- Эх, фотография! Фотография в паспорте! Теперь они знают меня в лицо…

Но случившегося не изменишь. И неизвестно было, что теперь делать, как поступить. Ехать ли ему, перешедшему в нелегальное существование, в Мелитополь? Однако зачем? Только для того, чтобы увидеть свою девушку и сказать ей последнее "прости"? Да, он знал, что паспорт на имя другого человека можно купить - в первые послевоенные годы много было на руках населения паспортов погибших людей. Но это стоило немалых денег, которых у него не было. Сообщить Айше о своем переходе в нелегалы и пытаться всеми правдами и неправдами заработать или добыть деньги?

Разумеется, идти сдаваться Исмат не собирался. Он не пошел бы на этот шаг, даже если бы за ним не числилось убийство охранника-садиста. Степные волки не сдаются, сдаются только псы. А молодой мужчина считал себя свободным и гордым волком, осажденным грязными шакалами. Он прошел всю войну, и не в канцеляриях армейских корпел он над доносами на солдат и офицеров, он был отважным разведчиком, получившим не одну боевую награду. Потом он честно трудился в каком ни на есть "коллективном хозяйстве", пока его не упекли в «трудовой лагерь», где довели до болезни, где над ним издевались и физически, и морально. Так кто может предъявить ему счет? Не он ли истец на высшем суде по этому делу?

Но о высшем суде мы, люди, мало что знаем, и наш герой о нем не задумывался. Несчастный беглец знал, что здесь, на земле, он жертва, и жертва не отдельных недобрых людей, а жертва системы, опутавшей своей ложью и жестокостью всю огромную страну.

И под стук колес молодой смелый мужчина, обвеваемый на открытой площадке осенними, но еще не холодными ветрами, принял единственное приемлемое для гордого человека решение - деньги надо добыть!

Поначалу надо было установить, куда его везет движущийся без остановки уже два часа товарный поезд. Исмат справедливо предполагал, что на все станции вокруг Арыси уже высланы наряды милиции для поимки опасного преступника. Разумеется, с рассылкой фотографий у них так быстро не получится, но через несколько дней на руках у милиции, а может и присоединившейся к поискам госбезопасности, будет фотография из его паспорта. Правда, на ней он безбородый, а нынче густая черная поросль окружает его лицо, да и волосы он отрастил, как того хотела Айше. Однако опытные сыщики смотрят не на растительность на щеках, а на глаза, так что распознать его им не составит трудности. Следовательно, надо скрываться. Как скрываться, где?..

Небо стало очищаться, среди серых туч появились просветы, и Исмат с отчаянием убедился, что поезд идет в южном направлении. Поезд возвращал беглеца в Ташкент - другой дороги здесь не было!

Вскоре, придя в себя после такого открытия, Исмат осознал, что катастрофы никакой не случилось. Именно в Ташкенте его будут искать менее всего. Прямолинейная логика диктовала: не будет человек, бежавший из города, туда же возвращаться. Исмат и не вернулся бы, между прочим, если бы его не вернула туда затейливая судьба.

Он соскочил с поезда до его вхождения на территорию товарной станции, заметив уже знакомые тесные улочки. Особенно обольщаться выводами формальной логики не следовало, ибо оперативка на поиск человека не могла быть отменена и в городе, из которого он еще утром бежал. Ему надлежало как огня остерегаться встреч с милицией или с ее агентами в штатском. Исмат догадывался, что в столичном городе чайханщики заведомо должны быть осведомителями органов, сообщающими о задержавшихся в чайхане на длительный срок постояльцах. Вследствие этого возвращаться в ту же чайхану, из которой он еще утром уехал, не следовало. Другой же в этой округе, по-видимому, не было. Провести ночь, конечно, можно было и где-нибудь на задворках, но дело было в том, что изнервничавшегося мужчину мучил голод. А где под вечер достанешь еду, если выходить в город опасно? Можно было, дождавшись темноты, пойти к товарным поездам и так, как он сегодня уже сделал, пристроиться на тормозной площадке уходящего состава. Но опять же возникала проблема еды. Неизвестно, сколько времени придется ехать, таясь, на площадках или даже на крыше товарных вагонов.

Исмат удивлялся своему организму: ведь случалось не раз оставаться без пищи несколько дней, и вроде бы ничего, терпелось. Нет, есть, конечно, очень хотелось, но не было того мучительного чувства, которое он испытывал сейчас, утром еще кое-как перекусивши. И не в силах совладать с собой он решился на шаг, опасный в любом случае. Он постучался в дверь какой-то хижины, в окне которой горел свет. На стук вышел молодой здоровый парень-казах и подозрительно воззрился на пришельца.

- Кечирасиз, извините, - произнес Исмат, изобразив на лице добрую и застенчивую улыбку. - Я сейчас сошел с машины, ехал из Туркестана, и не знаю, где тут магазин. Целый день не ел, просто умираю с голода. Уже час хожу, ни одного магазина не нашел. Не могли бы вы продать мне немного хлеба?

Лицо парня, молча выслушавшего сбивчивое стеснительное объяснение, смягчилось.

- А здесь и нет никакого магазина, - произнес он басом, - магазины там, за железнодорожными путями. Ты, друг, иди в чайхану, там и перекусишь.

- Был я в чайхане. Там ничего съедобного нет, и никого до утра не пускают.

Исмат импровизировал, но, кажется, попал в точку. Парень с пониманием покачал головой.

- Да, новую моду взяли, объявляют санитарные дни, - сказал он сочувственно. - Раньше никаких таких санитарных дней не было, а теперь иногда утром перед маршрутом шоферам и чаю глотнуть негде.

Из этих его слов Исмат понял, что хозяин хижины имеет какое-то отношение к автобазе. А парень между тем отворил дверь шире.

- Заходи, мы как раз ужинать собрались.

- Нет, нет, - неискренне запротестовал Исмат. - Продайте мне лепешку или хлеб, и я пойду.

- Ты, что, не мусульманин? - грозно вопросил парень. - Обижаешь меня, я с гостей денег не беру. Давай заходи!

И Исмат, «подчиняясь грубой силе», вошел в освещенную тусклой запыленной электрической лампочкой низкую комнатенку. В углу стоял большой сундук, украшенный орнаментом из цветной жести, рядом стояла обычная тумбочка, из тех, какие стоят в общежитиях возле коек, на ней стояло зеркальце и какие-то флаконы и коробочки.

Хозяин протянул гостю руку и представился:

- Меня зовут Ислам, а жена у меня Салима.

Представился и Исмат. После этого хозяин указал гостю на низкий, сколоченный из досок помост, покрытый войлочной кошмой, поверх которой лежал нитяной палас:

- Садись, брат.

Из соседней комнаты вышла молодая женщина в европейского покроя платье, подвязанном передником, и, поздоровавшись с гостем, поставила на дастурхан тарелку с толсто нарезанными ломтями белого хлеба и блюдце с колотым сахаром. Ислам подошел к стоящей тут же в пристройке жестяной печурке с выведенной в стену трубой и залил кипяток в большой пузатый, украшенный красными цветами чайник. В это время Салима поднесла гостю тазик и жестяной кумган-кувшин и полила ему на руки, подав затем вафельное полотенце. Хозяин разлил чай и начался неспешный разговор. Парень, действительно, работал на автобазе ремонтником. Сам он был из казахского аула, всегда мечтал вырваться в город, в большую жизнь. Пошел подростком в ремесленное училище, получил специальность механика. Подрос, обтесался в каком-то совхозе, потом перебрался на вольные хлеба в столичный Ташкент, жил несколько лет в общежитии. Познакомился с обитающей в соседнем общежитии и оканчивающей техникум медсестер казашкой, и вот совсем недавно молодые люди поженились.

- Хорошо в городе, - пробасил молодой муж, - никакого калыма, идешь в загс и все. Правда, Салима?

- А родители знают? - спросил Исмат.

- Да, конечно, - ответила за мужа Салима. - Сразу, после того, как получили этот домик, мы поехали к родителям Ислама, барашка зарезали, дуа (молитвенное собрание) провели.

- А неделю назад вернулись из Казалинска, где родители Салимы живут, - добавил Ислам, и счастливые молодожены радостно рассмеялись.