— И в чем же ты видишь выход? — спросила Забава, без особого напряжения удерживая на руках тело Дзинко — человека.

— Выход из этой ситуации есть только один… его предложил Александр Македонский, когда решил не мучиться с развязыванием гордиевого узла. Так и у нас… когда‑то один из представителей Старшей Крови поддался шантажу, подав наглядный пример, как можно управлять нашим братом. С тех пор это стало обычным делом… шантажировать близкими, чтобы убить или заставить что‑то сделать. Вот только мне кажется, что пора прекратить эту порочную практику… господа, возомнившие себя великими манипуляторами, почему‑то совершенно забыли о чувстве страха… и о том, что из себя представляет действительно разъяренный Серый Лис. Ну что же, я постараюсь им напомнить… и это, — птица махнула головой в сторону безвольно висящих на крестах тел, — это всего лишь начало… затравка для завязки душевного разговора.

Вот что бы произошло, если бы я рассказал тебе о своих планах, в отношении этих… охотников? Ты бы повисла у меня на шее и не отпустила, а они спокойно вернулись бы к себе домой… и ни черта бы мы не узнали. Ни, кто они такие, ни, кто их сюда послал… не говоря уже о причинах, которые заставили их командиров действовать… настолько опрометчиво. Ведь кроме меня перехватить этих ублюдков на болоте было некому… и спрашивать их тоже было некому.

— Тоже мне великая тайна! Химера с полпинка выяснила, что это имперская команда, — Забава наконец пристроила тело своего сюзерена на надувном матрасе, который организовала вовремя материализовавшаяся Отомо.

— Да ну? А кто конкретно их послал, она тоже знает? Имена, Фамилии, звания, к какой службе они принадлежат?

Нари перебила разговорчивую птицу, — по — моему тебе еще рано лишаться человеческого тела и нам стоит решить вопрос с его транспортировкой…

Страус недоуменно уставился на нее огромными изумрудными глазами,

— Ты что, считаешь меня самоубийцей? Или думаешь, что отсутствие поблизости ретрансляторов Сети, помешает передать в Кавиенг просьбу о помощи? В таком случае ты ошибаешься. По проливу, знаешь ли, время от времени ходят патрульные корабли… а такая вывеска, — птица кивнула на кресты, — не могла не привлечь их внимание.

Тайка побагровела, — а мне почему не доложили? Я тут, понимаешь, с ума схожу…

Взгляд казуара стал сочувственным,

— Понимаю, синдром незаменимости… как же это, что‑то происходит важное, и без моего участия. Но могу тебя успокоить, в данном случае, с тобой просто не смогли связаться… так что не нервничай. Через час — полтора сюда во всеоружии прибудет доктор Ан собственной персоной. Кулап поклялся, что выпрет его из столицы, как только ДШБ Тарасова закончит заправляться.

— А ты, значит, все вызнал и выведал и теперь осведомлен обо всех планах противника, — язвительно сказала тайка, — интересно, каким же способом ты добыл эти сведения… только не надо мне рассказывать, что ты их убедил своим красноречием!

— Не стоит недооценивать силу красноречия… если бы у меня было времени побольше, можно было бы пойти и этим путем… но в данном случае все было несколько проще. Я их пытал.

Нари вздрогнула от того насколько буднично прозвучала эта фраза.

— Осуждаешь? — от птицы не укрылась реакция тайки.

— Наверное нет… только вот я не знала, что ты обладаешь талантами и в этой области.

— Да какие таланты, — сокрушенно произнес казуар, — знаний у меня немало… но они все книжные. Практики ноль. Пришлось походу разбираться…

Теперь вздрогнули и Забава с Мариной, а Нган — чит покачала головой,

— И как, разобрался? Если судить по двум свободным крестам, то твои эксперименты пережили не все подопытные…

— Не все, — согласилась птица, — вот только мои кривые руки здесь совершенно не при чем… оказывается у этих ублюдков в тело вживлено специальное устройство, которое впрыскивает им в кровь яд при совпадении определенных параметров… на сломанные кости оно никак не реагирует, а вот на иголки под ногти — почти моментально. Пока разобрался, пока локализовал местонахождение прибора, двоих потерял… хорошо, что начал не с самых важных. А вот после того, как повыдергивал из них этих паучков, все пошло как по маслу. Причем, знаешь, что самое интересное?

— И что же тебя так заинтересовало? — Нари была на грани обморока.

— Ха! Представляешь, я всегда думал, что самое лучше средство, это стачивание зубов напильником, а оказалось, что это полная ерунда по сравнению…

Тайка неожиданно хлопнула себя ладонью по лбу,

— Да ты надо мной издеваешься!

— Естественно, — хихикнула птица, — я все жду — жду, когда же ты попытаешься меня по голове треснуть, а ты все за чистую монету принимаешь!

Нари действительно замахнулась рукой, но остановилась не закончив удар, хотя страус и пытался уклониться,

— Слушай… а у тебя точно все в порядке, — тайка постучала себя пальцем по лбу, — с головой? Какой‑то ты странный…

— Заметила, наконец! Вот только я ничего не могу с этим поделать… пока не могу. Когда отключается человеческое тело, меня так и тянет чего‑нибудь отчебучить… или в пляс пуститься. Так что потерпите немного, скоро я полностью сосредоточусь… на другом теле, и вам станет полегче. А как только проснется Дзинко, все вообще будет тип — топ. — Страус высоко подпрыгнул, перевернувшись в воздухе через голову…

— Значит, вот это чудо — юдо, — Нари не дотянулась рукой до макушки птицы и почесала ей горло, — у тебя не единственный… как их там правильно называют…

— Симбионт, — подсказал казуар, — животное тело называется симбионт.

— И ты в курсе… как можно обзавестить подобной страховкой на случай смерти, — вкрадчиво поинтересовалась тайка, начав наступать на попятившуюся птицу.

— Стоп — стоп! Не все так просто. Далеко не каждый может осуществить поглощение… но если у тебя проблемы с емкостью ауры… в смысле если имеет место быть перепроизводство энергии Источником… тьфу ты… в общем ты меня поняла! И я бы не назвал существование в теле зверя 'страховкой'… хорошего в этом мало.

— Поняла — поняла… у меня уже сто лет, как проблемы с емкостью ауры, как ты говоришь! Так что давай, рассказывай!

— Ну если только так, то попробовать стоит, — страус упал на задницу, потешно вытянув в стороны ноги и явно издеваясь, опустил голову на землю и закрыл глаза…

— Дзи… — начала закипать Нган — чит, — не играйся со мной…

Птица открыла один глаз, — да не переживай ты так. Если кто‑то и способен обрести симбионта среди… членов семьи, то только ты. И мудрый Я, конечно же побеспокоился о любимой жене, и скоро у тебя появиться возможность всласть поиздеваться над маленькими, беззащитными крохами… бессердечная ты моя.

— Дзи — и-нко!!! — почти прорычала тайка, — быстро признавайся, что ты задумал, и кого собираешься подсунуть мне в качестве кандидата!

— Нет — нет, так неинтересно… пусть лучше сюрприз будет. И, кстати, меня зовут не Дз — и-и — и-нко, как ты выразилась, а Прапорщик! Можно просто… по — семейному, Прапор! Обычно на такое прозвище я не обижаюсь… особенно когда меня так зовут красивые женщины, так что у тебя есть все шансы меня очаровать, красотка, — страус кокетливо изогнул шею и захлопал длинными ресницами. Нари звонко шлепнула себя по лбу ладонью,

— Кошмар! Откуда ты только такой взялся?

— Рассказать?

Нари отрицательно замотала головой,

— Не — не, лучше не надо!

Кашлянула, привлекая к себе внимание Забава,

— Эм… я, конечно, тычинки — пестики, не самый умный представитель человечества, но сейчас вообще чувствую себя полной дурой… — голос воительницы звучал почти жалобно, — Нари, подруга, ты можешь мне объяснить, что тут происходит, а? И кто это вообще такой?

Танцующая подняла с земли маску и снова натянула ее на лицо… и это тоже был вопрос. Просто немного по другому сформулированный.

Изучая историю противостояния султаната Малайя и Японии/ВИЯ, многие исследователи… в число которых входит небезызвестный Вам доктор Семенов, сравнивают этот затяжной конфликт с Пуническими войнами древнего мира. И там и здесь четко прослеживаются три разграниченных по времени этапа, по своим промежуточным итогам, примерно совпадающие со своими аналогами, отстоящими друг от друга более чем на два с половиной тысячелетия.