— Это пришло к нам за час до того, как вы напали на корабельного врача. Мы как раз собирались перейти в подпространство. Вы хотите как-нибудь прокомментировать его?

— Я не знаю, о чем может… идти речь.

Кажется, я все-таки теперь знал. Танк. Посол отметил мое колебание и проговорил:

— Торпеда в десяти минутах от нас. Я не думаю, что мы согласимся на их требования, но мне необходимо знать эти «новые факты» из вашей биографии.

Он опять отвернулся к приборам, а я тихо развернулся и уверенно подошел к охраннику, оставшемуся у двери в рубку. Он прицелился в меня. Я негромко и очень дружелюбно сказал:

— Господин посол просил меня передать ему вот это…

Я указал на точку на стене справа от охранника. Тот машинально повел туда глазами, и я в тот же миг резким ударом в болевую точку парализовал ему руку с бластером. Почти одновременно я выхватил сам бластер и отскочил к приборам. Взяв на прицел посла, я процедил сквозь зубы:

— Никому не двигаться!

Все молча смотрели на меня. Единственным, кто не сделал этого, был пилот. Он все так же сидел в кресле, из-за наушников, по-видимому, так и не услышав меня. Не упуская посла из прицела, я сказал:

— Мне нужно выйти на связь. Выбери любую частоту и подготовь все для голосовой нешифрованной радиопередачи.

Сказал я это, ни к кому, собственно, не обращаясь. Расчет делался на то, что тот, кому следует, среагирует. Так оно и произошло. Человек рядом с послом быстро выполнил требуемое и вновь посмотрел на меня:

— Сделано. Вы можете говорить.

— Внимание! От Кая для рогатого стратега. Мне требуется немедленная эвакуация. Я держу заложников в командной рубке космического корабля, который вы найдете по пеленгу этой передачи. Возможно, что корабль вооружен. Действуйте. Конец передачи.

Побежали секунды. Радиоволнам требовалось какое-то время, чтобы дойти до адресата. Посол заговорил:

— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в своих действиях. С кем ты связался?

— С друзьями.

Видя мое явное нежелание продолжать разговор и учитывая, что у меня в руке бластер, он замолчал. Тип в пилотском кресле встрепенулся, прислушиваясь к чему-то, и, протянув руку, пощелкал тумблерами на пульте. Внезапно прямо в центре обзорного экрана вспыхнуло тускло светящееся облако радиоактивного газа. Внутри него находилось веретено крейсера. Пилот рубанул по одной из кнопок на пульте и вокруг взвыли сирены. Освещение переключилось на красноватый свет. Пилот прокричал:

— Тревога! Огневым системам доложить готовность! Поставить помехи!

Так как ему никто не ответил, он на мгновение обернулся в сторону пультов. А потом в мою сторону и выпучил глаза:

— Эй! Вы что делаете?!

— Не твое дело!

— Что? Повторите громче!

Я заорал:

— Снимай свои наушники и не рыпайся! Ты сейчас безработный, ясно?

Он кивнул и нажал еще на одну кнопку. Мой скафандр загерметизировался, когда по мне ударил шквал огня из скрытых лазеров и бластеров. Похоже, корабль посла тоже имел автоматическую систему защиты от нежелательных гостей. Мне эти выстрелы не причинили ровным счетом никакого вреда. А вот пульты за моей спиной рикошетами перемкнуло и бластер у меня в руке взорвался. Его взрыв вызвал срабатывание катапульты на пилотском кресле. С протяжным воплем пилот взлетел к открывшемуся в потолке отверстию и покинул свое судно. На внешнем экране он промелькнул уже в шлеме и с работающим двигателем кресла, относящим его прочь от корабля. Я так увлекся его полетом, что не заметил, как и остальные члены экипажа покинули судно. По-видимому, вся система катапульт в рубке срабатывала одновременно. Здесь остались: мсье охранник с некрасиво выпученными глазами и господин посол, недипломатично ругающий различных людей, имевших несчастье иметь отношение к этому кораблю. Попутно я узнал, что корабль неоригинально зовется «Посланник-45» и что послу везло на разного рода недоработки и недостатки в нем. Вдруг изображение на экране засверкало всеми цветами радуги, а меня чуть не вывернуло наизнанку. Тяжело дыша, я свалился на пол. Свистопляска на экране не унималась. Звезды и крейсер исчезли. Их место заняла лавина цветов и бесформенных пятен. Потом экран погас и на нем побежала надпись: «Аварийное включение гиперпространственного двигателя успешно выполнено. Курс: Солнечная система. Время в пути: шестьдесят девять часов». Я тихо выругался и устало опустил голову…

Кира, стоя около старого танка, украдкой огляделась по сторонам и ощутила, что остатки короткого сна окончательно исчезли. Утро выдалось очень суматошным. Как только она вернулась от камеры Кая и, пробравшись в свою спальню, забралась под одеяло, так почти сразу же уснула. Но казалось, что только она смежила веки, как дверь вновь распахнулась В комнату влетел дедушка с всклокоченной бородой и довольно помятым видом. В руке он сжимал трубку коммуникатора. Уцепившись в ее плечо, он довольно резко растолкал ее, излишне громко и возбужденно приговаривая:

— Вставай, скорее вставай!

Кире не понадобилось даже прилагать особых усилий, чтобы выглядеть сонной и недовольной. Она уселась на кровати и спросила:

— Дедушка, ну что случилось?

Он обнаружил, что все еще держит в руках коммуникатор, и спрятал его в карман. Потом нетерпеливо заходил по комнате, жестикулируя в такт словам:

— Танк! Вчерашний танк! Этот идиот Элиот сегодня вздумал прогуляться около танка. Чтоб ему пусто было! То ли он вчера напился, то ли еще что, но он дозвонился до меня, разбудил и сказал, что у танка за ночь выросли гусеницы! Он просил срочно приехать и убедиться самим!

Кира недовольно заговорила:

— Ну а при чем тут я?

— Если это что-то важное, то ты тоже должна там быть, чтобы помочь нам. Одевайся, я жду тебя на кухне.

Кира вздохнула и, как только за ним закрылась дверь, обреченно посмотрела в окно. Было около девяти утра. Сегодня она заспалась… Одевшись и приведя себя в порядок, она спустилась на кухню. Дедушка успел переговорить с Джеймсом и, пока она уныло ковырялась в своей тарелке, пересказал ей последние новости… Кая отправили в агентство еще на рассвете, но он до этого опять успел учинить какой-то погром. Кира ощутила какую-то пустоту внутри. Наверное, ей жаль его…

До танка они доехали довольно быстро, и сразу же выяснилось, что если Элиот и бредил, то его галлюцинации весьма заразны. Казалось, с танком кто-то провел крупные ремонтные работы за ночь. Мало того, что у него теперь были новенькие траки гусениц: его поврежденное плазменное орудие было извлечено из башни, а отверстие заделано листом брони. Кроме того, по борту были восстановлены невысокие длинные выступы со странно гармоничными вырезами. Об их назначении можно было только догадываться, но Кира сомневалась, что оно носило декоративный характер. Дедушка сразу же стал допрашивать Элиота. Оказалось, что тот лег спать около часа ночи, как только были доставлены все ящики с оборудованием для временного лагеря и люди были распущены по домам. Около двух палаток теперь действительно высилась внушительная гора коробок… Элиот и дедушка стали осматривать один из новых траков танка, а Кира тихонько отошла от них и приблизилась к нему с другой стороны. С некоторым трудом она нашла упомянутый Каем оптический сенсор. Он тоже выглядел как новый. Кира почувствовала легкое беспокойство. Как будто за ней кто-то внимательно наблюдал… Не отдавая себе отчета, она мягко шагнула вбок. Потом внимательно оглядела степь. По натуре она была охотником. Жизнь в цивилизации, конечно, не способствовала развитию этих задатков, но все же они были развиты у нее много сильнее, чем у сверстниц. Хороший охотник чувствует, когда он сам становится дичью. И может всегда сказать, в какой стороне скрывается угроза… Кира чувствовала, что угроза исходит от танка. Если бы не обещание, данное Каю… Она решительно шагнула к сенсору. Еще раз оглядевшись по сторонам и чувствуя себя полной дурочкой, она торопливо пересказала события вечера и утра. А затем добавила: «Воитель» уцелел, Виктория жива». Результат превзошел все ее ожидания. Сверху донесся скрип, и не успела она поднять голову, как рядом с ней на песок приземлились две черные тени. Они подхватили ее под мышки и прыжком взлетели на броню танка. Она завизжала и попыталась вырваться, но держащие ее как будто были сделаны из камня. Наверху танка оказался открытый люк. Мельком увидев остолбеневших дедушку и Элиота, Кира была запихнута внутрь. Тени спрыгнули следом и захлопнули люк. Тут только она разглядела, что это роботы. Черной волной накатила паника. Танк рванулся с места, и она упала на одного из них. Спасительным лучиком мелькнула мысль: три закона роботехники! С роботами она до этого почти не имела дела. На Ариэле не было ни заводов, ни технологий для производства роботов. В рабочем состоянии здесь их оставалось всего несколько десятков и почти все они принадлежали военным. Это были очень изношенные и старые машины, с многократно заменявшимися узлами. Но как всякая образованная девушка, она проходила в институте основы кибернетики и знала законы. Дрожащим и слабым голосом она скомандовала: