И все же, было что-то гипнотизирующее в том, как он говорил. Было бы так легко, так ужасно легко, подумала я, поддаться его заклинанию.

Конечно, так и было бы. Я была уязвима, одинока, искала утешения. Искала свое место. Но, как бы ни были соблазнительны определенные аспекты этого мужчины, он не был этим местом.

— Так что ты думаешь, мисс Хэдли? — его локоть упирался в стол, руки сложены перед лицом, но не заслоняя его улыбку. — Не говори нет. Не сейчас. Я уже купил кольцо.

Внезапно, я почувствовала теплоту, кончики пальцев защипало от чувства, название которому я не могла найти.

— Правда?

Он кивнул один раз.

— Покажи.

Опустив руки, он потянулся к чему-то на столе, словно ему срочно нужно было занять руки.

— Нет.

Я прочистила горло.

— Прости?

— Нет, — повторил он. — Ты не будешь еще носить его. Мы не можем огласить о нашей помолвке сейчас, это абсурд.

— И что? Я все еще могу увидеть его, — я остановила себя прежде, чем в действительности начала дуться. Что в этом парне такого, что выворачивает наизнанку все мои внутренности? — Ну же, мне хочется знать, какие камни миллиардеры покупают своим девушкам.

— И узнаешь, когда наступит время, — просто сказал он. У него был яростный тон человека, привыкшего получать вещи своим путем, не было смысла защищаться или протестовать. Это был единственный выход.

Что же, одно было ясно. Если я хотела, чтобы это сработало, мне придется подыграть.

— Хорошо, — сказала я. Мой голос был полон спокойного принятия.

Он посмотрел на меня с долей подозрения.

— Хорошо? — отозвался он эхом. — Вот так?

— Вот так, — я улыбнулась. — А сейчас, ты предложишь мне поужинать?

Что-то изменилось в комнате. Я не могла отрицать этого, но он охладел, ощутимо, какая-то дверь внутри него захлопнулась почти со слышимым стуком.

— Думаю, скоро мы будем видеть друг друга очень много, — сказал он. — Иди домой и отдохни немного. Ты присматриваешь за Лаурой завтра?

Я кивнула, пытаясь понять его внезапное изменение поведения.

— Следующие два дня, — сказала я. — Потом до пятницы я свободна.

Встав, он стал шуршать бумагами на столе.

— Хорошо. Я хочу, чтобы в среду ты пришла со мной в офис и познакомилась со всеми. Пусть твой график будет свободным. Можешь сделать это?

— Да.

Да, Сэр.

Я ответила автоматически, не задумываясь и не спрашивая. Кажется, я заметила легкую гримасу на его лице, но она быстро исчезла.

Что, черт возьми, я сделала не так? 

Сукин сын, сукин сын, сукин, блядь, хуесосов сын.

Эта девчонка поставила меня в такое затруднительное положение, что даже мои ругательства больше не имели смысла.

Как я смог сохранять спокойствие так долго, я уже никогда не узнаю. Когда я проснулся от звука захлопывающейся входной двери, я понял, по наихудшему развитию сценария у нее, должно быть, был приступ осознания — или здравого смысла, возможно, касательно наших планов. Но это было не правильно. У нее определенно изменилось настроение сразу после того, как я оставил ее наедине с компьютером.

Панический шар начал формироваться у меня в груди, и я сидел там, держа руку на закрытом ноутбуке, пока не набрался храбрости открыть его.

Там ничего не было. Я знал, что там ничего не было. Это был компьютер для общего пользования, для повседневных дел, и я был очень осторожен в том, чтобы не оставлять в нем ничего лишнего. Он был безопасен. Я тысячу раз давал воспользоваться им практически незнакомцам.

Но должно быть что-то, о чем я забыл.

Наконец, я заставил себя посмотреть. Если я хотел поймать ее прежде, чем она доберется домой, я должен был узнать с чем имел дело — и быстро.

Когда я увидел, мой желудок подскочил к горлу.

Я абсолютно, черт возьми, забыл, что добавил в закладки этот сайт на этой гребаной вещи. Не то чтобы это обычно имело значение. Но, должно быть, я был пьян. Неужели я считал себя достаточно умным, чтобы дать название с помощью случайного набора букв? Он выделялся, как опухший чертов большой палец. Мне нужно было назвать сайт "Ремонт ковров" или чем-то подобным.

Ремонт ковров. Иисус Христос.

Прежде, чем я успел подумать об этом, я уже выбегал через переднюю дверь, направляясь по тротуару к ее кварталу. Чистая удача, что я умудрился нагнать ее, и вполне очевидно, что она на самом деле перестала говорить со мной. Тем не менее, согласилась встретиться со мной снова.

Я видел едва скрываемое отвращение в ее глазах. Она этого не поняла. Конечно, нет. Это одна из вещей, которые нужно прочувствовать. Все, что я сказал ей о своей истории — правда. Впервые, когда Дарья сказала мне, что хочет этого, я задался вопросом, как я умудрился влюбиться в сумасшедшую больную. Судил так же, как и другие. Затем, когда я наконец увидел ее стонущую и извивающуюся под моей рукой, все стало приобретать смысл.

Это касалось не только секса. То есть, конечно, тебе нужно быть роботом, чтобы не стать слишком жестким с сексуальной женщиной, визжащей и дергающейся на твоих коленях, особенно когда чувствуешь, как она разгорячилась из-за тебя, есть наказание или нет. Но власть, контроль, они пьянят даже за пределами. Несмотря на то, что Дарья никогда мне не доверяла, я ощущал нечто подобное. И с ней я узнал, что был почти достаточно хорош.

Конечно, Дженна не поняла. Я не мог ожидать от нее этого. Но не это беспокоило меня. Я уговорил ее на нашу сделку; это не было проблемой. Я был убедительным. За исключением обнаружения ею того, что я был Зодиаком,[38] не было ничего, откуда бы я не смог найти выход с помощью лести. Не это было причиной, почему мой мозг, казалось, пытался проглотить сам себя.

Она хотела этого.

Некоторые мужчины, некоторые доминанты, утверждают, что могут, лишь посмотрев на женщину, понять, что она прирожденная подчиненная. Мне казалось, что это полная чушь. Люди могут надеть все виды масок, играть любую роль на протяжении повседневной жизни. Я же делаю все для того, чтобы снять их, медленно, постепенно разоблачая человека под ними, который жаждет чистых ощущений. Подчинение — это лишь способ их получения. В итоге, все концентрируется на чувствах. На запуске правильных химических реакций в мозгу. И вскоре, ты оказываешься в ловушке.

Дженна еще не попалась в эту ловушку. Но, ох, она хотела попробовать.

Я точно знал это.

Когда мы встретились, если она и имела желание, то оно было слабое. Оно было спрятано слишком глубоко, чтобы я мог увидеть. Но как только идея засела у нее в голове...

Что ж, теперь она проедала свой путь в ее мозгу, словно червь. Не было ни единого шанса, что она выберется оттуда. Даже если никогда не делала этого, до конца своей жизни она будет интересоваться.

А я не хотел этого для нее.

В подчинении есть красота, да. Уют. Счастье для тех, кто хотел этого. Они получали своеобразное удовлетворение, которое не могли найти другим способом. Но я никогда не был окончательно убежден, что в процессе они не теряли часть себя.

Пока что-то во мне рычало от удовлетворения при виде подчиняющейся, властной, независимой женщины, другая часть меня все еще противилась. Я верил во все, что сказал Дженне — по крайней мере, хотел верить. Это были оправдания, которые я читал снова и снова, пока не мог их рассказывать наизусть сам себе, когда бы меня ни обуревали сомнения. Но та искра, которая была у нее при нашей стычке в продуктовом, то, что она даже не думала дважды, увидев, что я веду себя как полный кретин, и просто дала отпор. Я не хотел, чтобы это когда-то исчезало. Не хотел видеть, как она подавляет это, не хотел видеть, как все недосказанное вспыхивает в ее глазах, пока она неохотно склоняет голову вниз. Это было неправильно. Она заслуживала лучшего.