- Ну, ту эфирограмму Вы передавали от своего имени, а эту я пе-редам от своего... Джейн Клауд!..

-Джейн Клауд! Вас вызывает капитан корабля!.. Есть кто-нибудь в эфирном отсеке?

- Да, сэр. В эфирном отсеке - Хоши Ран...

- А Джейн Клауд?

- Её здесь нет, сэр.

- Не трудитесь, капитан, - улыбка побледневшей Блюм стала ещё более кривой. -Клауд нет на корабле. Её надо включить в спи-сок естественных потерь.

- Как это произошло? - глухо спросил Конин. Девушка нравилась ему своей исполнительностью, аккуратностью, да и внешностью. Он любил опекать подчинённых и неожиданная утрата одной из них болью кольнула сердце.

- Необходимо было ввиду чрезвычайных обстоятельств срочно стартовать, чтобы нанести корнукракам сокрушительный удар, а Клауд... Она в это время находилась на поверхности корабля, выполняя мой приказ...

- И Вы не подождали пять минут, чтобы она успела вернуться в тамбур - шлюз? - Конин угрожающе навис над Блюм.

- Я, честно говоря, забыла о ней, - небрежно передёрнула плеча-ми Чёрная Вдова. - Всё случилось неожиданно. Не стоит так нерв-ничать, Вася... Нам предстоит завершить операцию по уничтожению десанта корнукраков.

- Ведьма, - выпалил, сжав кулаки, Конин. - Чёрная Вдова!.. Чтоб я те-бя больше не видел на командном пункте!

- А вот этого ты от меня не можешь требовать. Моё место - рядом с твоим согласно Уставу ВКС. - Блюм дерзко подняла голову.

- Хорошо. Хоши Ран!

- Да, сэр!

- Примите эфирограмму на Землю: "Майор Блюм самовольно захватила управление кораблём, поставив тем самым, под угрозу срыва выполнение основного задания. Из-за её неграмотного командо-вания опытный крейсер "Молния" едва не был подбит корнукракскими истребителями и погибла младший лейтенант Джейн Клауд"... Записываете?

- Сержант Ран!

- Да, мэм!

- Я запрещай передавать такую эфирограмму!

- Но как, мэм...

- Никак. Вы находитесь в моём и только моем подчинение. Прика-зываю Вам вызвать на командный пункт весь личный состав спецподразделения.

- Да ты... Да ты понимаешь, что ты говоришь? - опешил Конин. От удивления он задохнулся. - Это - бунт на корабле!.. Да я те-бя...

Двумя тренированными ударами Блюм отключила капитана. Гля-дя на обмякшее атлетическое тело, она с сожалением подумала:

- Одних отличных генов мало... Нужны умение и убеждённость в своей правоте.

Переступив через Конина Блюм сказала в микрофон:

- Сержант Ран! Передайте на Землю: "Капитан Конин чинил вся-кие препятствия попыткам помешать высадке десанта корну... эльцев на Компьютер. Сейчас он находится под домашним арес-том. Прошу подтвердить мои полномочия команде корабля. Майор Блюм".

- Есть, мэм!

Блюм с удовольствием плюхнулась в кресло капитана, потя-нулась и сладко зевнула. Но расхолаживаться ей было некогда. Впустив в рубку двух десантников во главе с лейтенантом Крэйтоном, она приказала им отнести тело Конина на гаупвахту и села заполнять корабельный журнал. Ей нравились ка-питанские обязанности.

Когда вернулся лейтенант Крэйтон, Блюм тотчас отдала ему несколько распоряжений относительно усиления мер по поддер-жанию порядка на корабле силами спецподразделения.

- Да. Мои вояки - на высоте, - невольно пришла к ней в голову мысль - сравнение. - Конечно, Крэйтон не так внушителен, как Конин, но более подтянут, далёк от губительного либерализма... Не зря я настояла, чтобы членов спецкоманды подбирать самой...

Перед её глазами мелькнуло видение: серое, низкое небо, развалины дикой деревушки в джунглях, запах горелого мяса и Крэйтон, шагающий, не разбирая дороги по обугленным телам.

- Тебе их не жалко? - с любопытством спросила она.

- Это же уродцы, мэм. Они стали шлаком не сейчас, а уже с рож-дения...

СГК нуждалась в беспощадных людях, фанатично помешанных на идее сохранения чистоты расы. После побега Яна Космана и Селии Карс Блюм не только жаждала усилить охрану исследова-тельского центра, но и разыскать беглецов. Как глава одного из важнейших постов наблюдения и изучения, Блюм уже в то время имела прямую связь с членами Верховного Совета СГК. Именно она внесла предложение усилить исследовательский центр спецгруппой оперативного реагирования. Из этих-то проверенных людей Блюм и сформировала костяк нынешней своей команды.

Отослав Крэйтона и покончив с формальностями, она заду-малась, глядя на изображение приближающейся планеты:

- Нельзя сказать, что я - бесчеловечна, - доказывала она себе. - Просто логика событий не оставляет мне иного выбора. В ве-ликой борьбе за спасение людей, как целого вида разумных существ, приходится жертвовать их отдельными индивидуумами... Меня поймёт лишь тот, кто был на Гекате. - Блюм вздрогнула, вспо-миная сумеречную планету жёлтого карлика в шести парсеках от Земли. Эту планету земляне начали осваивать за десять лет до войны с Империей. Климатические условия были подходящими и, кроме того, на Гекате геологи обнаружили богатые залежи руд редкоземельных металлов. Разработка месторождений шла уже полным ходом, когда началась война.

Корнуэльцы, о которых никто и слыхом не слыхивал, одновре-менно захватили три колонии анкрян и одну лиадян. Лишь чу-дом анкрянам удалось спасти свою метрополию. Они обратились за помощью к лиадянам, тускарянам и землянам. Первые две ра-сы откликнулись немедленно. Земляне, сославшись на отсутствие у них сколько-нибудь значительных космических вооружённых сил, предложили экономическую помощь.

Действительно, выйдя позже других своих соседей в межзвёзд-ное пространство, земляне все силы приложили, чтобы наверстать упущенное, закладывая колонии на планетах отдалённых звезд (поблизости от Земли, кроме системы ?-Центавра все пригодные к освоению планеты были уже либо освоены, либо находились в стадии крупномасштабного освоения союзниками). Политическая обстановка определила своеобразие качественного и коли-чественного состава земного космофлота. С одной стороны, зем-ляне избежали кратковременной стадии звёздных войн - анкряне сразу взяли их под свое покровительство, всячески поощряя развитие наук и новых технологий. Разумеется, анкряне это де-лали небескорыстно, поставив науку землян под свой жесткий контроль. Любое ценное, с точки зрения анкрян, открытие или изоб-ретение немедленно использовалось в анкрянской экономике, что при большей развитости производственного потенциала анкрян позволяло этой расе постоянно оставаться на шаг впереди от землян, причём, размеры шага внушали уважение. Именно анкряне, чтобы обезопасить себя ещё больше, ориентировали зем-лян на мирное развитие, обещая защиту в случае агрессии иных рас. Анкряне же советовали - в каких местах космоса можно без особого риска закладывать землянам новые колонии - тоже не без умысла, распыляя землян по обширному космосу.

С другой стороны, звездолёты человечества в случае необхо-димости дальних поставок крупногабаритных грузов и боль-ших масс людей были незаменимы.

Война не обошла землян стороной, и первой пострадала Геката, по космическим меркам располагавшаяся совсем недалеко от Солнца. Корнуэльцы атаковали её кобальтовыми бомбами. Союзникам удалось отвратить неминуемое полное испепеление этой планеты, но местная флора и фауна, до тех пор, относительно без-обидные к человеческому вторжению, мутировали самым неблаго-приятным для человечества образом. Появились растения, отрав-ляющие продуктами своего метаболизма почву - земные злаки да-же не всходили, фруктовые деревья усыхали, не смотря на оби-лие воды - корни её не усваивал... Из всех земных растений ус-тояли одни лишь паслёновые, да и то при тщательном за ними уходе. У животных и людей эти продукты метаболизма действо-вали, прежде всего, на железы внутренней секреции: на плане-те расплодились гиганты и карлики, уроды всех мастей и видов. Людям было некуда бежать - все транспортные корабли землян обслуживали военные операции Малого союза. Лишь регулярно два раза в год на единственном космодроме Гекаты приземлялся один небольшой звездолёт, чтобы в обмен на лекарства, медицинское и технологическое оборудование взять на борт восемь-десять тонн лантаноидов да две-три сотни счастливчиков - гекатян. Так продолжалось сорок лет войны, а также десятилетия периода Реконструкции и Восстановления. За это время органические из-менения превратились в наследственные. Радиация и экологичес-кая катастрофа сделали своё дело. Конечно, во время войны пост-радало много колоний Малого союза, но лишь на Гекате мута-ционный процесс не только не удалось локализировать - он не-прерывно прогрессировал. Казалось, те, кто по привычке еще на-зывали себя людьми, взбесились, плодя себе подобных.