В окружающем феникса бедламе разобраться можно только с помощью пиалы самогона. Или хорошей папироски с коматозной дурью. Ни того, ни другого поблизости не наблюдается. Акира без замедления ринулся бы в пожар, но – надо найти снайпера. Гореть без снайпера – это слишком, это не выход из положения.

Приступ кашля, сильнейший приступ: кровавая мокрота сменяется струёй венозной дряни, хлестнувшей изо рта: коричневая, почти чёрная жидкость льётся на асфальт, брызги – на волосатые голени. Будда!! Выпрямиться, во что бы то ни стало выпрямиться, задрать лицо к задымлённому небу…

Кружится голова…

Не сдаваться!! Чуть-чуть!! Ещё чуть-чуть…

У любителей нет ни самогона, ни виски. Дури тоже – тю-тю – на работе не положено. И потому любители координируют свои действия с помощью тангенты управления приемом-передачей: эргономичный ларингофон обеспечивает разборчивость радиосигнала – на четырёхстах метрах открытого пространства связь вполне дееспособна.

У феникса рации нет – рация сгорела вместе с авто; вот сейчас, наверное, бесится Айна. Ерунда! Акире срочно надо найти стрелка – визуальным методом: слева направо, от себя в глубину.

– Куда прёшь?! Извращенец!!

Змеи рукавов, гидранты, сорванная с пояса кобура для топора…

Где?!

Здесь!

Вот он, сложился в «лотос» на канализационном люке.

– Ты опоздал. – Джамал качает головой, винтовка давно готова: с прицела сняты крышечки, патрон в стволе.

– Сколько?

– Почти пятнадцать секунд. – Джамал делает вид, что смотрит на циферблат часов: глаз у него практически нет – опять, в который раз, заросли катарактами; снайпер давно никого не убивал. Бедняжка, он тоже держится из последних сил – а ведь ещё вчера стрелок выглядел вполне нормально.

– Пятнадцать? Это хорошо.

– Чего?!

– Ничего. Как я? – (…всего пятнадцать секунд опоздания!! это же чудо!! И огонь до сих пор не перекинулся на заправку и стелу…) – Как я вообще? Выгляжу?

– Да нормально. Бодрячком. Только голый. Жарко, да? А что?

…жечь себя… аппендицит, копчик, пару рёбер, гланды…

– Весь?! Я?! Бодрячком?!

Джамал максимально внимательно, насколько вообще позволяют катаракты, смотрит на обнажённого Оду, проверяет комплектность поставки, как опытный кладовщик, старый служака, которого не обманешь ни на винтик:

– Весь.

– Порядок, значит.

– Ну… Тебе видней.

Акира шутку оценил, смеётся:

– Ага, видней.

Джамал тоже хрюкает, доволен, двигает стволом по направлению к супермаркету, мол, я с удовольствием с вами, молодой человек, полюбезничаю, но, уж будьте добры, сгорите немножко, пожалуйста, а я вас, пардон-простите, пристрелю.

– Давай, что ты?

– Да-да, сейчас. – Ноги не держат: присесть, отдышаться… и подохнуть. – Да-да, сейчас я, сейчас…

– Говорят, из-за них это всё. Мы, в смысле, появились. Профессионалы. Из-за Чужих, из-за Конденсаторов. Говорят, излучают эти приборчики зловредные волны, и волны те на гены шибко воздействуют. А мы, значит, – ты и я – и не профи вовсе, а мутанты дефективные. И кастрировать нас всех нужно. Чтоб генофонд не портили. А ещё лучше: мордой к стенке и мотыгой по затылку.

– А почему к стенке? – Акира сейчас плохо соображает.

– А чтоб мозги далеко не разлетались.

– Логично. – Феникс ПОЧТИ готов идти к супермаркету, в пожар. – Слышь, Джамал, а из-за чего пацаны наши поцапались, ну, стажёры? Дуэль – это не просто так, это причина должна быть. Серьёзная.

Видно, что Джамалу совсем не хочется отвечать на вопрос:

– Мальчишки. Девку не поделили.

– Такая цаца? – тянет время Акира (всё равно ведь опаздал).

– Да чёрт её… Может, и цаца. А может, и не девка вовсе.

– Может… Сука она, это точно… Или он. Работаем? – Акире совсем не хочется умирать. Совсем.

– Давай. Я готов. И это… не дразни меня больше. Не задерживайся, как в прошлый раз. Хоть мальчик, хоть девочка, хоть близнецов десяток – двигай на выход, лоб подставляй. Лады?

– Принято, постараюсь. Пора, да? Удачи тебе, Джамал! Не скучай без меня!

– Иттэ ирасяй. Сигарету дать? Перед смертью не надышишься, но покурить-то можно?

***

Ты всё ближе и ближе подступаешь к огню.

Вспыхивают волосы, вспыхивает кончик зажатой в губах сигареты. Ты глубоко, смачно затягиваешься – табачный дым вперемешку с дымом пожара – лучший вкус во рту, приятный осадок в лёгких.

Блаженство.

Осознание собственной необходимости и полноценности.

Ты – член общества. Без тебя – Вавилону не обойтись.

А вокруг, хе-хе… – в общем, «Божественная комедия» Данте в натуральную величину.

Слишком много домов, слишком близко натыканы небоскрёбы-лоу, стелы и армянские многоэтажки: кто-то из мэрии конкретно нагрел руки, подписывая проект застройки. А ещё – дальше, потом, если что – бамбуковые хижины и железные контейнеры десятков гетто, и открытый огонь газовых горелок, и спирали допотопных электронагревательных приборов. В общем, отсутствие элементарной противопожарной безопасности. Да и разве можно требовать от иммигрантов соблюдения жизненно важных канонов, если филиалы транспланетных корпораций экономят на «недостойной внимания ерунде», повышая доходы за счёт минимизации расходов: составители бизнес-планов мелочатся на сортирных мыльницах, что уж говорить об израсходованных огнетушителях – тратится на собственную безопасность? – зачем?! Ведь на пожарные щиты можно запросто установить пустую бутафорию.

Сигаретный фильтр плавится в обожжённых губах.

Витрины трёх нижних этажей вынесло взрывом – хрустят под ногами осколки бронестекла. Покорёженные ударной волной и жаром самоходные тележки для покупок похожи на дохлых рыб, всплывших на отмели кверху пузом. Жёлтые поддоны, перевёрнутые и обнажённые для всеобщего обозрения, вызывают именно такие ассоциации: рыбы, дохлые рыбы. В тележках горят товары – литровые тетрапаки витаминизированных соков, этикетки чудом уцелевшей алкогольной стеклотары, треснувшие тюбики зубной пасты… То тут, то там – изломанные, изгаженные копотью сигаретные «шкафы». Громадина от «Джава Моррис» – фирменная алая краска? – ни намёка на обычно издалека различимую рекламу, только желтеют буквы логотипа. «Наркотобакко Вавилон Компани» приветствует случайного путника догорающими пачками эксклюзивных кокасодержащих сигарет «Драгси лайт».

Ты огибаешь огромную, величиной с минивэн-"летягу", силиконо-металлическую игрушку – действующую копию поезда-монорельса «Фудзи-сан». Небось, дорогущая ментально управляемая хреновина сама выехала из пылающего здания, когда сработала её система безопасности функционирования.

Огонь.

Открытый – океан? – нет, всё-таки огонь. А жаль.

Пока есть глаза – обернуться – напоследок. Собственно, «видишь»-то ты уже не с помощью роговиц, радужек и нервов, но… – другим местом видишь.

Дальше – бред.

Бред.

Бред.

Огонь.

Огонь.

И…

Девять торговых уровней супермаркета, везде пожар. Горят стены, пол, пивные банки «Оболонь Премиум» и стеллажи с кошачьим кормом, принадлежности для садово-гидропонных работ и бытовая киботехника, кожаные пиджаки с пуговицами из криогенно обработанных верблюжьих глаз и галогеновые светильники на безе белых транс-лилий, дешёвые оптоволоконные имитации скульптур эпохи Возрождения тоже горят, и стенды с платиновыми часами «Ситезен» пылают…

Пожар.

Бушует.

Свирепствует.

А ты хочешь насытиться, тебя мучает голод, ты уже больше феникс, чем человек, но ещё не пожар. Да, ты можешь поймать струю пламени, сорванную случайным перепадом давления в сторону заправки, и, шутки ради, швырнуть искру в автоцистерну. Да! Да!

Но ты не пожар, не хозяин. Ты – гость. Здесь – тебя терпят, тебе даже рады, но…

Голод.

Утолить голод.

Тогда, возможно, ты и сумеешь подчинить пожар.

Утолить…

…голод.

…аппендицит, копчик, пару рёбер, гланды…