Незабаром почну збиратися в дорогу. Пропливу кілька днів угору струмком і влаштую нову стоянку. Всі колекції і шкури звірів покину тут, під навісом. Кращого місця для них все одно не знайдеш. Сподіваюся, звірина їх не займе. Клітки зі зміями лишаться просто неба. Тільки наллю води у консервні банки, в яких стоять ніжки кліток. Зміям теж наллю води і вкину кілька жаб та дрібних ящірок. Хай їдять.

Гадюки, поскручувавшись у химерні, візерунчасті кільця, дивляться на мене холодними, блискучими очима, чорними, як вугілля. Непомітно пересуваючи голови, вони стежать за кожним моїм рухом.

І от я вже в дорозі. Пливу вгору по струмку. Переночую на маленькій галявині, біля поваленої у воду колоди, де впіймав анаконду. Всі речі сховав від дощу під жапами. Адже небесного душу можна чекати щохвилини.

Струмок місцями ширший, місцями вужчий. З обох боків в нього впадає досить багато дрібних струмочків. На ніч зупиняюсь біля гирла невеличкого рукавця. Люблю ці маленькі струмочки, бо на їхніх берегах буває багато звірів — вони приходять сюди на водопій.

Пропасниця ще не зовсім минула. Відчуваю, як іноді мене кидає в жар. Та й уночі мучить лихоманка. Сьогодні не наважуюсь пливти далі. Подивлюсь, чи не можна тут полювати.

По звивистій лінії маленького струмочка йду в глиб джунглів.

Вже обід, а я ще нічого не застрілив. Стою на урвистому березі над водою. Стрімкий, розмитий водою глинястий берег весь прошитий корінням. З-поміж коричневих коренів видніються жовті, вкриті зморшкуватою корою корінці тімбу.

Якщо сухий, розмолотий корінь тімбу висипати в озеро чи болото, отрута, котру виділяє корінь, вбиває навіть кайманів. Досі я не бачив, як діє ця отрута, хоч кабоклу приносили мені таке коріння.

Спускаюся на вузьку косу. Внизу між чагарниками й ліанами вирує вода.

Вздовж берегів тягнуться до неба велетні дерева, крони яких утворюють на висоті тридцяти метрів суцільний дах над долиною струмка. Між собою дерева переплетені густою сіткою ліан.

Відрубую великий корінь. Потім ще два. Повернувшись на Тапажос, випробую дію цієї отрути.

Раптом я спіткнувся об якийсь корінь і покотився з теркадо і рушницею в руках по схилу. Зупинився вже аж у струмку, де мені було води по груди. Добре, що хоч банки в рюкзаку не побилися.

Я перебрів на другий берег струмка. Земля тут вкрита опалим листям і густою шалиною. Низько над джунглями, майже торкаючись верховіть височенних темно-зелених дерев, пливуть темно-сірі, дощові хмари. А внизу, на землі, напівтемрява.

Поскладавши речі на землю, я помився, виправ одяг. Неприємна пригода. Але, видно, і цього треба скуштувати…

Хто знає, чи варті три корені тімбу того, що я зазнав.

Зібравши речі, рушаю струмком проти течії. Вода сягає тільки до колін. Але далі стає все глибше. Тепер бреду по пояс Раптом ступаю — і по шию.

Переді мною булькоче, вирує вода. Це джерело струмка. Далі йти нікуди, вертаюсь назад. Тільки тепер, коли побув якийсь час у воді, відчуваю, яка вона холодна.

Трохи нижче з води виступає вкрита опалим листям плоска кам'яна брила.

Я вилажу на кількаметровий майданчик, знімаю рюкзак, кладу біля нього рушницю і випростуюсь. Головою майже торкаюся гілля, що низько нависло над кам'яною брилою. Але в ту ж мить блискавично стрибаю у воду.

Оце так пригода! Випроставшись, я якусь частину секунди на відстані сантиметрів десяти дивився просто ь очі отруйній змії, яку кабоклу називають сурукуку. Якби торкнувся головою гілки, яку обвила гадюка, вона миттю вжалила б мене в обличчя або в шию.

Вже з води дивлюсь угору. Зелена змія з жовтими смужками по боках і золотавими плямами на спині навіть не ворухнеться. Вона обвилась навколо гілки і, здається, уважно стежить за мною. Холодний, застиглий погляд малесеньких очей страшний.

Я витягаю з рюкзака розкіп. Неприємне почуття, що охопило мене в перші хвилини, коли я дивився в очі смерті, вже минуло.

Змія невелика, сантиметрів вісімдесят-дев'яносто. Отже, я можу стати від неї за півметра. Гадюка не дотягнеться до мене, бо другим кінцем обвила гілку.

Золотаво-зелена красуня! Досі я не піймав жодної сурукуку. Це перша. Вона не така агресивна, як її родичі, що плазують по землі. Проте хай доля береже людину і від неї… На щастя, сурукуку все життя провадить на деревах і злазить на землю лише в період розмноження.

Обережно підводжу до голови змії розкіп з петлею на кінці. Петля падає на голівку гадюки, і я різко смикаю за кінець мотузки. Змія сіпнула голову вбік, та пізно. Немов черв'яка, стягую сурукуку з гілки. Вона блискавично обвилась навколо палиці і, відчайдушно борсаючись, намагається висмикнути голову з петлі.

Тепер змія близько від руки, але вона вже не страшна, бо міцна мотузка надійно тримає її шию.

А ще кілька хвилин тому я замалим не попав у світ вічного спокою… Отрута цієї тоненької, золотаво-зеленої змії миттю вбиває людину.

Вилажу з вузького яру і добираюсь до густих хащів. Щоб повернутись до човна, треба йти за течією струмка.

По дорозі назад знову натрапляю на змію. Вона лежить переді мною на землі, згорнувшись кільцем. Мабуть, щойно добре наїлась. Її плоска бронзово-червона голова біля рота забарвлена в золотаво-жовтий колір, шия прикрашена двома смужками — жовтою та іржаво-червоною. А вся змія — бордово-червона. Ця красуня завдовжки метрів два.

Змія, дрімаючи, не помічає мене. На жаль, в мене тільки один розкіп. Довелося зняти з палиці зелену змію і прив'язати її до товстого кореня. Роблю все потихеньку. Рушницю кладу на землю.

Бордову змію півметровим розкіпом не зловиш, тому прив'язую його до дула рушниці.

Підкрадаюся до гадюки ззаду. Обережно підводжу петлю з розкіпом під плоску голову. Мотузка торкнулася голови, і змія здригнулася, наче її хто вжалив. Ось петля вже під головою. Я міцно затягаю петлю. Гадюка так метнулась, що мало не вирвала з рук рушницю, і в ту ж мить обвилася навколо палиці.

Змія сичить, висуває язик, намагаючись ужалити мене.

Кидаю погляд на золотаво-зелену сурукуку. Вона теж відчайдушно звивається, вириваючись із петлі, що тримає її біля кореня. Якби залишити гадюку в такому становищі на півгодини, вона задушилася б. Якось отак у мене вже загинула коралова змія.

Сурукуку прив'язую до другого кінця палиці, біля дула рушниці. Тепер на розкіпі вже дві змії. Якби довелося стріляти, не зміг би.

Поспішаю назад до своєї тимчасової стоянки. Бордова змія в три рази важча за сурукуку. Вона довша, товща і дужча, ніж зелена гадюка.

Задоволений іду з небезпечною ношею обережно, обминаючи стовбури і ліани. Мій провідник, що дзюркотливо біжить, звиваючись між густими зарослями, то зникає в хащах, то знову з'являється. Лівою рукою з допомогою теркадо розчищаю собі шлях там, де вже зовсім не можна пролізти. Рушницю тримаю в правій руці біля кінця ствола і таким чином зберігаю рівновагу.

Легенький вітерець доносить до мене дим. Значить, стоянка близько. Товсте поліно, що я підкинув у вогнище, видно, й досі тліє.

До човна добираюсь коли вже сутеніє. Обидві змії живі.

Тепер я сиджу навпочіпки біля клітки і милуюся плазунами. Золотаво-зелений і бордово-червоний кольори сплелися, переповзають один через один. Особливо активно повзає бордова змія, шукаючи шлях на волю. Притискає ніс до густої мідної сітки, але марно: дірки ніде нема. Перестане шукати виходу аж тоді, коли обдере з носа шкіру. Так буває з кожною полоненою змією. Біль у носі переконує їх, що найкраще примиритися з неволею…

Вогнище весело палає. Джунглі у відблиску багаття виглядають так мирно, ніби розкішний міський парк.

Ніч минає спокійно. Ніщо не потривожило мого сну, навіть дощ.

Уранці швидко збираюсь у дорогу і пливу далі вгору. Та вже через кілька десятків метрів починається запекла боротьба з перепонами, що трапляються на шляху.