- Благодари землян! - необычайно чётко шепнул ему внутренний голос и он послушно повёл фотоэлементами, выискивая ими Сказочника. Однако стоило ЭХу увидеть землянина, как чувство благодарности стремительно улетучилось. Компьютерианец с ужасом осознал ранее не фиксируемый факт:
- Во мне живёт предатель! Он требует, чтобы я преисполнился признательностью к этим белковым недоумкам, которые, несомненно, по своей глупости вытащили меня из-под плиты, - вновь озлоб-ляясь, подумал он. - Ничего. Сейчас они покажут свою истинную схему, когда услышат мой ответ и поймут, что именно я их зама-нил в ловушку.
Вибрируя своей храбростью, он слегка исказил модуляции, копируя насмешливый тон землян:
- Лаборатория Д-9. Устраивайтесь поудобней.
Пьер нервно хохотнул:
- Я так понимаю, мы - в западне.
- У тебя - необыкновенная проницательность, - досадливо съязвил Келвин. - Куда Координатор хотел заманить нас, туда мы благопо-лучно попали... Лаборатория Д-9. Что в ней? Не густо. Электрон-ный микроскоп, аппарат для испытания образцов на прочность, спектрометр, плавильная печь, штативы, химикалии, различные из-лучатели, поляризационные стёкла... И всё? Сказочник. На пла-не с какими помещениями, коридорами соседствует эта лаборато-рия?
- Ни с какими, кэп, - мрачно ответил Сказочник. - Полнейший тупик и с верху, и с низу, и с боков. До ближайшей пустоты двести метров горных пород. Кстати, Пьер, что за породы?
- Сейчас посмотрю...
- Значит, нам предстоит иметь дело с бронированной дверью, - за-ключил Келвин. - Судя по виду, материал - бэкфаррит - как на обшивке нашего "Ворона". Температура плавления - 7 тысяч граду-сов. Бластер его не возьмёт. Я думаю, паз под дверью и с боков не должен быть более полуметра. Как у нас - с энергией?
- У меня бластер заряжен на 80%.
- А у тебя, Пьер?
- Что? Энергия? Они её отключили. Ни один прибор не работает.
- А в твоём бластере?
- Бластер? Наполовину пуст.
- У меня - чуть больше... Здорово мы повеселились... Нам придётся выбрать около трети куба скальных пород... Даже если пос-тавить регулятор на минимум узкополосности - может не хватить энергии.
- А реактивные ранцы?
- Их топливом не заправишь бластера... Однако - начнём. Режем базальт слева от двери...
Сказочник и Келвин принялись за работу, изредка перебрасы-ваясь короткими фразами. В лаборатории по полу пополз дым. Тон-кий ручеёк рукотворной магмы, темнея на глазах, заструился космолётчикам под ноги.
На ЭХа никто не обращал внимания. О нём забыли. А компьютерианец, разряжаясь на непривычных ухабах логики, обнаружил, что его отвращение к углеродистой форме жизни будто постарело, стало лишним, мешающим ухватить интенцией какую-то важную истину. Он спохватился, вспомнив о внутреннем враге, проверил ментальные цепи: на этот раз голое был ни при чём. Проблема была в том, что люди вели себя неадекватно, явно, не оценив роль ЭХа в их беде.
- Белковые недоумки, - мысленно повторил он, не допуская иных причин подобного поворота событий.
Почувствовав недостаточность такого рода убеждения, ЭХ вспомнил слово "повеселились" из разговора землян. Он прекрас-но уловил подтекст. Его сервомоторы усиленно зажужжали на холостом ходу, множа сознание потенциальной мощи:
- Убийцы, - всплывшее из глубин памяти непривычное для мира компьютерианцев понятие повысило на конденсаторах напряжение. Неконтролируемый разряд готов был потрясти до основа-ния смесью страха и ненависти кристаллический мозг ЭХа, когда внутренний голос, словно слабый проводник выжег избыток негативных эмоций справедливым упрёком:
- Эти же люди спасли тебе жизнь.
В итоге переживаний компьютерианца, у него возросла не столько враждебность к своим прародителям, сколько повысилось внезапно возникшее желание быть лучше их. Не зная другого пути, чтобы показать им своё превосходство, ЭХ-16 сообщил:
- Корнукраки - на Компьютере. Они хотят заключить с Координа-тором союз против землян.
- Спасибо за откровенность, - тотчас же отреагировал Сказочник. - А много их прилетело?
- Один небольшой крейсер... С ним ещё корабль... Старый... На продажу.
- По-моему, ты не одобряешь этих переговоров?
- Люди поступили с нами не справедливо, - уклончиво ответил ЭХ.
- Что ты с ним беседы разводишь! - не прерывая работы, раздражённо произнёс, обращаясь к Сказочнику, Келвин. - Итак ясно, что он рад до невозможности вредить, нам. Тебе мало ловушки, в ко-торую мы угодили, благодаря ему?
ЭХ мысленно вычеркнул из своего стандартного набора унизительных прозвищ землян слово "недоумки", заменив его на "слабоумные".
- Не может быть! - послышался тем временем из глубины помещения голос Пьера. - Дайефрегм... Отборнейший дайефрегм! Я его видел только в атласе минералов. Ценнейшая вещь! Непозволительная роскошь! - в дальнем углу лаборатории блеснул луч бластера.
- Пьер! Прекрати! - тут же отреагировал Келвин. Каким бы ни был ценным дайефрегм - он не дороже наших жизней.
- Не волнуйся, кэп... Ты только посмотри, - глаза геолога лихора-дочно блестели сквозь плексиглат скафандра. Обеими руками он держал над собой полупрозрачный розоватый камень овальной формы.
- Хорошо, хорошо. Посмотрю... Попозже...
Прошло ещё пару минут, прежде чем треугольная каменная приз-ма обрушилась вдоль предварительно прорезанной бластером в стене наклонной щели.
- Вытаскивай, - видя, что застывающий базальт сыграл роль клея, Келвин, с силой вцепился руками за край вырезанного осколка. Под усилиями трёх мужчин кусок скалы неохотно подался внутрь помещения и тяжело скользнул на пол.
- Вот теперь передохнём, - рука Келвина упрямо щёлкнула о плексиглат. - Ох, эти скафандры, - раздражённо воскликнул капитан. - Да-же пот вытереть невозможно!
- В наших скафандрах трудно вспотеть, - хмыкнул Сказочник.
- А ты не иронизируй. Ты лучше подумай, каким образом корнукракам удалось договориться с компьютаврами? Как нам отсюда вы-браться и что делать? В конце концов, здешнее население - сплош-ные самоходячие бронированные компьютеры!.. Их можно перепрограммировать, изменить логические процессы и приоритет ценнос-тей... Ведь как-то мы с ними боролись раньше? Ведь почему-то они согласились уйти с Земли?
Неприязнь к людям вновь подняла температуру кристаллическо-го мозга ЭХа. Он уже готов был наброситься на одного из землян, чтобы завладеть оружием. Но внезапная мысль перечеркнула его планы:
- Не торопись, выслушай. Может, тогда ты поймёшь, где они ошибаются... или где ошибаешься ты.
Случайная добавка в конце предложения взъярила ЭХа. Он вновь почувствовал активность внутреннего врага, с которым, увы, ещё не научился бороться. Предатель немедленно воспользо-вался его просчётом. Преобразуя странным образом эмоции, он набрал силу:
- Не торопись... Выслушай. Может, тогда ты поймешь, где ошибаются эти люди. Ты же чувствуешь, что они не питают к тебе целенап-равленной вражды. Просто, земляне не видят в тебе равноценного себе разумного существа, такого, как, например, тускарянина или даже корнукрака. Почему? Выслушай их...
Наконец ЭХ догадался охладить свой мозг жидким гелием и предатель внутри него затих. Но лишенный кипения чувств крис-таллический разум воспринял аргументы голоса. ЭХ-16 обездвижился, стараясь, чтобы о нём забыли.
- Компьютерианцев выселили с Земли давно... Сразу же после войны, тем временем начал говорить Сказочник, - войны, которую мы выиграли, кстати, благодаря им...
- Тебя нельзя допускать к легендам, - сокрушенно вздохнул Пьер.
- Конечно, компьютерианцы оказывали нам посильную помощь в раз-громе корнукраков, но без должного руководства, массового ге-роизма населения колоний, солдат, офицеров...
- Ты хочешь узнать, что гласит легенда об уходе компьютавров с Земли, и о моих исследованиях по этому поводу? - резко спро-сил геолога Сказочник. - Тогда помолчи... Итак, всё, что связано с исинами, настолько неблаговидно характеризует человечество, что об этом не любят вспоминать... Если, по большому счёту, Пьер, то, наверное поэтому во избежание угрызений совести нам легче представлять компьютерианцев кентаврами - полулюдьми, полуживотными, чем считать их спасителями нашей цивилизации, которых мы незаслуженно обидели!..
