…Де Зорро выглядел так же, как и во время вчерашнего боя. В самом конце того злополучного боя. Разве что торчащих во все стороны огрызков стрел не было, а в остальном… изрезанный в клочья кожаный жилет на голое тело, узкие бриджи чуть ниже колен, и серая змея за спиной. Единственное отличие заключалось в аккуратно повязанном на кончике косы, совершенно не вяжущемся с остальным его обликом, кокетливом бантике… черно — белом бантике… одна петелька белая, другая черная…

Заметив обращенный на него взгляд, Лис кивнул Эрнандесу словно старому знакомому, и присев на корточки у воды умыл лицо. Онемевший Охотник, не сводя с него глаз, спиной вперед шагнул в спасительное болото…

И сразу же встретился взглядом со своим заместителем… причем сразу же понял, что спрашивать, видел ли тот преследователя, необходимости не было,

— Что будем делать? — спросил запыхавшийся Алваро, после изнурительного получасового полузабега — полузаплыва по мангровым хлябям.

Опершийся о древесный ствол командир сплюнул грязную слюну и оглянулся… никого,

— А что тут можно сделать? Мне интересно другое… почему мы все еще живы?

Алваро пожал плечами, — ну не знаю… может не нападает, потому что не уверен, что справиться со всеми одновременно?

Предположение было настолько нелепым, что Хосе не удержался и сдавленно хрюкнул от смеха,

— Уверенности этому ублюдку не занимать! Знать бы что он задумал… в нашем отношении. Вы там ничего такого не натворили в поместье… особенного?

— Дим, что в твоем понимании значит 'особенное'? Мы пронеслись по дому галопом, нигде особо не задерживаясь… кого‑то успели зарезать, кто‑то сбежал. А потом нас оттуда вышибли, как пробку из бутылки шампанского! Может среди убитых и был, кто‑то 'особенный'… откуда мне знать? Хотя… в хозяйской спальне на нас одна дамочка набросилась с ножиком… чисто фурия, еле вдвоем угомонили, у нее еще прическа была такая интересная, в черно — белую полоску, но я подумал, что это кто‑то из прислуги…

Охотник снова сплюнул, на этот раз от досады,

— Ты его бант видел? Нет? Ну так, чисто для справки, этот узелок сегодня черно — белого цвета, а вчера был чисто черный! Сечешь? Вы ее, того… совсем угомонили?

— Думаю, что да… Дима, ну кто же знал‑то, что все так обернется?

— Не Дима, а Хосе Эрнандес! — вызверился на помощника Охотник, — и пока мы на боевом выходе, уж будь любезен, обращайся ко мне только так!

— А, один черт он нас отсюда так просто не отпустит, — обреченно махнул рукой Алваро, — и думаю, что ему совершенно без разницы кому кишки выпускать… Алваро Алмейде или Акио Араи.

— Отставить панику! Кем бы он ни был, богом он не является, а значит шанс у нас есть… раз смогли его ранить, значит сможем и убить! Может этот де Зорро всю ночь гнался за нами на последнем издыхании… с его‑то ранами… и теперь валяется на берегу того ручья при смерти. А мы сбежали, хотя могли легко выполнить это вирово задание, просто добив беспомощную Цель!

Майор Араи недоуменно покосился на своего друга и начальника, словно проверяя, не спятил ли тот от перенапряжения, но решил поберечь дыхание и ничего не стал говорить в ответ на его выступление… вычислитель бронекостюма показывал, что до точки, где их уже четвертые сутки дожидается эвакуационный транспорт, оставалось всего несколько сотен метров.

…Они дошли. Никто не напал на отряд из засады, не устроил им хитрую ловушку и даже не ударил неизвестным площадным умением, словно кислота проедающим любые щиты насквозь.

Хосе чуть не свернул себе шею, постоянно оглядываясь, но пугающий силуэт так и не появился… словно и во второй раз Охотника посетило лишь видение.

Похожие на вставших на цыпочки многоногих великанов, красные ризофоры внезапно расступились, и перед отрядом открылся широкий тоннель, пробитый в лесной чаще медленно текущей полноводной рекой. Кроны растущих по ее берегам деревьев, переплетались между собой на двадцатиметровой высоте, образуя непроницаемую для аппаратуры беспилотников арку, под которой и укрылся от посторонних глаз похожий на разжиревшего сома десантно — штурмовой бот 'Пенетранте'… начальство не изменило себе и в этом. Даже средство доставки отряда к месту назначения, было произведено в далекой бразильской империи.

Раздался окрик часового… разумеется просто для порядка, только для того, чтобы показать командиру, что служба несется исправно… но сейчас было не до придирок и Хосе только устало махнул рукой, поторапливая погрузку, последним поднялся на борт по откинутой кормовой аппарели и недоверчиво посмотрел назад… неужели отпустил? Но Болото все так же клубилось мутной туманной дымкой в просветах между деревьями, отказываясь отвечать на безмолвный вопрос Охотника… люди покинули его пределы, и их дальнейшая судьба была для него совершенно безразлична.

Бот неуклюже попятился, выбираясь из приютившей его речной заводи. Развернулся на юг, нацелившись носом на виднеющуюся в дальнем конце тоннеля синеву океана, взревели набирающие обороты моторы… и тут же, словно испугавшись собственной наглости, заглохли.

Все так же плескалась под днищем вода, жил своей жизнью тропический лес… не хватало только самого главного: спасительного воя авиационных турбин.

Уже догадываясь о том, что случилось нечто непоправимое, Хосе Эрнандес… да нет, уже полковник тайной ЕИВ службы, Дмитрий Коченев, бросился в кабину… чтобы увидеть мертвые, потухшие экраны и застывших в ступоре пилотов. В нос ударила знакомая вонь горелой проводки…

— Ничего не понимаю, — прохрипел ошеломленный отказом всех бортовых систем командир экипажа, не переставая без толку щелкать переключателями.

— А я, кажется понимаю! — процедил сквозь зубы полковник, вперив ненавидящий взгляд в человека, сидевшего на вытянувшейся над потоком ветке. До него было не больше пятнадцати метров, и этот непрошенный гость, свесив вниз длинные ноги с любопытством разглядывал беспомощный ДШБ, прижатый к топкому берегу неторопливым течением. Потом изобразил двумя пальцами идущего человечка и сделал обеими руками движение от себя… 'кыш — кыш'. Очень наглядно и яснее некуда.

— Похоже дальше придется ножками топать, — произнес выглядывающий из‑за плеча полковника Акио, — воздушный транспорт отменяется… наверное, погода нелетная и 'добро' на взлет нам сегодня не светит.

— Значит поиграться с нами решил, мудак? — прошипел Коченев, — хорошо, можно и поиграться! — потом заорал в десантный отсек, — снаряжаемся для охоты на крупного зверя! Берем все, что сможем унести… а вас, господа пилоты, я приглашаю присоединиться к нашему увлекательному сафари… если вы, конечно, не собираетесь здесь сидеть до появления черных рейдеров Маи, которые, как говорят, имеют привычку снимать кожу с еще живых пленников! Слышали про таких?!! Тогда почему застыли, как истуканы? Почему еще не подготовили судно к немедленному уничтожению!

— Каким образом? — дрожащим голосом спросил второй пилот, — ни одна система не работает… как мы код на самоликвидацию вводить будем?

— Ох……я техника! Без электронного поводыря даже об землю грохнуться нормально не в состоянии! Не можете взорвать, просто подожгите. Не оставлять же ее этому- полковник ткнул пальцем в теребящего кончик косы Лиса. Словно почувствовав, что о нем говорят, де Зорро поднял голову, улыбнулся… и в кабине внезапно начала подниматься температура… стремительно увял прицепленный над креслом командира экипажа белоснежный цветок орхидеи, затрещала надуваясь полупустая пластиковая бутылка с водой…

— Все на выход! Сейчас тут все е… — завопил командир экипажа, вскакивая со своего ложемента…

Но взрыва не последовало. Когда охотники отбежали на безопасное расстояние, и Дмитрий решился оглянуться, Лис уже стоял на аппарели бота и издевательски махал рукой. У кого‑то из бойцов не выдержали нервы, и он вскинул к плечу крупнокалиберный 'дырокол'.

Гулко бахнул выстрел, нескомпенсированная сошкой отдача швырнула незадачливого стрелка на землю, а в метре от лица де Зорро в воздухе повисла серебристая стрелка. Лис насмешливо склонил голову набок, с ненаигранным любопытством разглядывая неожиданное украшение, а потом осторожно потрогал снаряд пальцем…