- Простите за опоздание, Советник, но я никак не могла найти дверь, - невинно прошелестела прелестным голосом Ашша.
Обманчиво - безобидный вид шиенки ввёл Шипшопа в заблуждение и смена настроения от испуга к гневу у него прошла настолько быстро, что Советник забыл об осторожности. Вынырнув из-под пластин он яростно зашипел:
- Как ты себя ведёшь в присутствии полномочного представителя Совета Шушенкии для окраинных миров четырнадцатого вектора?
- Да что Вы? - продолжала удивляться Ашша. - Неужели я нарушила правила церемониала? Напомните, пожалуйста, мне пункт, в котором говорится, что нельзя взрывать дверей, посещая Советника по внешним территориям?
Шипшоп ошалел от такой дерзости, но крыть ему было не-чем. Действительно, в длинном своде правил церемониала, который он в своё время выучил наизусть, такого пункта не существова-ло. Видно и самый мудрейший из составителей церемониальной книги не мог представить себе подобной ситуации.
- Немедленно выйдите вон, только и сумел произнести Совет-ник. - Иначе, иначе...
- Что - иначе? - сочувственно переспросила Ашша, медленно при-ближаясь к "возвышенности владыки", представлявшей собой нечто вроде пня с углублением посредине. Края этого "пня" служили пультом управления компьютером, охранными устройствами и т.д. Дисплей же компьютера представлял собой купол над Шипшопом. Советник, хорошо осведомлённый о способностях агента стрека, резко выбросил ложноножку, целясь ею в большую красную кноп-ку защитного поля. Но Ашша оказалась быстрее. Приоткрыв верх-нюю пластину, она метнула в ложноножку свинцовый шар. Взвыв от боли, Шипшоп совершил очередную ошибку, приподнявшись над углублением.
- Что с Вами, Советник? - озабоченно поинтересовалась Ашша. - Вы смущены моим присутствием? Не верю. Такой красавец должен быть просто избалован вниманием шиенок. Вы только посмотрит! на меня, - она притворно - стыдливо ещё больше приоткрыла створку.
Даже в этот критический момент Шипшоп помимо воли почувствовал прилив возбуждения, утопая в её ферромонах. Он даже не смел пошевелиться, когда пластинка Ашши, всё более обна-жая тело, будто случайно с силой стукнула о его пластину и он покатился вниз. Чувство самосохранения всё же пробилось к его разуму и он, уже на полу, попытался прикрыть-ся своей пластиной. Но Ашша, избавившись от панциря, скользнула в щель между его пластинами и мягко обволокла тело Шипшопа. Сексуальное влечение снова охватило шушенка. Советник совсем перестал соображать, как вдруг очередной прилив боли вернул его к реальности.
- Что ты делаешь? - задыхаясь в объятиях Ашши, выдавил из себя Шипшоп.
- Любовно обнимаю, - страстно прошептала она, на мгновение ослабив хватку для того, чтобы её ядовитые иглы стали дыбом.
- Слушай внимательно, - холодным голосом жёстко произнесла Ашша. - У меня мало времени на то, чтобы быть вежливой с почти покойником. Ты догадался, что мне дано право решать - жить тебе или умереть? А мое решение зависит от содержательности, крат-кости и правдивости твоих ответов... Судя по тому, что ты похолодел, ты всё понял. А теперь говори. Первое: в чём угроза для Шушенкии?
- Компьютерианцы собираются проводить опыты по кристалличес-кой панспермии. Выбранная ими планета - в четырех световых ми-нутах от пекулярной звезды 14-3-б-12. Протокристаллы на эту планету будут доставлены кораблём земных ошан, которые в дан-ный момент собираются стартовать с планеты Утиный Нос, отба-рабанил Шипшоп.
- Мне то же сказали в Совете Безопасности. Но здесь - что-то не так. Эволюция протокристаллов займёт миллионы лет.
- Вовсе необязательно, - торопливо начал объяснять Шипшоп. - Все за-висит от неизвестного нам уровня начальной сложности протокристаллов, темпов и путей эволюции...
- Не гони волну, - ласково прошипела Ашша, напрягая игольные мышцы. - Неужели трудно уничтожить корабль земных ошан? С подобной задачей справится любой корабль твоего корпуса. Гово-ри правду!
- Есть ещё разведывательные данные, что боевой корабль корнуэльцев в сопровождении разведочного крейсера направился к Компью-теру с неизвестными намерениями, - с готовностью сыпал информацией Шипшоп. - Мы потеряли его след недалеко от газово-пылевого облака 1318Б, которое в семи парсеках от Компьютера. Я подозреваю, что ведутся переговоры корнуэльцев с Координатором по поводу образования военного союза.
- И это мне сообщили в Совете Безопасности... Но при чём здесь - агент стрека?.. Как - реагируют земляне на переговоры?
- Компьютерианцы обработали следящие устройства землян. Земля-не не в курсе.
- Земляне поручились за киберов. В твои обязанности входит послать сообщение землянам о происходящем на Компьютере. Поче-му ты так не сделал? - иглы готовы были вот-вот продавить тонкую шкуру Шипшопа - и не без оснований.
Шипшоп в своё время долго думал - сообщать или не сообщать землянам об активности вокруг Компьютера, прекрасно понимая, что, как бы он ни поступил, он с лёгкостью может стать вино-ватым. В первом случае потому, что усложнял будущую работу агента, раздувая инцидент. Во втором - потому, что, действительно, формально должен поставить в известность поручителей.
- Я... Я думал о Вас, - внезапно вырвалось у Шипшопа. Он, обмирая, закатил глаза и с отчаянной решимостью добавил, - Ашша.
Иглы, слегка дрогнув, отступили. Удивляясь, что еще жив, Шипшоп с жаром продолжил:
- Делая заказ на агента первого класса я в тайне надеялся Генштаб пришлёт Вас - лучшую специалистку по тайным операциям. Наверное, я немного приукрасил опасности, грозящие отсюда Шушенкии, но лишь для того, чтобы лично убедиться в Вашем несок-рушимом очаровании и в Вашей непревзойдённой профессиональности. Такое сочетание для шиенки - уникум... Я... Я столько слышал о Вашей красоте и Вашей способности представлять эпохальные повороты истории различных варварских цивилизаций резуль-татом обыкновенной случайности, что решил как можно больше облегчить Вашу задачу и увидеть воочию Ваш великий талант...
- Ашша презрительно шикнула:
- Ты просто боялся за своё благополучие, старый лашшон.
Однако ответ Советника ей понравился и она, выскальзывая из-под его створки миролюбиво спросила:
- Откуда ты добыл все сведения?
- У нас есть агент на корабле землян. Правда, он сам об этом не знает... А об обработке компьютерианцами земных следящих устройств мне доложил агент второго класса Шунтонк. Я его посылал разузнать всё на месте.
- Шунтонк, - пробуя имя на вкус, пробормотала Ашша. - Он - молод? честолюбив? Каковы его заслуги перед Шушенкией?
- Он... Он - прекрасный специалист. Молодой, красивый и обходи-тельный с шиенками. Его достоинства и заслуги многочисленны. Необычайно умен... Я Вас познакомлю с ним, - говоря всё это, Шипшоп чувствовал горечь от воспоминаний о неудовлетворенном желании, но собственная шкура ему была дороже мимолётной похоти - пусть агент стрека найдёт другой объект внимания.
- Шунтонк, - повторила Ашша. - Пожалуй, мне понадобится помощник. Задание - ответственное.
- Конечно, - тут же подхватил Советник. - Подумать страшно, что произойдёт, если ещё один монстр кристаллического разума вырвется на просторы Галактики! Анналы истории, спустя тыся-челетие, до сих пор плачут о миллиардах шушенков, погибших от бездушных киберов... Мой дед, боевой офицер, рассказывал, что их быстрота мышления, непредсказуемость, супертехника были та-ковыми, что поневоле в меня закралось сомнение, а не за киберами ли будущее?..
- Вот этого - не надо, - резко ощетинилась Ашша. - Ведь мы победили кристаллическую напасть. Значит, мы превосходим их.
- Да, конечно, - поспешно согласился Шипшоп. - Наша раса доказала своё право на главенство в Галактике... Но... но, - замялся он, - хроники не сообщают как мы это сделали? Неужели наши пред-ки не понимали, что иметь опыт победы над киберами для нас, их потомков, необычайно важно?
- Я не знала, что Советника терзают такие нездоровые сомнения, - вкрадчиво начала Ашша.
