Поповин повторил приказание и, раскачиваясь на коротких и толстых, как тумбы, ногах, пошел искать Савинова.

Пока он ходил, Глебов написал новое донесение, в котором очень коротко изложил, как руководимая им пятая пограничная застава приняла вероломный удар гитлеровцев, сообщил потери врага на подступах к заставе: четыре танка, один самолет и свыше сотни солдат и офицеров; сообщил о подвигах и героической смерти политрука Мухтасипова, старшины Полторошапки, сержанта Колоды и ефрейтора Шаромпокатилова. Хотел было написать, что на заставе в начале боя находился оперуполномоченный особого отдела капитан Савинов, который своей нервозностью и паникерством мешал руководить боем, да одумался: черт с ним, лучше не связываться. Вместо этого указал, что на последнем этапе обороны заставы в бою принял участие сбитый фашистами над самой границей советский летчик лейтенант Братишка. В конце донесения он так же кратко написал, как на поле боя ими был найден в подбитой тридцатьчетверке контуженный старший лейтенант Титов, как они потом воспользовались брошенным -немецким танком T-IV, устроили разгром гитлеровской колонны на шоссе. Написал и о встрече с отрядом генерала Якубца-Якубчика, и о том, что генерал предложил ему остаться с товарищами в тылу врага для разведывательно-диверсионной работы. Писал и все время с раздражением думал о Савинове: зачем он взял у Поповина донесение? Может, уничтожил? Но нет, Поповин вернулся от Савинова со старым донесением, которое Глебов тут же уничтожил, и, передавая пограничнику новое, только что написанное, приказал:

- Вручить майору Радецкому или подполковнику Грачеву - лично… А если с ними что-нибудь случилось, то тому, кто будет их замещать.

- Есть вручить лично… - повторил Поповин, глядя на лейтенанта вдруг потемневшими карими глазами.

- И никаких капитанов Савиновых, - строго и с раздражением прибавил Глебов. - Вообще не говорите ему о донесении. Поняли?

- Понял, товарищ лейтенант!..

Они долго не задерживались в отряде генерала: ушли на север по лесу на исходе дня вчетвером. В лесу начинало заметно темнеть - опустившееся к горизонту солнце уже не пробивало лесные заросли. Четче и резче стали звуки. Теперь Ефремов с Казбеком шел не замыкающим, а вторым, сразу же за Глебовым.

Кончился лес, и в глаза жгуче ударило красно-кровавое пламя: солнца уже не было - оно только что опустилось за стену голубого далекого леса, но его отсвет охватил полнеба и зловеще буйствовал над землей. А над самой головой, почти в зените, в стремительном росчерке медленно плыло легкое прозрачное облако; окрашенное розовым светом, оно напоминало знамя.

В то время как Емельян Глебов, восторженно влюбленный в закаты и восходы, зачарованно смотрел на небо, товарищи его пытливо изучали открывшийся перед ними вид.

Влево, на северо-запад, туда, где клокотал раскаленный вулкан, покато бежало поле и невдалеке, в какой-нибудь четверти километра, проваливалось во впадине, где, судя по карте, протекала то ли небольшая речушка, то ли ручей, за которым опять шли поле, мелколесье и у самого горизонта - сплошной лес. Вправо на восток леса не было - шло пологое поле, и тоже совсем недалеко от него падал холодный горизонт, и где-то там, если прислушаться, глухо и тяжко ухала война. А сразу перед ними за клеверами, наполовину скошенными и сложенными в стога, уютно прильнула к противоположной опушке леса небольшая, но, очевидно, богатая деревенька, потому что дома и даже сараи и риги были покрыты дранкой. Озаренная отсветом багряного неба, деревенька эта выглядела веселой, теплой, гостеприимно-приветливой, из труб тянулись спокойные сизые дымки, пахло укропом, парным молоком и свежим сеном. И эта деревенька и ее запахи как-то сразу напомнили четырем парням о том, что вот уже сутки они ничего не ели. Но это еще не было ощущение острого голода - просто они бы не возражали сейчас выпить по крынке молока с черным ржаным хлебом и завалиться спать. Где угодно: в доме ли, в стогу сена или просто в густой траве лечь и заснуть, укрывшись теплым звездным небом. Усталость, и потребность сна заслоняли голод, отгоняли мысли о еде.

Они решили заночевать не в самой деревне - туда они пойдут завтра утром, - а здесь, в стоге сена. Ночь коротка, долго спать не придется. Дежурство вверяли Казбеку. Сидели на опушке в кустах, ждали, когда стемнеет, чтобы занять место ночлега никем не замеченными, разговаривали тихо, слушая вечернюю тишину леса и далекие деревенские звуки. Тявкнула собака, промычала корова, что-то брякнуло - и снова тишина, пугливая, недоверчивая. Гуще стала лесная синь, поблекли краски неба. Откуда-то снизу (из кустов, что ли) вырвалась струя прохладного воздуха, освежающе приятно дохнула в лицо.

Ефремов с Казбеком стоял в сторонке, прислонившись к сосне, и смотрел в сторону деревеньки. Лейтенанты сидели за кустом орешника. Думали. Напряженно, взволнованно, каждый про себя.

После паузы, глубокой, беспокойной, во время которой мечется мысль в поисках ответа на многие неясные вопросы, Иван Титов сказал вслух, точно вынес на суд общественности:

- А что, если они победят?.. Нет, они, конечно, не победят - это невозможно, победим мы… Ну а если представить себе отвлеченно, что не мы, а они победят?..

- Ты сам себе противоречишь, - быстро ответил Братишка. - Что значит "отвлеченно"? Я и мысли такой не допускаю, чтоб они победили.

- А ты допусти, - мягко настаивал Титов.

- Все могу допустить, - вдруг заговорил, стряхнув с себя тревожные думы, Емельян, - кроме одного: чтоб мы сложили оружие. Не могу представить себя в рабстве. Не могу! Мертвым - представляю себя, рабом - нет! И пока я жив - я буду их убивать. И ты будешь. И Максим. И Ефремов. И твой отец, и Женя. И все - все наши люди… Лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Кто это сказал?

- Не помню, - тихо выдохнул Титов. - Но сказано хорошо.

- Отлично сказано! - прибавил Братишка.

Двое суток они жили в этой лесной деревеньке, называемой Заровьем. Немцев здесь не было. Ходили на разведку в ближайшее село Яковлевичи - в десяти километрах. Там был враг.

Недалеко от Яковлевичей гитлеровцы строили аэродром. Работали советские военнопленные. От темна до темна около тысячи человек лопатами выравнивали летное поле, прокладывали посадочные дорожки, рубили служебные здания аэродрома. Все делалось спешно: в три дня аэродром должен быть готов.

Пленных содержали за колючей проволокой прямо под открытым небом, как отару овец. Приводили их туда сразу же после захода солнца и уводили на работы на восходе. От лагеря до аэродрома один километр. Пленных охраняли два отделения. Ночью у лагеря выставляли четыре поста: двое часовых с овчарками внизу, двое - на вышках с пулеметами.

Во время работ на охрану выставлялось отделение в полном составе.

Уже в первый день были попытки побега. Двоим пленным удалось - они-то и рассказали жителям Заровья о порядке в лагере. Двенадцать человек было убито. Жестокостью гитлеровцы пытались вселить в пленных страх и рабскую покорность. Стреляли за малейшее неповиновение, часто без всякой причины: не понравился охраннику взгляд военнопленного - стрелял.

Глебов и его товарищи встретились с бежавшими из лагеря и вместе с ними ходили в разведку. Обо всем расспросили, всякими подробностями интересовались. У них созрел план освободить военнопленных и сжечь постройки аэродрома. Сделать это было не так просто. Предлагались разные варианты. Например, Братишка предложил напасть ночью на лагерь, перебить часовых и выпустить военнопленных. Но осуществить такой план в своем нынешнем составе группа была не в состоянии. Ни Глебов, ни Титов не могли рассчитывать на успех. Иван Титов считал, что лучше напасть на охрану во время работы. Правда, охранников было в три раза больше, чем группа Глебова, при этом рассредоточены они по одному на значительной территории аэродрома, что в данном случае составляло неудобство для нападающих. Учитывалось и то, что при первых же выстрелах на помощь охране подойдет расположенное здесь же на аэродроме второе отделение гитлеровцев, и таким образом силы противника сразу удвоятся. В перестрелке пострадают главным образом беззащитные военнопленные. Наконец Глебов предложил третий вариант: напасть на конвой, когда будут вести пленных с работы или на работу. Это предложение все нашли наиболее приемлемым. Двум бежавшим из лагеря военнопленным Глебов и Братишка передали на время свои пистолеты: решено было и этих двух бойцов использовать в операции. Таким образом, нападающая группа уже состояла из шести человек.