Кроків за п'ятнадцять у траві лежав величезний ягуар і дивився нібито на мене таким лагідним поглядом, наче йому зовсім байдуже до моєї присутності. Сонце било хижакові в очі, і він, безумовно, не бачив мене в густих хащах. А мені здавалося, що ми дивимось один на одного. Я поставив рушницю на бойовий взвод. Але відразу ж і передумав. Поклав рушницю і витяг з рюкзака фотоапарат. В об'єктиві виразно видно ягуара, що дивиться на мене. Я навіть подих затамував, натискаючи на кнопку фотоапарата.

Апарат тихо клацнув. Ягуар, почувши незнайомий звук, блискавично підскочив і великими стрибками подався в гущавину. Коли я схопив рушницю, його вже й сліду не було. Мені ще ніколи не доводилося бачити так близько ягуара в джунглях, а тим більше фотографувати його. Шкода, що втік такий красивий ягуар. Але знімок, сподіваюсь, вийшов. З досади, що проґавив хижака, перестаю збирати комах і повертаюся до човна.

Назад пливу швидко, навіть не оглядаючись на світлу пляму в темному тунелі. Незабаром доплив до болотистого місця, де була стоянка трьох мисливців кабоклу. Про них тепер нагадує лише курінь з пальмового листя.

Не зупиняючись, пливу далі і десь опівдні добираюся до хатини на Купарі.

Екваторіальне сонце швидко висушує землю. Вранці все оповито густим туманом. А через годину-дві небо стає ясне і безхмарне, а розпечений диск сонця шле таке пекуче проміння, ніби збирається спалити стареньку земну кулю. Рівень води в річці піднявся ще сантиметрів на двадцять. Берегова рослинність метрів на п'ятдесят залита водою.

Про всяк випадок прив'язую човен до дерева двома канатами.

Навколо бринять рої комах, мурашки цілими колонами повзуть на сонце на розчищену галявину, де з-поміж торішнього листя стирчать пеньки вирубаних тонких дерев. Вода в Купарі ще каламутна, по ній пливе багато листя, сухого гілля і навіть цілі стовбури.

Через чверть години, зібравши все необхідне, з рюкзаком за плечима і рушницею в руках вирушаю в хащі на полювання.

Незабаром уже продираюсь крізь густі зарослі глибокого яру. Хапаючись руками за ліани, пролажу між корінням дерев, що стирчить з розмитого берега. Вгорі з повзучої рослини, епіфіта, звисають білі чашеподібні квіти. Навколо них бринить сила-силенна різних комах. Я, звичайно, скористався нагодою і деяких з них переселив у банку, хоч і поплатився за це. Кілька кліщів муквім вп'ялися в моє тіло, і в тих місцях шкіру пече, мов вогнем. Насилу повитягував їх. Піт градом котиться з мене, бо в лісі температура щонайменше сорок два градуси.

В глибині лісу яскравою плямою падає сонячне проміння. Підходжу ближче. Старе дерево вивернулося з корінням і потягло за собою сплетення ліан, відкривши шлях світлу.

Майже з-під ніг з невеличкої нірки вилітають дрібні жовті оси. Я не люблю ос та ще коли їх так багато. Надто вже агресивні вони. Але цього виду ос у моїй колекції ще немає. За інших умов я пожертвував би кілька годин, щоб піймати хоч одну таку осу. А тут лови скільки хочеш! З сіткою це було б просто зробити, але вона лишилась у човні, а вертатись не хочеться. Ну що ж. У рюкзаку банка з ціанистим калієм. Досить закрити отвором банки осину нірку і можна набрати комах повно! Але для цього треба знайти ще й другу запасну нірку. Оси обов'язково роблять собі в землі запасний вихід.

Весь вмиваюся солоним потом. Мучить спрага, а до води далеко. Сонце світить прямо в осину нірку. Одні комахи вилазять, злітають, інші прилітають, ховаються в підземнім лабіринті. Щось дуже жвавий рух.

Поклавши рушницю, я з банкою в руках шукаю запасний вихід, щоб затулити його. Однак у радіусі чотирьох кроків його не видно. Скрізь рівна поверхня листя, тільки навколо осиної нірки розчищено кружечок аж до землі. Красиві ці маленькі, трохи більші за муху, блискучо-жовті оси. Навколо в джунглях глибока тиша, яку порушує лише дзижчання ос Деякі з них уже помітили мене і кружляють над моєю головою. В такі хвилини головне — не махати руками.

Я завмер на мить, і перші розвідниці летять собі далі. Не знаю, чи мають ці оси жало взагалі і чи жалять.

Гіркий, задушливий запах ціанистого калію сповнює повітря. Метушня навколо осиної нірки жвавішає. Може, комах тривожить незнайомий запах?

А я все шукаю очима запасний вихід. Марно.

Тоді миттю затуляю нірку шийкою банки. В посудині опиняється кілька десятків ос, які відчайдушно намагаються вибратися з пастки. Інші оси сердито кружляють навколо мене й банки, що закрила їм вхід.

Не знаю, скільки часу минуло — п'ять секунд чи десять. Стоячи навколішках, милуюся цінною здобиччю.

Раптом об шию з дзижчанням вдарилася оса, і я відчув різкий, болючий укол. За якусь мить з десяток, лютих ос уже копошилися в мене у волоссі. Кілька з них вп'ялися у вуха. Я почав відмахуватись, але в ту ж мить відчув гострий біль у руках. Шкіру запекло, наче вогнем. Оскаженілі оси, накинувшись на мене зграєю, жалили в обличчя, спину, все тіло. Аж тепер я помітив, звідки вони вилітають цілими роями: з дупла поваленого старого дерева.

Я не витримую шаленої атаки жовтих ос і, затуливши обличчя долонями, долілиць падаю на листя. І саме вчасно. Наді мною з диким дзижчанням кружляють хмари ос Пекельний біль відчуваю вже по всьому тілу, а оси жалять і жалять. Хочеться схопитись і чимдуж тікати. Але розумію, що тоді мені кінець. Люті оси закусають. Смерть може настати й не одразу, а через кілька днів, коли впущена осами отрута зробить своє діло. Лежу на листі нерухомо. Біль стає нестерпним, а ворушитись не можна. Зціплюю зуби, аж скрегочу, заплющую очі, проте не рухаю жодним мускулом.

Такої халепи зі мною ще не було. Лежу мов мертвий. Шум, гудіння, дзижчання ос просто жахливі. А оскаженілі комахи не перестають жалити. Вуха, шия, голова, руки, спина аж печуть вогнем. Не ворушусь. Це до певної міри охолоджує запал осиної армії. Незабаром комахи втихомирюються. Розлючені оси летять в інший бік, шукаючи там ворога. Здається, я більше не витримаю цього пекельного болю. Скільки ос мене вжалило? А втім, це вже не має значення. Я в безпеці лише тому, що ці маленькі бестії вважають мене мертвим.

Скільки я пролежав так? Може, з півгодини. По мені почали лазити мурашки. Обережно підводжу голову. Над банкою кружляє кілька безпорадних ос, а на дні і навколо нірки лежить з десяток мертвих комах, які завдали мені страшних мук. Усе тіло горить, немов я лежу серед вогнища. На щастя, в обличчя вжалило тільки дві-три оси. А скільки жал взагалі випущено в мене, не злічити, бо все тіло розпухло і почервоніло.

Я встаю. Ос наче вітром здуло. Зібравши мертвих комах, кладу їх у банку і затикаю її широкою пробкою.

Нахилившись за рушницею, відчуваю, що коліна теж печуть вогнем і згинати їх важко.

Лише через кілька годин після того, як я повернувся додому, біль поволі вгамовується, пухлина сходить. Проте відчуваю, що в мене гарячка. Тепер мені ясно: якби я вчасно не впав долілиць і не лежав нерухомо, оси закусали б мене.

Людині в джунглях щохвилини загрожує небезпека, і важко передбачити, звідки вона прийде.

Без упину п'ю воду, а в роті сухо. Між камінням горить вогнище і кипить вода в казанку. Опускаю в окріп полотняну коричневу торбинку з молотою чорною кавою. Через кілька хвилин витягаю торбинку, і кава готова. Виполіскую торбинку і вішаю її на гілку сушити. Гамак уже чекає на мене.

Випивши півлітра міцної чорної кави, відчуваю полегкість. Казанок з недопитою кавою ставлю під гамак поруч з теркадо і рушницею. Вночі доп'ю цей цілющий напій. Одразу ж лягаю в гамак і поринаю в глибокий сон.

Десь опівночі прокидаюсь. Почуваю себе набагато краще. Допиваю холодну міцну чорну каву. Небо наді мною чисте, зоряне, у водах Купарі віддзеркалюється сяйво мільйонів зірок. Подув легкий вітерець, зашаруділо листя. Я мимоволі думаю про денну пригоду.

Мабуть, довго не забуду цих кілька десятків ос, що ціною таких мук попали до моєї колекції…