Таких крокодилов Эрнандес еще не видел. Без электроники утерянного бронекостюма точные размеры рептилии он замерить не мог, но на глаз ее длина была никак не меньше десяти метров. Чудовище подняло голову и хотя охотник висел в четырех метрах от поверхности воды, он готов был поклясться, что при большом желании гигант, вполне мог до него добраться. В призрачно мертвенном свете фонарика сверкнул частокол длинных зубов… но похоже, старому кроко было лень тянуться за столь незначительной добычей, и он всего лишь громко лязгнул двухметровой пастью, демонстрируя свое пренебрежение… а потом неподалеку хрюкнула дикая свинья и чудище растворилось в темноте.

Раздавшийся через минуту дикий визг показал, что опытный кроко не ошибся в выборе жертвы и голодным нынешней ночью не останется… рядом шепотом выругался потрясенный мощью живого ископаемого Алваро, и снова все затихло.

По открытым частям тела постоянно перебегало что‑то мохнато — колючее, и присутствие сертифицированных армейских репеллентов от 'любых насекомых и паукообразных', этих тварей совершенно не беспокоило… какой уж тут сон.

Ближе к утру, Хосе все‑таки начал проваливаться в забытье, но очередная сколопендра не ограничилась транзитом через его тело, а решила досконально исследовать растущий на дереве предмет. Пробежавшись по плотной ткани рукава она попыталась просунуть плоскую голову в перчатку, но не преуспев в этом начинании, от расстройства вонзила свои жвалы в человеческую плоть прямо сквозь нее.

Хосе дернулся от неожиданной боли и сбросил агрессора вниз… но обо сне теперь можно было забыть окончательно, тем более, что темнота уже не была такой плотной. Эрнандес отметил, что время почти четыре часа утра и дал команду спускаться вниз.

Несмотря на отсутствие в месте укуса яда, исполняющий обязанности медика боец обколол командира антибиотиками по полной программе, а потом заставил снять форменную куртку и нанес на обожженные плечи толстый слой заживляющей мази.

— Хорошо поджарился, — заметил зевающий Алваро, — волдырей нет, но кожа на спине красная, как панцирь у хорошо проваренного рака.

— Пусть красная, зато осталась на мне, а не прилипла к броне, когда я из загоревшегося костюма выскакивал, — кисло улыбнулся Хосе.

— Чем это вас так приласкали, что даже неубиваемая бразильская защита не спасла? На пирокинетика нарвались?

— Не похоже… сначала электроника полетела, а уже потом изоляция начала плавиться и костюм нагрелся. Будь по — другому, я бы сейчас с тобой не разговаривал… так что на эффект от пиро это совсем непохоже, там бы броня снаружи начала гореть… да и где ты видел, чтобы пирокинетик бил прямо сквозь щиты? Мои‑то барьеры даже не шелохнулись, когда он врезал… ни личные, ни амулетные. Вот такие елки с палками, дорогой Алваро… драгоценные командиры в очередной раз нас подставили, впарив вместо реального расклада сил свои дебильные умозаключения.

Какой там на хрен четвертый ранг… когда мы Хименеса с его пятеркой ловили и то такой скорости каста я не видел. А этот… прикинь, застали мы их врасплох, тут ошибки быть не может… ты бы тоже в этом не сомневался, если бы увидел их охреневшие от удивления рожи. Так вот, когда де Зорро нас увидел, дистанция между нами была метров пятнадцать, и хотя мы бежали изо всех сил, он все равно успел по нам два раза какой‑то хренью шарахнуть. Причем по всем одновременно… да так, что все три виброслоя моего щита упали моментально. Спасибо костюму, успел поднять амулетную к моменту второго каста… и тому, что атаковал Лис не тем, что сожгло нашу броню в финале.

— Ошибся с выбором умения? — Алваро закончил жевать брикет пищевого рациона и скатав обертку, по привычке сунул ее в карман.

— Хрен его знает… может ошибся, а может времени не хватило на убойную атаку. Мне он вообще поначалу не показался особо сильным… обычный, растерявшийся от неожиданности цивильный шпак. Не то, что эта рыжая стерва. Я уж было подумал, что дело в шляпе, справимся без особых проблем, особенно, когда стрелки их начали болтами утыкивать… а оно вон как получилось… сглазил.

— Не вини себя… я же там был и все видел. Там бы никто не справился.

— Никто, — согласился Хосе и накинув куртку, кивком поблагодарил медика. Потом поднялся на ноги и посмотрел в сторону откуда они пришли… где‑то там остался оказавшийся неласковым к незваным гостям город Кавиенг, и где‑то там сейчас скрипит зубами от боли и бессильной ярости их несостоявшаяся жертва…

— Ничего, мы еще поквитаемся, — уверенно произнес Хосе, для того чтобы приободрить измученных бессонной ночью подчиненных, — будет и на нашей… — Охотник осекся. В предрассветных сумерках, среди густого частокола ходульных корней красных мангров, ему почудился знакомый силуэт… Хосе даже вздрогнул от ощущения внимательного, полного ненависти взгляда. Шевельнулась серая змея, но Охотник моргнул и наваждение тут же исчезло. Среди деревьев никого не было… только легкий ветерок качал свисающие с веток веревки лиан.

— Что там? — Алваро захлопнул шлем и начал сканировать пространство перед собой, — я ничего не вижу… только птицы.

— Нет — нет, — потряс гудящей головой командир, — мне просто… померещилось. Командуй выдвижение, нам пора идти дальше.

К превеликому удивлению Хосе, утренние мангры кардинально отличались от того мрачного лабиринта в котором им пришлось блуждать предыдущим вечером… а уж про ночь и вспоминать не хотелось.

Куда‑то исчезли змеи и крокодилы… даже крепкие как рыболовные сети ловчие тенета пауков сиротливо блестели капельками росы при полном отсутствии хозяев… болото словно вымерло. Наступило время пересменки: ночные обитатели отправились в свои норы и убежища, а дневные еще досматривали последние сны… идеальное время для финишного рывка.

И если поначалу казалось, что сил у утомленных бессонной ночью охотников хватает только на то чтобы понуро брести по этому водно — грязевому бассейну, то по мере того, как дневное светило поднималось над невидимым горизонтом, постепенно начали оживать и они. Появились намеки на эмоции, кто‑то плоско пошутил, кто‑то выдавил из себя улыбку… несмотря на понесенные вчера потери и гибель товарищей, жизнь продолжалась.

Даже местность словно сжалилась над горемычным отрядом. Расстояние между деревьями чуть увеличилось, дно стало чуть тверже, а в просветах листвы над головой, ласково улыбалось солнце. Шаг бойцов стал увереннее, улыбки перестали выглядеть натянутыми… воистину для того чтобы человека сделать счастливым, достаточно поместить его в невыносимые условия и, когда он к ним немного привыкнет, сделать небольшое послабление.

Около восьми часов утра, передовой дозор обнаружил текущий в восточном направлении неглубокий ручей с чистой прозрачной водой и песчаным дном… это казалось почти чудом, медленно текущий поток не имел берегов, но тем не менее уверенно прокладывал себе дорогу среди мутных вод остального болота, почти не смешиваясь с ними.

Подтянувшиеся охотники сгрудились у зыбкой границы мути и чистоты, не решаясь идти дальше… казалось, что всего одно неверное движение способно разрушить зыбкое равновесие, и прозрачная струйка исчезнет, как мираж…

Нужно было подать пример, и командир уверено пересек границу, с удовольствием ощутив под ногами вместо липкого ила твердый песок… и лег навзничь, с головой погрузившись в кристально чистую воду…

Водные процедуры затянулись на полчаса. Время было дорого, но переглянувшись с Алваро, Охотник решил дать бойцам время на отдых. До точки подбора оставалось всего пять километров, и для того чтобы преодолеть их в хорошем темпе, нужно было собраться с силами.

Чудесный ручей подарил им почти три километра и позволил с лихвой наверстать потерянное время, но потом все‑таки свернул на юг, разлившись на прощание широким мелким плесом, при пересечении которого из‑под ног спецназовцев во все стороны разлеталась сверкающая водяная взвесь, а проникающие сквозь листву солнечные лучи превращали ее в радугу… Хосе притормозил на краю болота, пропуская мимо себя бегущий по радуге отряд, и перед тем, как нырнуть под плотный полог леса оглянулся назад… и обомлел. На противоположном берегу ручья, на самом краю едва выступающей из воды песчаной косы, стояло утреннее наваждение.