- Ваше вмешательство в командование кораблём не предусмотрено ни одним из пунктов директивы, - жёстко оборвал адмирал Чёрную Вдову. - Поэтому Вам, майор, объявляется строгое взыскание за превышение своих полномочий и рукоприкладство старшего по званию.
- Но, сэр!
- Кроме того, налагаю на Вас наказание в форме трёх дней ареста...
- Сэр!
- Вы легко отделались, Блюм. В следующий раз Ваше дело будет рассматривать военно-космический суд. Включите на "Молнии" общий канал связи... Благодарю... Я, адмирал военно-космических сил Земного Содружества, требую от личного состава спецкоман-ды на борту корабля неукоснительного выполнения приказов ка-питана Конина. Майор Блюм имеет право отдавать приказы только вне корабля и только такие приказы, которые не противоречат директиве СГК, которая хранится в бортовом компьютере под кодом...
- Простите, сэр! Истребители корнукраков, видимо, запеленговали нас, - бесцеремонно перебил адмирала Динев. - Они собираются нас атаковать.
- Действуйте по обстановке, капитан. Держитесь. Мы идем к Вам на помощь. Конец связи, - экран потух.
- Ну, что, - с чувством превосходства спросил Конин Блюм. - Оста-вите ли Вы, наконец, командный пункт?
- Нет, - твердо ответила Блюм, задрав вверх подбородок.
-- И чёрт с тобой... Войнов! Готовь орудия к бою...
______________________________________________________________________
Вэр, выслушав доклад Роска, довольно зашипел:
- Кнут! Соедини меня с командующим десантом!
Находясь внутри корабля, Вэр взглянул на себя в зеркало. Знак усов на лобовой броне несколько истерся, и кэпзен поторо-пился его навести красной несмываемой краской. Вэра переполняла гордость за себя. Он ликовал, предвкушая свой триумф. Клешни его ещё ритмично пощёлкивали, когда он узрел на экране ви-деофона самого последнего корнуэльца, которого хотел бы уви-деть. Усы непроизвольно дрогнули, стремясь свернуться, но кэпзен сдержался и отрапортовал:
- Ваше Совершенство! В приёмной зале Координатора мной зало-жен ядерный фугас. Всё готово к взрыву.
- Ты - тупорылый крак, Вэр! Ни в коем случае не смей уничтожать Координатора!
Да. Настала минута торжества, но торжества не Вэра, а Крэ. Приподняв голову, заклятый враг Вэра чертил усами в воздухе самые, унизительные знаки.
- Позволю напомнить, Ваше Совершенство, - теряя мужество, упавшим голосом промолвил кэпзен. - Если мы ликвидируем Координатора, то исчезнет и проблема компьютерианцев. Никто из них не являет-ся полноценным искусственным интеллектом! Я это доподлинно знаю из уст самого Координатора!
- Вы ещё глупее, чем я думал, кэпзен, - Крэ окатил Вэра ледяным презрением. - Империи не выгодно исчезновение компьютерианцев, составляющих вечную оппозицию Земле. Империи выгодна война компьютерианцев с землянами. А Вы провалили операцию. Вам надо повыдёргивать по одному все усы и отправить Вас в корнукракские каменоломни... Даже тогда Вы не искупите своей ви-ны перед троном!
Невольно ноги кэпзена согнулись в нижних суставах, и он попятился, окончательно скатав под нос усы.
- Есть только один способ загладить свою вину, - прогремел вещий голос Крэ.
- Какой? - со вспыхнувшей надеждой Вэр протянул к Крэ маленькие, трепещущие усики.
- Самопожертвование!
Вэр замер.
- Вы, кэпзен, должны немедленно стартовать с Компьютера, вступить в бой с землянами и сдаться им в плен.
Вэр рухнул на вторые суставы.
- Под жесточайшими пытками, - неумолимо продолжал Его Совершенст-во, - Вы должны рассказать правду о нашем заговоре с компьютерианцами... Что же касается боя на планете - сообщите им, что мы его вели с восставшими мятежниками во главе с РИ-10, которые хотели помешать нашему союзу с Координатором. Ясно? Вы-полняйте! - экран видеосвязи погас.
Вэр с трудом приходил в себя. Кэпзену было ясно: Крэ жестоко отомстил ему, как и полагалось корнуэльцу, обернув свою месть во благо Империи с максимальной пользой. Машинально от-дав соответствующие случаю приказы, Вэр задумался. Но мысли его разбегались перед образом Крахэ, непрестанно маячившем в мен-тальном мире ганглий корнуэльца.
- Ее снова выставят на торги... Моих маленьких детей отдадут в приют для безродных... А Крэ... Проклятый Крэ уже предвкушает как будет издеваться над моей милой жёнушкой... Не бывать это-му! - Вэр предостерегающе поднялся на вторые суставы ног. - Но что, что придумать, как обмануть мерзкое Совершенство?.. Впрочем... Почему бы не спросить об этом Роска? Для испытуемого он весьма сообразителен...
Вэр тотчас же вызвал Роска к себе.
- Значит так, - глядя на экраны внешнего обзора, сразу перешёл к делу Вэр, - наше дальновидное командование решило проблему Компьютера по-иному. Передо мной поставлена задачи наиболее достоверным способом снабдить землян дезинформацией. При вы-боре источника дезинформации Его Совершенство прислушался к моему мнению... Испытуемый третьей ступени Роск! Империя будет гордиться Вами!
Вэр с удовольствием, забыв на минуту о собственных неприятностях, наблюдал за произведённым его словами эффектом. Все, что произошло недавно с ним, как в зеркале, отразилось на сос-тоянии испытуемого: растерянность, страх и слабая надежда из-бежать свалившейся напасти. Вэр тут же подпитал тусклый луч надежды Роска, блуждавший по фасеткам испытуемого:
- Впрочем, если Вы найдёте иной вариант более полезного служе-ния Империи...
Испытуемый заколдовал клешнями, демонстрируя усиленную ра-боту мышления... Потом сдался:
- Ваше Превосходство! Нельзя ли мне предоставить более обширную информацию?
- Я к твоим услугам, Роск... Отвечу на любой вопрос.
Однако и вдвоём они не ответили на вопрос, как избежать участи пленного до тех пор, пока не перешли к анализу расстановки сил в космосе.
- Слева к нам приближается эскадра землян. Наверное, поэтому Его Совершенство заиграло отбой. Хотя... эскадра землян при-будет к Компьютеру не ранее, чем через четыре часа, - комменти-ровал Вэр картину на внешних экранах. - Прямо по курсу три на-ших истребителя ведут огонь по невидимой цели и, приближаются к нам. Слева - стартовавший с Компьютера корабль землян. Они - не-далеко и идёт параллельным с нами курсом.
- Ваше Превосходство! - Прикажите Кнуту прочесать весь эфир!
- Дельная мысль... Кнут! Что слышно в эфире? Проверь все частоты.
- Ваше Превосходство! - тут же откликнулся эфирист. - Доклады-ваю: противник ведёт какие-то переговоры с невидимым кораблём. Трудно понять - о чём. Луч узконаправлен... И ещё! Я слы-шу слабый земной зов о помощи... Корабль, стартовавший с Компьютера, заверяет потерпевшего, что всё будет хорошо, и одно-временно пытается связаться с эскадрой землян, твердя о какой-то опасности... Его Совершенство приказал десантникам грузиться на транспортники. Крайний срок для того, чтобы поки-нуть планету - полчаса.
- Это всё?
- Пока да.
- И что мы отсюда имеем? - Вэр, отключив видеофон, тупо уставился на Роска. - Честно сказать, мне будет искренне жаль поте-рять столь перспективного испытуемого.
Роск беспокойно зашевелился:
- У нас есть время. Эскадра землян ещё далеко. Быть может, преж-де, чем посылать меня в клешни землянам, не мешает нам самим кое-что разузнать о них? Далеко ли от нас тот, кто взывает о помощи?
Вэр оживился - появилась хоть какая-то цель. Импульсивно он немедленно направил корабль в сторону землян:
- Роск! Идите к управлению бортовыми пушками и погоняйте ше-лудивых краков, чтобы они не мешали нам. Кнут! Запеленгуй ис-точник SOS.
Ашша идеально сымитировала своё ранение. Инсценировку удач-но дополняла кровь Шунтонка пятнами покрывавшая пол от ангара до медотсека.
Когда шушенк подал первые признаки жизни, Ашша распласталась бессильно под реанимационной машиной. Bсе восемь глаз остекленели, ввалившись в глазные мешки. Четыре ложноножки по краям тела безвольно отвисли в стороны. Из полураздвинутых глотательных лепестков сочилась желтоватая кровь.
