— Ну, во — первых, там все заминировали, и в случае заварушки, майор обвалит им на головы перекрытия двух верхних этажей… а во — вторых… если я правильно понимаю ситуацию, бежать им особо некуда, и это открывает для нас хорошую возможность для оперативной…

— Химе… не увлекайся!

— Да, простите, — деланно смутилась Цирцея, — это что касается психов. Шиноби сейчас собираются у северных ворот и ждут свою предводительницу для разъяснения ситуации, в которую они благодаря ей попали… ну а третья команда… четверо лежат в доме после стычки с ребятами Суонга, двенадцать трупов они оставили у восточных ворот, и ориентировочно человек восемь, смогли отступить в болото. Преследуют их…

— Я вернула рейнджеров Самагера, — сухо заметила тайка, — впереди ночь, а судя по той подготовке, которую эти ублюдки продемонстрировали во время нападения, иррегулярам они не по зубам. Пусть уходят… мы сегодня понесли уже достаточно потерь.

— У нас двое… безвозвратно, — снова всхлипнула Аюми, — у Су тоже двое… а еще ребята на КПП, когда туда мина попала…

— Двадцать четыре, — скрипнула зубами Нган — чит, — на это момент двадцать четыре убитых с нашей стороны… не считая Сороки и пропавшей девочки.

— Сын Вайо у меня… в смысле в нашей с Андреем комнате. С ними девочки Су сидят.

— Шок? — спросила тайка.

— Шок, — подтвердила предположение канцлера Аюми, — у Нико на глазах мать на копья подняли… не знаю, что с ним теперь делать. Я же не психолог… а доктор Ан тем более ничем помочь не сможет.

— Час от часу не легче, — Нари села на чудом уцелевший диван, не обращая внимания на покрывающую его сажу, — есть хоть какие‑то предположения, откуда появились эти ублюдки?

— Мизуки отрицательно покачала головой, — пленных нет, все раненые успели покончить с собой приняв яд… а может за них это сделала автоматика брони. Снаряжение у всех однообразное, очень качественное и наверняка запредельно дорогое. Многие вещи, особенно это касается амулетов, я вижу в первый раз и раньше даже не подозревала о существовании хоть чего‑то подобного… что еще можно сказать… на всей экипировке, от носков до оружия стоят шильдики бразильских производителей, но одного взгляда на их рожи более чем достаточно, чтобы с уверенностью заявить о том, что если эта команда там и бывала, то только при выполнении очередной задачи… подобной здешней. И это не наемники. Скорее всего кадровые военные… имперские военные! — последние слова Цирцея чуть не выплюнула.

— Империя… — протянула Нари, — снова империя. Что же они к нам так прицепились?

— Не к нам. У всех трех групп задачи, так или иначе были связаны с Дзинко. Первые две должны были настроить его против Возрожденной, но ни в коем случае не убивать, последняя… у этих целью была именно ликвидация…

— Где он сейчас находится? — неожиданно сменила тему тайка.

— Двадцать минут назад я разговаривала с Ан Чеем, он как раз заканчивал оперировать Дзинко, чтобы удалить из тела инородные предметы перед помещением в регенератор, — ответила Аюми.

Тайка переглянулась с Мизуки,

— Предупредите всех, кого только можно, чтобы держали язык за зубами о состоянии Вайо… пусть спокойно ложится в регкапсулу, а уж потом, когда он оттуда выйдет… я ему все расскажу. Сама. И про кого‑то еще, который похитил Хинату тоже.

Аюми внезапно подняла руку, призывая присутствующих к тишине. Ответила на входящий звонок и с полминуты молча слушала неизвестного абонента. Потом опустила руку и без особых эмоций сообщила Нари и Химере полученные известия,

— Можете не переживать по поводу секретности, во время операции одна из медсестер обо всем проболталась… так что насчет Сороки Он уже знает. Звонил доктор Ан: де Зорро из больницы… пропал.

27.05.2512 г. о. Латангаи. Отряд охотников на Одаренных.

Болото… Болото Хосе Эрнандеса не пугало, потому что за свою жизнь он перевидал много болот. Были среди них и северные бездонные топи и камышовые лабиринты заиленных притоков великих рек Китая, и полные опасностей раскисшие берега Меконга… так почему он должен бояться этой, затопленной солоноватой водой прибрежной низменности? Ничего нового здесь не будет, просто очередная погоня… по горло в мутной жиже, распугивая с дороги всевозможных ядовитых гадов, с постоянно висящими над головой звенящими облаками летающих кровососов… и неважно в качестве кого ты в этой погоне участвуешь, преследователя или жертвы. Болото одинаково внимательно следит за всеми… ждет, когда же ты ошибешься, чтобы укусить, отравить, разорвать, наслать лихорадку… убить. Все как обычно.

Жизнь Охотника вообще полна неожиданностей и никогда не знаешь наперед, куда тебя закинет судьба для выполнения очередного задания… Звери любят прятаться в труднодоступных местах и нужно быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что разъяренный подранок будет преследовать неудачливого загонщика многие километры, пока упадет без сил. Всякое бывало. Бывали случаи, когда ловчей команде приходилось возвращаться домой без добычи, а один раз охотники три недели отсиживались на продуваемом всеми ветрами скальном козырьке, слизывая с влажного камня капли росы, в ожидании, когда обезумевшие после потери командира преследователи, устанут и дадут им возможность уйти…

Да, таких тяжелых потерь у Охотников еще не бывало… но все когда‑нибудь случается в первый раз, а Хосе уже давно перестал считать погибших товарищей. Сколько их было за тридцать лет службы… и не упомнишь уже. А потеря большей части команды, как это не цинично звучит, имеет и свои положительные стороны… потому что нужно будет время на подбор новых кандидатов, долгие месяцы для натаскивания рекрутов и боевое слаживание новой команды… а значит впереди целый год, который можно провести на родной базе, без опостылевшего 'найти и уничтожить' очередного Одаренного, вся вина которого возможно заключается всего лишь в том, что ему просто не повезло родиться…

В последнее время Эрнандес все меньше и меньше понимал резоны собственного начальства при выборе Целей, но спрыгнуть с этого поезда было уже невозможно… слишком сильно он измазался в крови. И некоторые пятна уже не смыть даже лучшим моющим средством всех времен и народов — временем…

Растущий на западе Латангаи мангровый лес, действительно является типичным тропическим болотом. По крайней мере, змеи, пауки, крокодилы и комары в нем имеются в достаточном количестве и разнообразии, так сказать, на любой вкус и цвет… и большие, и маленькие… и очень большие.

Ошибся командир охотников в другом. В отличии от знакомых Эрнандесу болот, по этому, передвигаться в темное время суток было абсолютно невозможно. Не помогли даже бронекостюмы уцелевших бойцов из группы Алваро. При использовании инфракрасных камер, экраны давали сплошную засветку, а ультразвук ничем не мог помочь в густом переплетении ходульных корней, под которыми приходилось пробираться охотникам. В конце концов даже сам Алваро был вынужден признать, что техника тут совершенно бессильна и поднял забрало шлема, чтобы всматриваться в окружающую темноту собственными глазами.

Последней каплей послужил бросившийся на идущего впереди бойца молодой крокодил. Его длина составляла не больше двух метров и стальной наруч брони смог защитить охотника от серьезных травм… но Хосе окончательно распрощался с надеждой в течении ночи добраться до места встречи с эвакуационным транспортом. С тяжелым сердцем он дал команду становиться на ночевку.

Ввиду полного отсутствия поблизости даже клочка сухой почвы, ночь пришлось пережидать на нижних ветвях деревьев, привязавшись к их стволам ремнями и веревками. О полноценном сне не могло быть и речи, какофония ночного тропического леса просто оглушала, но это было еще полбеды. Под ногами время от времени раздавался тяжелый плеск передвигающихся по своим делам хищников и воображение рисовало всевозможных фантастических чудовищ… а около часа ночи внизу раздался скрип и висящий по соседству Алваро, направил вниз луч светодиодного фонарика… лучше бы он этого не делал.