Алька заметил, что его отец с матерью тоже замкнулись и почти не разговаривают друг с другом. Сами во всём виноваты, пусть и расхлёбывают… Алька был одинок. Ни с кем не хотелось иметь дела.

Дня через три утром он увидел Тайку с Ирой в парке. Они стояли возле дерева, смотрели вверх и громко смеялись. Алька издали принялся наблюдать за ними. Сверху раздался знакомый голос:

— Сейчас доберусь до самых спелых! — Андрюшка свесился с толстого сука, что-то передал Ире и опять исчез в листве. «Ага, так это шелковица! — сообразил Алька. — Он, как верный рыцарь, угощает своих дам этими чёрными ягодами… Ну и леший с ним!»

Алька обошёл их, чтобы не заметили, и побежал к морю. Он доплыл до буя, потом двинул обратно к берегу и здесь снова увидел ту же компанию. Тайка с Ирой в купальниках прыгали через скакалки, чему-то смеялись и поглядывали на мальчишек. Вася с Андрюшкой боролись на гальке, и Андрюшка никак не мог повалить Ваську и прижать лопатками к пёстрому галечному ковру… Где там! Как раз наоборот. Долговязый и крепкий, Андрюшка легко поддавался Ваське, пошатывался, постанывал, и кончилось всё тем, что Васька свалил его на гальку.

Алька поёжился и ещё сильней почувствовал зависть и обиду. Он вылез на берег и сел в сторонке. Теперь он был уверен, что главный его враг — Андрюшка. Он виновен во всём, он, он! Ему везёт, его все любят, ему весело и хорошо.

Вечером Алька увидел его с Ирой возле столовой, услышал их смех.

Алька быстро вошёл в калитку, прошёл мимо кипариса с оборванным объявлением — на стволе ещё висел один кусочек. Внезапно он ощутил что-то вроде толчка изнутри. Он даже засмеялся оттого, что неожиданно пришло ему в голову.

Алька кинулся к своему корпусу, взбежал на второй этаж. В комнате было темно — никого. Он включил свет. Приятный будоражащий озноб легонько колотил его. Он отомстит за все причинённые ему обиды, за высокомерие и заносчивость. Он не виноват, они заставили, они вынудили его пойти на это.

Дел сегодня у Васи было по горло. Никогда он не был так занят, как здесь, на юге, куда взрослые приезжают отдыхать и бездельничать. Утром папа попросил его сбегать в книжный магазин и купить книжку о Кара-Дагском — Вася купил и теперь спешил назад. Спешил он потому, что через час они с Ирой и Таей должны пойти к Андрюшке: тот хотел показать камни, найденные им здесь… Ну, не столько им, сколько Петром Петровичем, главным искателем и консультантом. И ещё думал Вася, спеша по июньской жаре, что Андрюшка, наверно, уже побывал у Ивана Степановича. Надо бы и ему, Васе, пойти к художнику — обещал ведь…

Вася помчался к своему корпусу. В кустах сирени звонко защёлкала какая-то птица — нет, не соловей: соловьи поют рано утром или попозже, поближе к сумеркам. Сияло голубое небо — ни тучки, ни белого штришка на нём, даже удивительно, и на душе у Васи было так же ясно, как и на небе, и так же хорошо. Вдруг он услышал: кто-то в кустах плакал. Вася остановился. Подождал с минуту, развёл руками кусты и увидел Иру.

— Ир, ты что? — Его голос дрогнул от жалости.

Ира посмотрела на него глазами, полными слёз, всхлипнула и отвернулась.

— Ну что случилось, Ир?

— Там… Там бумажки кто-то развесил про меня… И такие гадкие, такие злые… Будто Андрюшка их подписал… — Она опять всхлипнула и стала сморкаться.

— Где там? Покажи! — Вася увидел, что она сжимает и комкает в руке какую-то бумажку. Он потянул её за кончик. — Ну, дай прочесть.

Ира покачала головой и крепче сжала кулак.

— И в другом месте они висят. Мне говорили.

— Ну, не бойся!

Её пальцы немного ослабли, Вася вытащил смятый листок в клеточку и стал читать красивые, ровные, с небольшим наклоном, печатные буквы: «Моя милая бесценная Ира! Я полюбил тебя с первого взгляда и очень страдаю по тебе. Очень! Ты самая красивая в мире, и я хочу с тобой встречаться… Скажи, где и когда. Нас никто не должен видеть. С нетерпением жду ответа. Напиши! Твой Андрей».

У Васи застучало сердце. Он разорвал листок на мелкие клочки и бросил под сирень.

— Не плачь… Какой-то дурак подшутил… Все же поймут, что это шутка… Ты куда сейчас?

— Никуда! — ответила Ира. — Хорошая шутка… Что мне теперь делать?

Вася зашагал к щиту с объявлениями о новых фильмах. Там, чуть сбоку, вешают записки, потому что всегда кому-то что-то нужно: обменять билет на поезд или самолёт, вернуть потерянные на пляже очки, книгу, снять комнату…

Вася издали увидел несколько человек возле щита и прибавил шагу. Услышав смешки и восклицания, понял, что спешит не зря.

«Милая, милая Ира!!! — прочитал он на таком же листке в клеточку, аккуратно прикреплённом кнопками. — Я очень и очень люблю тебя! Не могу жить без тебя и хочу жениться на тебе! Спроси у дедушки разрешения… Пусть он изобразит на своей картине наш с тобой брак и получит за неё огромную премию. По уши влюблённый в тебя Андрей».

— Веселятся ребятки! — сказал мужчина в тёмных очках; к листку подходили другие, читали, улыбались, пересмеивались.

Вася сорвал листок. На бегу разорвал на мельчайшие кусочки. Поднял голову, и глаза его наткнулись на другой такой же листок в клеточку, прикреплённый к кипарису: «Милая Ира! Я очень и очень люблю тебя…»

Вася сорвал листок, не дочитав до конца, и тоже разорвал. И подумал: «Где они ещё могут висеть?» И вспомнил, что у другого входа на территорию дома отдыха есть будка дежурного и на ней тоже висят объявления.

Вася со всех ног кинулся в другой конец парка и, не добежав ещё до калитки, увидел Альку.

Озираясь по сторонам, он что-то торопливо прикалывал к зелёной стенке будки. Даже по узкому затылку его было видно, что он очень спешит. Вася не удивился: кто бы ещё догадался поступить так?

Вася побежал чуть медленней, потом пошёл.

Что же делать?

На Васю вдруг разом нахлынуло всё-всё, что было связано с Алькой: захватил его место возле таксиста в Феодосии, нагло эксплуатировал, посылая по палаткам, учил всё хватать без очереди, издевался, когда они надували свою ядовито-жёлтую лодку… Да и сколько было всего другого!

Вася подскочил к будке, когда Алька большим пальцем вдавливал в доску последнюю кнопку, и крикнул:

— Я так и знал, это ты, ты развесил!

Алька нервно подпрыгнул и отскочил в сторону.

— Да я в шутку… От нечего делать… Скукота здесь с вами… — выдавил Алька из себя. — Имеешь что-нибудь против?

— Бессовестный ты… — Вася задыхался. — Это же…

— Ну что «это же»? — Алька стал оглядываться.

— Подло! — Вася подскочил к будке и стал срывать листок, но его крепко держали четыре кнопки. Вася срывал по кускам. Скомкал клочки и швырнул в лицо Альке. Алька моргнул, и его всегда хитрое, смышлёное лицо сморщилось, стало презрительным и злым. Однако Васю несло и несло вперёд и ничто уже не могло остановить. — Как тебе не стыдно? Она девчонка, а ты… ты… — Вася вдруг вцепился в его белую майку, с улыбающимся лицом какой-то красавицы. Алька стал нервно отцеплять его руки, отталкивать от себя:

— А тебе какое дело? Отпусти майку, ну? Псих какой-то… Отпусти! Как стукну сейчас!

— Не стукнешь! Ты трус! Ты исподтишка можешь действовать… Хищники вы все — вот кто! — Гнев, ярость, обида собирались, копились, и Вася топтался, топтался возле Альки и вдруг размахнулся и послал кулак в его лицо. Алька отпрянул, ушёл от удара, и Васин кулак лишь задел его грудь. Алька пытался схватить его за руки и повторял:

— Уйди, Васька… Стукну! Люди вон идут… Дурак! Ну, пошутил я, проучить их хотел…

Вася бешено молотил кулаками. Иногда Альке удавалось схватить Васю за руки, чаще — нет, и Васины кулаки больно били его в грудь, в живот, в бок. Один раз даже в ухо.

Сильный прямой удар в лицо сбил Васю с ног, небо полетело куда-то вбок, навстречу ринулась шелковица. Всё в голове помутилось, и Вася очутился на траве. Очень болела скула. Слух то включался — и тогда в ушах громко звенело, то выключался, и тогда Вася ничего не слышал и не понимал.