Прежде всего Иван пытался найти объяснение, понять причину, что заставило отца идти в палачи. Обида на Советскую власть? Нет, это не могло быть ни основательной, ни убедительной причиной. Иван не мог найти оправдания отцу и теперь становился в роль беспощадного судьи. Подумал ли отец, когда шел в палачи, о детях, на которых он бросил позорное пятно? Только кровью можно смыть этот позор.

Иван попробовал вспомнить известные ему из истории, из литературы случаи, когда сын убивал отца. Ничего не припомнил. Вспомнилось другое - отцы убивали своих сыновей; Тарас Бульба, Петр Первый, Иван Грозный. "Я тебя породил - я тебя и убью", - мог сказать отец. А что может сказать сын, поднимая руку на отца? "Ты меня породил, дал мне жизнь, а я тебя убью?" Он понял, что не сможет убить отца, не поднимется рука. Пусть это сделают его товарищи - тот же Глебов или Федин. И снова мысль его возвращается к старому - к той страшной загадке, которую непременно надо разгадать: что заставило отца стать предателем? Он пробует спокойно, терпеливо анализировать, вспоминает всю жизнь Акима Филипповича, все, что он знал о нем. В итоге получается нечто невероятное: не мог отец пойти в стан врагов Советской власти, не мог изменить делу, в которое глубоко верил и которому отдавал всего себя. Думая об отце, Иван невольно думал и о сестре своей. Женя спасает еврейского ребенка. Значит, она не служит у немцев, выходит, она не вместе с отцом. Эта мысль обрадовала и высекла скупую искру надежды.

Женя сообщила отцу, что Иван прячется в Микитовичах и что он их ждет как можно скорей. Сообщение это взволновало Акима Филипповича. О появлении сына - офицера Советской Армии - немцы не должны знать. Иван, очевидно, как и многие другие, попал в окружение и теперь пробирается на восток, через линию фронта, или ищет дорогу к партизанам. А домой зашел по пути. Так рассудил Аким Филиппович. Он не мог даже и подумать что-нибудь плохое о своем сыне, - мол, дезертировал, струсил. Нет. Аким хорошо знал Ивана и верил ему. Сам связанный с партизанским подпольем, Аким Филиппович решил, что проще всего будет устроить Ивана в партизанский отряд, действовавший в их районе. Отрядом командовал бывший начальник районного отдела НКВД, и только он один знал, что начальник полиции Титов работает на Родину, на Советскую власть. Больше об этом пока никто не знал. Обстановка требовала такой глубокой конспирации. К партизанам могли проникнуть провокаторы. Наконец какой-нибудь хвастливый болтун мог завалить великое дело. Даже участники недавнего покушения на бургомистра не знали, что это была не взаправдашняя террористическая акция, а всего лишь инсценировка, организованная командиром партизанского отряда для того, чтобы поднять авторитет Акима Титова в глазах немцев. И Женя, дочь Акима, не знала точно, на кого работает ее отец, хотя подсознательно, интуицией чувствовала, что не на фашистов.

Собираясь ехать в Микитовичи, Аким Филиппович волновался. Причин для беспокойства было больше чем достаточно. Во-первых, могли какие-нибудь новые партизаны, не знающие подлинной роли Акима Титова, заманить его в ловушку. Поймать начальника полиции - это не так уж плохо! Во-вторых, могли и немцы, узнав, что сын начальника полиции - советский офицер, в порядке проверки устроить такую провокацию. В-третьих, если даже отпадают два первых предположения, если на самом деле Иван находится в Микитовичах, то что он думает об отце своем, поступившем на службу к фашистам, как и чем он встретит его? Это, последнее, пожалуй, больше всего волновало Акима Филипповича.

В сопровождении одного полицейского и дочери Аким Филиппович выехал в Микитовичи после полудня на старенькой "эмке". По деревне промчались, поднимая облако пыли, и резко затормозили у дома Титова. Аким вышел из машины, демонстративно гремя ключами: по официальной версии - об этом знали заместитель начальника полиции, шофер и сопровождавший полицейский - Аким ехал в Микитовичи, чтобы взять дома кое-какие вещи.

В саду, никем не охраняемом, спели яблоки и сливы. "Странно, даже мальчишки, видно, сюда не лазили", - горько подумал Аким, и от этой мысли и дом и сад показались ему еще больше пустынными, дикими, заброшенными.

- Подите отведайте яблок, - предложил он шоферу и полицейскому, а сам направился в дом. Женя первой вошла в сад, оглядела яблони быстрым деланно-хозяйским взглядом, сорвала еще зеленый белый налив и незаметно для шофера и охранника исчезла в огородах. Она спешила к Глебовым: так было условлено с отцом.

Прокопиха в выжидательной позе стояла посредине комнаты, и на лице ее в один миг Женя прочла радость и тревогу, но больше радость, и поняла сразу, что все хорошо, что Иван действительно где-то здесь. Порывисто, в первый раз в жизни она поцеловала Прокопиху со слезами: "Здравствуйте, тетя Аня" - и так же быстро спросила натянутым от волнующего ожидания голосом, негромко, полушепотом, будто выдохнула:

- Ну, где он?

- Аким один? Он сюда зайдет или как? - вместо ответа так же тихо, заговорщически осведомилась Прокопиха.

- С ним один полицейский и шофер. Они там у нас в саду.

Не говоря больше ни слова, Анна Глебова открыла дверь во вторую комнату и кивком головы пригласила Женю войти туда. Женя метнулась через порог и вдруг, увидав двух немецких офицеров, в испуге остановилась, даже подалась назад и в тот же самый миг узнала в одном офицере своего брата, который, радостно улыбаясь, широко шагнул к ней навстречу, обнял ее, а потом, указывая на Емельяна, спросил:

- А этого фрица не узнаешь?

Женя смущенно заулыбалась и протянула Глебову руку, обращаясь почему-то на "вы":

- Здравствуйте… - По лицу ее пошли бледные и розовые пятна.

- Здравствуй, Женечка, - сказал Емельян, поборов смущение. - Мы тебя немножко напугали?

- Как все это понимать? Наряд ваш? - вместо ответа спросила Женя.

Иван хитро и весело подмигнул ей, расстегнул ворот мундира, и Женя увидела бархатные петлицы советского танкиста и три рубиновых квадратика. И все поняла без слов. Иван расспросил ее, где отец, кто с ним еще. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не спросить: как, каким образом их отец докатился до жизни такой? Но Иван не стал спрашивать об этом сестру: дочь не ответчица за отца. И все же не удержался:

- Надеюсь, ты не служишь у немцев?

Жестокие слова его прозвучали уж очень грубо, как пощечина. Женя вздрогнула от этих слов, вспыхнула лицом, ощетинилась колючим взглядом, ответила с вызовом и достоинством:

- Служить у врагов - еще не значит работать на них.

- Прости меня, - сказал Иван, опомнившись, уже смягчившимся, смущенным голосом и виновато-доверчиво посмотрел на сестру. Неожиданно для себя сделал открытие: а она ведь уже совсем-совсем взрослая. - Ну ладно… Я хочу видеть отца. Как бы это нам лучше обставить? - Он задумался и посмотрел вопросительно на Емельяна. - Отцу неудобно сюда зайти?

- Боюсь, что полицейский охранник потащится за ним, - сказала уже озабоченно, по-деловому Женя.

- А давайте сделаем так, - вдруг заговорил Глебов. - Ты, Женя, иди предупреди отца о нас. Минут через пять мы все втроем будем идти по улице и, естественно, заинтересуемся машиной, которая нам совсем кстати, спросим шофера, кто да что, и войдем вдвоем в дом. А Федин останется возле машины с шофером и полицейским. Полицейского в дом не пустим.

- Федин, как денщик наш, останется, но не возле машины, а на крыльце, - поправил Иван.

На этом и порешили.

Через пять минут после ухода Жени Иван, Емельян и Федин простились с Анной Глебовой и вышли на улицу. Как и ночью, Глебов и Титов совсем не испытывали чувства страха. Окажись в селе не только полицейские, но даже и немцы, Глебов и Титов вели бы себя так же уверенно и хладнокровно: они уже успели войти в свою роль. Их спокойствие передавалось и Федину, который шел, как и положено, сзади своих начальников, держа автомат в боевой готовности.