…

– Принц чумазый! – выпалила Геля, вырываясь от него и сдувая выбившуюся из-под шляпки длинную прядь. – Это ты, точно! Ты и есть!

– Чего? – Щур обескураженно отступил.

– Ничего, – теперь пришла очередь Гели смотреть на мальчишку снисходительно. – Тебе папа рецепт выписал? Ну, какао там и всякая еда?

– Дак чего не скажешь в шутейном разговоре… – все еще недоумевая, насупился Щур.

– Никаких шуток, – отрезала девочка. Подняла корзинку, вручила ему, – здесь все, что доктор прописал. И не смей спорить.

Повернулась и, чуть не пританцовывая, пошла в сторону бульвара.

Ах, как приятно быть красивой! – думала Геля, любуясь своим (ну, то есть Полиным, конечно) отражением в зеркале. – Красота – страшная сила, и никто не может устоять! Даже самые злобные кошки! Даже самые хулиганистые мальчишки!

Девочка хихикнула и не без сожаления отошла от зеркала. Следовало признать, что кошки и хулиганы – не самый внушительный список побед. Вряд ли Динка Лебедева умрет от зависти. Хотя кто знает? Если бы Поля Рындина не шаталась по Хитровке, а танцевала на балах, вполне возможно, в нее влюбился бы принц – и вовсе не чумазый, а самый взаправдашний. Впрочем, еще не вечер. Василий Савельевич говорил что-то о балах и кадетах, и, вполне возможно, Геле еще повезет попасть на какой-нибудь бал, пусть и самый малюсенький. Тогда и посмотрим.

Но и без этого она была вполне довольна. Да что там – ее просто распирало от радости.

Этот воображала Щур в нее влюбился! Втрескался, втюрился, врезался! Ну, то есть в Полю, конечно, только все равно круто – умереть-уснуть!

Тут здравый смысл несколько подпортил Геле торжество. Пришла мысль – а вдруг и не влюбился? Щур с доктором Рындиным, похоже, хорошо знакомы. И даже дружны. И, вполне возможно, мальчишка поджидал на бульваре вовсе даже и не Полю, а Василия Савельевича.

Следующая мысль была гораздо приятнее – ну и что? Поджидал доктора. А увидел его дочь – и втрескался. И очень просто!

Как бы там ни было, следовало разузнать о Щуре побольше.

Через час с небольшим вернулась Аглая Тихоновна, разрумянившаяся и почти хорошенькая после прогулки, и Геля тут же прицепилась к ней.

– Мама, расскажи мне про Щура, – потребовала она. – Ну, про того мальчика, о котором вы сегодня говорили с папой.

Аглая Тихоновна удивленно приподняла брови:

– А могу я поинтересоваться, почему ты о нем спрашиваешь?

– Просто так. Он вор? – Геля затаила дыхание. Воры – это ведь преступники, самые настоящие, а у нее еще никогда не было знакомых преступников!

Долго уговаривать прапрабабушку не пришлось – все же она была очень доброй. Аглая Тихоновна подробнейшим образом рассказала Геле все, что знала.

Оказывается, квартирные воры часто нанимали ловких мальчишек за рубль, чтобы те забирались через форточки в дом и передавали им всякие вещи. Или открывали окно, в которое уже мог влезть взрослый человек (тут Геля усомнилась, что такой здоровяк, как Щур, мог пролезть в форточку, но Аглая Тихоновна уверила ее, что в восемь лет Щур был мелким, как букашка, и мог просочиться в любую щель). Кроме того, Щур был не просто ловкий мальчишка, а опытный высотник, и состоял в банде некоего Вани Полубеса. А три года назад Полубес чуть не погорел на краже – у купца Семенова в квартире была электрическая сигнализация (выходит, Щура погубил прогресс), и, как только Щур проник в квартиру, раздался жуткий звон. Налетели лакеи Семенова, схватили воренка, жестоко избили и доставили в полицию. А в полиции еще добавили за то, что подельников не выдал.

Василий Савельевич насмерть поссорился с приставом, когда увидел, в каком состоянии мальчик. Щура перевели в лазарет, но поскольку взят он был на месте преступления, оставалась ему одна дорога – в тюремный приют, если бы раньше, конечно, не умер от побоев.

Но до приюта не дошло.

В полицейский участок приковыляла слепая старуха (не иначе как ужасная баба Яся, догадалась Геля) и давай кричать: «Где он, мой внучок? Люди добрые, пожалейте сироту, не дайте пропасть старой, одинокой калеке!»

Выяснилось, что старуха приходится Щуру двоюродной бабкой. Всю свою семью она давно потеряла и уж не чаяла, что кто-то из родни в живых остался. Но про малолетнего преступника напечатали в газете (по всей форме, с именем-фамилией), а баба Яся совершенно случайно – вот уж чудо! – услышала, как заметку читали вслух.

Ну, люди добрые, то есть полицейские, сироту тут же пожалели и внука ей вернули. Не просто так, конечно, а за взятку (в этом месте Геля вспомнила подходящее к случаю умное слово «коррупция» и умилилась – в ее Москве, если судить по статьям в интернете, коррупция в рядах служителей закона тоже процветала).

То есть погубил-то Щура прогресс, а спасло печатное слово.

Баба Яся, по слухам, отдала все свои сбережения, чтобы выкупить нежданно объявившегося внука. Выходила, вылечила. Мальчик очень ей предан – не только из благодарности, но и оттого, что она единственный родной для него человек на всем белом свете.

Геля вздохнула. Уж повезло так повезло бедняжке Щуру с единственной родственницей. Да если бы у нее, Гели, была такая бабушка, хоть и двоюродная, она бы от страха умерла!

На самом интересном месте пришел Василий Савельевич, и Геля, которая после утреннего разговора весьма опасалась, что доктор не одобрит ее интереса к хитровскому мальчишке, не стала расспрашивать Аглаю Тихоновну дальше.

Но доктор и сам, похоже, был огорчен ссорой и за обедом стал неумело подлизываться к дочери, расхваливая ее за то, что она приручила такую строгую кошку.

– Я все же не радовалась бы так на вашем месте, Василь Савельич, что кошка Полю привечает, – бросила мимоходом Аннушка. – Не к добру это.

– Вот еще новости! Почему? – возмутился доктор.

– Так всем известно, что кошки слабых жалеют, да хвори заговаривают. Если кошка на больное место ляжет и помурлычет – боль непременно пройдет. Поэтому и выходит, что Поля не так уж здорова, как показать хочет.

– Чушь! Дичь и ересь, Анна Ивановна! Как не стыдно – умная девушка, а повторяете всякую ерунду!

– Ничего не ерунда, а истинная правда, – упрямо сказала Аннушка, расставляя тарелки. Доктор бросил на нее сердитый взгляд:

– А я вот уверен – дело не в болезненной слабости, а в том, что Поля очень похожа на свою бабушку и от нее унаследовала способность ладить с кошками!

– Правда? – осмелилась подать голос Геля. Уж очень стало интересно, что за способности такие?

– Правда, – улыбнулась Аглая Тихоновна. – Твоя бабушка – Марья Никитична – больше всего на свете любила музыку, кошек и немецкие стихи. Однако, боюсь, чувство юмора у нее было как у Базиля…