Алька пристроился возле Андрюшки, иногда касаясь плечом его плеча, и старался изо всех сил помочь ему.

— Приплыли, земля! — Андрюшка коснулся ногами дна. — Теперь плыви сам…

Вася без труда отпустил матрац и поплыл. Страх совсем исчез — ни одной холодной иголки уже не было в теле. Однако когда ноги дотронулись до дна и Вася почувствовал полную безопасность, он посмотрел на берег и снова заволновался: достанется же ему от родителей, если узнают обо всём!

— Андрюш, — попросил Вася, — не говори моим… Ладно?

— Не скажу.

— Аль, и ты…

— Будь спок, — устало сказал Алька, глядя перед собой, — Алька умеет хранить тайны.

Андрюшка кинул на плечо совсем сморщенный, перевалившийся на две части матрац и понёс на берег. В двух шагах от него брёл Вася, на него вдруг навалилась слабость, и он едва передвигал ноги, но крепился: никто, никто не должен догадаться о том, что случилось в море.

За ними на берег вышел Алька. Он чувствовал огромное облегчение, что всё обошлось, и клял себя за всё, что сделал. Как смог он пойти на это? Как теперь он будет смотреть в глаза Васи?

Вдруг Алька увидел мать. Она медленно ходила в своём ярком купальнике с блестящей цепью на поясе вдоль кромки моря и пристально вглядывалась в гальку под ногами. Будто искала камешки, но Алька-то знал, что у неё никогда не хватит терпения искать эти камни. И всё-таки она что-то искала! Что?

Альке сейчас было не до неё, и он побежал к ребятам.

— Изрядная пробоина, — сказал Андрюшка, рассматривая совсем уже бездыханный матрац, и остановил на Альке долгий, внимательный взгляд. — Сантиметра два… И ровненькая, будто ножницами… Даже странно как-то…

— Ерунда! В мастерскую надо отнести — запросто заклеят! — стал жарко уверять Алька. — Поставят латку и возьмут копеек пятьдесят — не больше…

Хотя Алька и обещал не говорить Васиным родителям о случившемся, Вася не очень верил ему: может ради красного словца и ляпнуть. Поэтому он был рад, что Алькино семейство запаздывало к обеду. Успеть бы поесть без них! Вася быстро расправился с первым, но, к несчастью, пришлось долго ждать второе… Всегда вот так: когда что-то срочно нужно, оно запаздывает, и наоборот.

— Где же наши соседи? — спросила мама. — Они всегда такие аккуратные.

— Успокойся, идут, — сказал папа, и Вася тревожно задвигался на стуле.

Впереди, как всегда, любезно кланяясь и здороваясь с сидящими за столами, через зал шёл Виктор Михайлович, за ним — жена, их старые родители, а уж в конце шагало младшее поколение. Однако заключал шествие, как следовало бы, не самый младший, Ромка, а Тая.

До сих пор Алька был не совсем понятен Васе. Он вроде бы и щедрый и весёлый, но и заносчивый; он и не трус и может быть настоящим другом, но и насмешливый, и нахальный, и презрительный, и возможно даже, мстительный, и любит порабощать тех, кто слабей его. Какой же он всё-таки?

И вдруг у Васи мелькнуло: вот бы познакомить Альку с Иваном Степановичем! Может, захотел бы написать его портрет… Уж дед разобрался бы, какой он, и Васе стало бы понятней, что он за человек.

Всё Алькино семейство уселось за стол молча, без обычных шуточек и пересмешек. Лица были усталые и хмурые. Вера Аркадьевна, ещё утром, ещё два часа назад такая счастливая, яркая и красивая, сейчас непонятно потускнела, потеряла живость, будто лишилась всех красок.

Какое несчастье может случиться здесь?

Одна лишь Тая не изменилась. Её черные бойкие глаза посверкивали даже ярче обычного, в губах пряталась улыбка, и она дружелюбно поглядывала на Васю.

Мама с папой сразу почувствовали настроение соседей, и от Васи не могло укрыться, как мама несколько раз порывалась спросить, в чём дело. Да не решилась. И Вася отлично понимал маму: она не хотела каким-нибудь неуместным вопросом задеть, обидеть соседей. Сами скажут, если захотят…

Соседи за обедом ничего не сказали. Вася дождался возле двери столовой Альку и с ходу спросил:

— А мы были у Ивана Степановича. Ну, в его мастерской. Картин в ней — завались! Он и меня написал…

— Это правда, что его картины висят в галерее в Феодосии? — спросил Алька.

— Правда! Одна даже висит в нашей библиотеке, они и в «Огоньке» помещались, и на открытках. Хочешь, я тебя познакомлю с ним? Он любит писать ребят.

— А чего ты так стараешься за меня? — Алька подозрительно, с иронией посмотрел Васе в глаза, и тот смутился.

— Да ничего… Просто так… Скажи, у вас что-нибудь случилось?

— Случилось, — ответил Алька и ушёл.

Из столовой вышла Ира и сказала, что Таина мать, купаясь в море, потеряла обручальное кольцо.

— Как же она могла его потерять? — удивился Вася. — Её кольца туго сидят на пальцах.

— Пальцы в море становятся тоньше, — со знанием дела ответила Ира, — и самое главное, тётя Вера не помнит, где потеряла: на пляже или возле буя, за который она держалась. И возле какого буя…

— А я уж решил, что-нибудь стряслось, что у них кто-то умер, — сказал Вася. — Подумаешь, кольцо!

— Ничего ты не понимаешь, Соломкин! — накинулась на него Ира. — Ты знаешь, что оно изготовлено по особому заказу из золота самой высокой пробы и стоит больше двухсот рублей?

— Ну и что? — не сдавался Вася.

— Ты рассуждаешь, как младенец! — возмутилась Ира. — Это же так красиво: золото — благородный, вечный металл, и это кольцо и все другие украшения так идут тёте Вере… Какая красавица — в фильмах такую редко увидишь! А как она одевается! Да что тебе говорить, не поймёшь!

— Зато ты всё понимаешь! — отрезал Вася и мельком подумал, что его мама тоже неплохо отзывалась о Вере Аркадьевне. — Все сидят, как на похоронах, а вот твоя Тайка не очень-то грустит! Сбегай, посмотри на неё! Съела? А ты мне — благородный, вечный…

— Соломкин, я тебя не узнаю!

Через каких-нибудь полчаса весь пляж знал о потере кольца. Со спасательной станции по радио передали, что нашедшего кольцо просят принести его за большое вознаграждение на станцию. Из объявления, прикреплённого кнопками к дереву, узнали и сумму обещанного вознаграждения — сто рублей.

В этот день Вася видел, как Алькино семейство по нескольку раз прочёсывало пляж в том месте, где Алька обрабатывал мать «Аидой», где она бродила вдоль моря. Даже грустный носатый дедушка с бабкой участвовали в поисках кольца. Но рьяней всех трудились Виктор Михайлович с Алькой: они разрывали руками гальку, перекладывали её с места на место, пересыпали мелкие камешки и песок в руках им старательно помогала Ира; зато Тая не слишком утруждала себя: носком босоножки рассеянно отодвигала камешки… А возле буёв покачивалась шлюпка с флажком на корме, и знаменитый Митька в маске нырял и подолгу не появлялся на поверхности. Вера Аркадьевна, козырьком приставив ко лбу ладонь, смотрела на него, и столько во всей её фигуре было напряжения и ожидания, что невольно было жаль её.

Перед ужином Васин папа сказал:

— Давайте на этот раз поужинаем попозже… Они все такие несчастные, даже как-то неловко смотреть на них.

Мама согласилась, однако в столовой они застали всё Алькино семейство.

— Узнали про вашу неприятность. Очень сочувствуем. Рады бы помочь, но как? — сказал папа.

— Легко потерять, да трудно найти, — грустно проскрипел носатый дедушка.

— Знали бы, что такое стрясётся, не поехали бы сюда, — выдавила бабка, и толстое лицо её прорезали брезгливо-властные морщины у рта.

— Да бросьте вы, — сказал Виктор Михайлович. — Зачем так убиваться? Одно посеяли, другое закажем… Получше этого будет!

— Заказать-то закажем, но я так привыкла к нему. — Вера Аркадьевна вдруг всхлипнула, вытерла платочком нос и положила на стол смуглую руку, безымянный палец которой был без кольца… — Видите, нет его, нет… Не могу поверить… Словно себя потеряла.