— Откровенно… значит прикрываться идеей процветания и возрождения вы уже не хотите?

— Еси, ты же неглупый парень. Неужели ты хоть на секунду мог поверить в этот феерический бред? Каждый из вас занимался именно тем, что ему нравилось, и я никому в этом не препятствовал. Мне оставалось только выбрать достойных, найти их слабости и направить их энергию в нужное русло. Русло разрушения. Кто‑то наживался на государстве, кто‑то разлагал армию… а кто‑то убивал тех, кто нам мешал. Но Орден сделал свое дело, и его существование становится ненужным и даже опасным. Возрожденная сейчас слаба, как никогда… нужен один хороший толчок, и все полетит в тартарары. Я очень надеюсь, что ярость местного короля послужит не просто толчком, а таранным ударом!

— Значит ли это, что в случае успешного выполнения задания, наш договор будет считаться исполненным… и вы меня отпустите?

— Тебя, безусловно. Хорошенько разозлите де Зорро, и, клянусь, что в ближайшие лет тридцать мы с тобой не увидимся… по крайней мере, по моей инициативе.

— Меня значит отпустите, а Рейко нет… я, естественно, не в претензии, но, раз уж зашел настолько откровенный разговор, хотелось бы знать, почему так получается. Мне всегда казалось, что именно Рейко была вашей любимицей… лучшие задания, власть, внимание.

Арпада хмыкнул,

— Ну, во — первых, они меня предадут. Нарушат условия договора, и я их показательно накажу… а, во — вторых, ты уж извини, Еси, но группа психопатов не сможет мне угрожать ни сейчас, ни в будущем, а вот настолько организованная структура, которую создала твоя подружка…

Абэ вздрогнул, — Вы знаете?

— Возможно это прозвучит как хвастовство, но я знаю все что имеет для меня значение… или почти все. И о самом факте вашего знакомства и о том, что она спасла тебя в Нагоя… вот так‑то, Малыш. Знал бы ты, что она мне предложила в обмен на свою безумную мечту, и на что пошла… тогда бы ты ее не жалел.

— А я и не жалею… просто стало интересно.

— Малыш — малыш… не забывай, с кем ты сейчас разговариваешь. Я же не твой ручной маньяк Тико… интересно ему стало.

— Вы говорите так, словно знаете все наперед… даже то, чем закончится сегодняшняя операция.

— Малыш, не пытайся лезть в дела, в которых ничего не понимаешь. От вас требуется самая малость: убейте внучку Сороки, а там, хоть штурмуйте тюрьму, хоть сжигайте город дотла. Если сможете выжить… я не возражаю.

— А если убьем самого де Зорро? Кто будет рушить Империю?

Арпада расхохотался,

— Можете попробовать. Но только после выполнения задания. Если у вас что‑то получится, значит я в нем ошибся и на роль орудия возмездия он не подходит…

— Очень хорошо, гроссмейстер. В таком случае позвольте откланяться.

— До свиданья, малыш. Удачи.

Экран потух, и Абэ переступив через труп владельца гостиницы вышел в коридор… посмотрел в глаза нетерпеливо ожидающих его товарищей и улыбнулся. Впервые за последние пять лет. Потом, правда, одумался и привычно оскалился,

— У меня есть для вас приятное известие. Смертный приговор в нашем отношении откладывается… но для того чтобы про него окончательно забыли, нам нужно сделать самую малость. Просто выполнить это чертово задание. Убийцы! Мы идем на войну.

04.11. 2497 год. Полис Владивосток. (клановая резиденция клана Фукуи на материке. Особняк Рода Ибураме)

'Кап — кап'… сдвоенный удар молота… сиплый выдох сквозь зубы, — пережила… еще один удар пережила! Теперь можно отдохнуть и подготовиться… двенадцать секунд или десять ударов сердца блаженной тишины. Холод и зловоние полузатопленного подвала уже почти не ощущаются… они где‑то там, за пределами сознания. Сейчас главное сосредоточится… 'кап — кап', падают на онемевшую макушку многотонные водяные капли, отдаваясь эхом в раскалывающейся от боли голове… и снова пережила.

Неожиданно пришла мысль, что каждый удар неминуемо приближает момент, когда должен появиться палач… как появлялся уже бесчисленное количество раз… Марина попыталась вспомнить сколько было этих визитов… и не смогла. Данное обстоятельство неожиданно вызвало давно позабытое ощущение безудержного веселья, и лучшая выпускница деревенской академии этого года, истерически рассмеялась,

— Запуталась… запуталась, дура! Ой не могу! Ха — ха — ха, секунды между посещениями ублюдочного пса Ибураме, высчитала, а сколько раз он приходил, не смогла… значит поделом мне, — звук собственного голоса эхом отразился от стен подземелья и голова снова дернулась от боли.

Приступ истерики закончился, и девушка сообразила, что отвлеклась и пропустила очередное падение водяного молота. Только одно… или больше? Казалось бы, можно только радоваться неожиданно подаренным мгновениям без иезуитской пытки… но есть в этом и своя ложка дегтя. Так недолго совершенно потеряться во времени и не успеть подготовиться… сколько же еще осталось? Экзекутор приходит два раза в сутки, каждые двенадцать часов. Всего сорок три тысячи двести секунд, три тысячи шестьсот сдвоенных ударов между сеансами, и большая часть из этих секунд прошла… 'кап — кап'… уже совсем скоро.

На этот раз она рассчитала все правильно, и когда вонючий толстяк вошел в клетку, девушка уже была в глубоком трансе и не чувствовала, как прикасаются к ее телу потные руки… и всего остального тоже не чувствовала. Только пыхтение и довольный гогот толстяка, где‑то на грани восприятия, но этого было слишком мало, для того чтобы вернуть ее в реальный мир… а может вообще не возвращаться? Остаться здесь навсегда, в тепле и неге небытия… предательская мысль чуть не вышибла Марину из медитации… но палач уже закончил экзекуцию и, тяжело дыша отвалился в сторону. С размаху ударил ладонью по обнаженной спине… выбив из легких воздух. Зазвенели растягивающий тело цепи, и по залу снова загуляло эхо.

— Гы, опять промахнулся… хотел по заднице, да не попал… да тут, бля и попадать не по чему… сплошной суповой набор! О! Идея! Надо в следующий раз пса привести, а то у меня на тебя…

— Хватит! Тиран, можешь идти. Свои фантазии реализуешь в другой раз… иди — иди.

Голос знакомый… кажется именно этот человек командовал группой захвата. Марина открыла глаза. Белобрысый холеный аристо… еще довольно молодой. Наверняка кто‑то из хозяев поместья… интересно, чего ему надо?

Блондин подошел ближе и с любопытством осмотрел разложенные на столе приспособления… негромко рассмеялся и приблизившись вплотную к жертве, брезгливо провел пальцем по покрытой запекшейся кровью спине,

— Знаешь почему ты здесь?

Марина облизнула пересохшие губы,

— Нет. Я ни в чем не виновата, я просто заблудилась и хотела…

Аристо пренебрежительно отмахнулся,

— Ай, брось. Можешь не начинать… эту историю я слышал уже много раз… придумали бы уже что‑нибудь новое, а то постоянно одно и то же… впрочем, неважно. Так вот, Марина… не удивляйся, я знаю и твое имя и даже ознакомился с твоим досье, любезно предоставленное вашим руководством… тебе, Маришка, просто не повезло. По договору с деревней, в моем загородном поместье каждый год проводится выпускной экзамен вашей академии… ценности, которые нужно выкрасть, не срабатывающие ловушки, спящие охранники и прочая мутотень… в общем все что нужно для того, чтобы юные убийцы почувствовали себя ловкими и неуловимыми… но иногда, примерно раз в три года на одного из выпускников падает жребий и его ловят по — настоящему… Ловят, долго мучают и в конце концов убивают. Зачем? Ну это заморочки вашего главы и его Совета. Наверное, хотят продемонстрировать остальным насколько опасно быть шиноби, и что их может ожидать в случае поимки, а может просто пугают, чтобы лучше слушались… не знаю. Мое дело поймать, снять видео пыток и передать его руководству деревни…

Марина зажмурилась и помотала головой,

— Это неправда… они не могли так со мной поступить. Мы же…