Операцию готовили тщательно: несколько дней подряд всей группой выходили к аэродрому и лагерю, изучали местность, запоминали каждый бугорок и кустик, наблюдали за повадками караула и во время работ на аэродроме, и во время следования на работу и с работы. Решили устроить засаду на пути между лагерем и аэродромом. Распределили обязанности каждого.

Этой первой операции Глебов придавал особый смысл: ее нельзя было провалить. Успех должен окрылить, воодушевить на новое. Все отлично понимали ее значение - шутка ли, вызволить из неволи тысячу советских бойцов, которые завтра снова могут стать в боевые ряды и с удесятеренной яростью мстить врагу. Глебов так и говорил своим товарищам:

- Я считаю, что, если нам удастся наше дело, это будет не меньший подвиг, чем оборона заставы или разгром на шоссе фашистской колонны.

Медлительность была не в характере Глебова, но тут он, к удивлению своих товарищей, медлил с началом операции, и, кажется, без видимой причины.

Братишка горячился:

- Зря время теряем!

- Не упустить бы момент, - ворчал Титов.

Операцию назначили на утро. Накануне днем Глебов вместе с Ефремовым и одним военнопленным пошли к аэродрому на последнюю рекогносцировку, чтобы уточнить некоторые детали местности - нужно было окончательно выбрать место засады. К полудню они вышли на опушку леса, за которой в пятидесяти метрах начиналось поле аэродрома, обнесенное колючей проволокой, и, к своему изумлению, никаких военнопленных не увидели. Аэродром был готов, и на поле стоял легкий, очевидно первый, самолет, совершивший здесь еще утром посадку. Вдоль проволоки лениво расхаживал солдат с автоматом на груди, а вдали, возле деревянного, наскоро построенного здания аэродрома суетились военные. Обстановка, как говорится, резко изменилась. Такого Глебов не ожидал. Он был огорчен. Представил, как отнесутся к этому Титов и Братишка, и уже было подумал сложить с себя обязанность командира группы. Случилось, как на грех: вчера еще Иван с Максимом ходили к аэродрому, видели работавших на ноле военнопленных, а сегодня их и след простыл.

Обеспокоенный, Глебов, не теряя времени, бросился на поиски.

Лесом они прошли на другую сторону аэродрома, откуда, если подняться на дерево, был виден лагерь. Глебов легко взобрался на вершину дуба, взялся было за бинокль, но и простым глазом отчетливо увидел, что лагерь пуст.

- Ушли, - бросил он раздосадованно, спустившись вниз. - Работы закончили и ушли. А куда? - Он смотрел на своих спутников, точно они могли знать, куда угнали военнопленных.

Боец, бежавший из лагеря, предположил:

- Может, дорогу строят? Одна группа наших все время дорогу строила от шоссе к аэродрому.

- Надо проверить, - обрадовался Глебов.

Через час они узнали, что действительно все пленные переведены на строительство дороги.

У Емельяна отлегло от сердца.

Нетрудно было определить, что сегодня дорожные работы не закончат, - значит, завтра придут сюда же. Маршрут от лагеря до места работ теперь был другой, более выгодный для нападающей стороны - проходил он через густые заросли ольшаника.

Возвращаясь в деревню, Емельян мысленно представил себе план действий. Много было нового, заманчивого. В первую очередь - аэродром. Сегодня могут прилететь еще самолеты. Фантазия Глебова рисовала их горящими. Все горит: здание аэродрома, самолеты. Полный разгром!

Братишка и Титов внимательно слушали его взволнованный рассказ.

- Самолет нужно захватить "живьем". - Глаза Братишки загорелись азартом. - Понимаете, захватим - и через линию фронта на немецком самолете к своим. Сначала танк, а теперь самолет - вот здорово!

- А ты сможешь им управлять? - спросил Титов. - Ты когда-нибудь летал на немецких самолетах?

- Смог же ты управлять их танком, - горячился Максим.

- Танк - дело, другое, по земле ходит. Не получилось, бросил и ушел, - возразил рассудительный Титов. - А тут - взлететь взлетишь, а посадить не сможешь, что тогда?

- Погодите, товарищи, - перебил Глебов. - Я не понимаю, куда и зачем мы должны лететь? Решено, что будем действовать в тылу врага. Освободим военнопленных, разгромим аэродром, уйдем в лес и там создадим настоящий отряд, насколько хватит у нас трофейного оружия.

Они сидели втроем в бане за огородами, возле прибрежных кустов, в которых тихо журчала речушка. Только что возвратившиеся с Глебовым Ефремов и боец лежали невдалеке от них. на дежурстве. В бане было прохладно, пахло березовыми вениками и еще чем-то специфическим, чем пахнут добротные деревенские бани - камнями и полками, что ли. Не очень яркий зеленый отраженный свет падал через маленькое квадратное - в два бревна - оконце, причудливо зыбкими бликами ложился на худенькое юношеское лицо Емельяна и делал его каким-то детским, наивно-восторженным, и оно никак не соответствовало тем серьезным словам, которые говорил Глебов.

- Вообще бы неплохо перелететь за линию фронта к своим, - произнес Титов и, словно оправдывая свою мысль, добавил: - Танкисты и летчики там нужней.

- Тут мы что - обыкновенные пехотинцы, - живо поддержал его Братишка, вставая.

Длинный, с тонкой гибкой талией, туго перехваченной скрипучим новым ремнем, оттянутым вниз грузом гранат и пистолета, он почти касался потолка своей новой темно-синей, лихо сбитой набок пилоткой. На нем были из того же темно-синего сукна галифе и светло-серая, хотя и новая, "выходная", но уже изрядно усеянная пятнами коверкотовая гимнастерка и хромовые - в гармошку - нечищеные сапоги. Он умел быстро загораться и так же скоро остывал. Он увлекался, но не отстаивал своих убеждений - не твердых и не совсем продуманных. Скороспелые идеи его ярко вспыхивали и быстро гасли. Безбровое простое бледное лицо то озарялось добродушной, слегка легкомысленной улыбкой, то неловко краснело, и тогда заметно выступал мелкий пушок над тонкой губой. Братишка был на два года старше Глебова и на год моложе Титова. Но внешне он выглядел, пожалуй, даже моложе Емельяна и лет на десять моложе Титова, человека спокойного, вдумчивого, всегда уравновешенного и твердого в своих убеждениях. Титов не принимал торопливых решений, любил все взвешивать и анализировать. И теперь он спокойно охладил пыл Братишки:

- Только это не реально - с самолетом. Мечта. Честно признаться, я о танке мечтал. Захватить танк - и махнуть через линию фронта.

- А вдруг как спросит начальство: на каком основании остались в тылу? Почему не явились в свою часть? - не сдавался Братишка. Ему уж очень хотелось свалиться с неба в свой полк на трофейном самолете.

- На основании приказа представителя генштаба, - ответил Глебов.

- Нет такого приказа, - выпалил Братишка, торопливо, заморгав веками без ресниц. - Покажи, скажут, где этот приказ?.. Устный? А кто подтвердит?

В это время на улице что-то заворчало, затрещало, заставило их вздрогнуть, вскочить на ноги, напрячь слух.

В предбанник ворвался дежуривший у кустов боец и с порога панически крикнул:

Немцы!.. В деревне, на машинах…

- Спокойно, - сказал Глебов, беря с полки свой автомат. - Они вас видели?

- Н-нет, наверно… - неуверенно ответил боец.

- А вы их?

- Не видел, но слышал моторы.

Глебов, пригнувшись, посмотрел в окошко и, никого не увидав, сказал решительно:

- Пошли, ребята. - И первым шагнул за порог.

Расположились в кустах, выжидая. Моторы в деревне утихли. Десять, а может, и пять минут тянулись вечность. Передумали всякое: может, кто донес гитлеровцам, что в деревне скрываются советские воины, хотя о них знали немногие жители. Каждую ночь группа Глебова проводила в новом месте - то в бане, то на гумне, то в стогах сена. Может быть, облава, может, деревня уже оцеплена кольцом солдат с автоматами? Нет, Глебов и его товарищи были сейчас спокойны (хорошо, что вовремя выскочили из бани, которая могла стать для них ловушкой) - долго ли перемахнуть речушку, за которой начинался сплошной, километров на двадцать, лес. Лес, русский лес и на этот раз их выручит.