— Отпустите меня!
Роботы промолчали, а за них ответил бесстрастный голос, донесшийся как будто отовсюду:
— Пожалуйста, успокойтесь. Информация, сообщенная вами, требует определенных и немедленных действий от меня. Вы будете переправлены в безопасное место. Успокойтесь и ждите.
Кира испуганно огляделась:
— Кто вы?
— Я бортовая система управления этого танка.
— Тогда выпусти меня! Я приказываю!
— У вас нет полномочий отдавать приказы.
— Тогда… А как же законы роботехники?
— Я являюсь боевой машиной и поэтому законы роботехники на меня не распространяются.
Кира замолчала и, уцепившись за лесенку, стала нервно наблюдать за роботами. Однако те не делали никаких попыток приблизиться к ней, и она понемногу успокоилась. И даже смогла оглядеться по сторонам. Впрочем, многочисленные предупреждающие надписи на непонятных приборах («Смертельно! Не открывать!») и подпрыгивающих на ухабах ящиках («Опасно! Детонаторы. Хрупкое, беречь от ударов!») отнюдь не улучшили ее настроения.
Она вздрогнула, когда голос неожиданно заговорил вновь:
— Пожалуйста, пройдите в кабину водителя, займите любое сиденье и пристегните ремни.
Один из роботов пробрался мимо нее и, приоткрыв люк в переборке, отступил в сторону. Она быстро проскользнула мимо него и пролезла в темную кабину. Едва она забралась в кресло и пристегнула многоточечную систему ремней, как стены растаяли. Танк мчался по бескрайней степи. Сбоку шла невысокая насыпь с дорогой, а впереди виднелись холмы, в которых скрывался поселок. Слева и справа от танка, почти стелясь по иссушенной траве, летели крупные угловатые космолеты. На обоих, помимо пушек и ракет, Кира разглядела эмблему Федерации. Голос вновь заговорил:
— Вы знаете местность?
Она осторожно спросила:
— Что вы хотите делать?
— Нам необходимо вызволить из тюрьмы капитана Кая Старко. Если вы хотите избежать потерь в гражданском населении… — перед Кирой вспыхнул спутниковый снимок поселка, — …укажите нам, где его держат.
Кира смешалась.
— Его держали здесь… — она указала пальцем, — …но его уже перевезли в другое место… Я забыла сказать…
Голос на несколько секунд умолк, а потом вновь заговорил:
— Вы знаете, где находятся те, кто был ответственен за его перевозку?
— Да… они здесь же…
— Спасибо за сотрудничество.
Холмы заметно приблизились. Кира разглядела тонкий столб дыма, который начал подниматься из середины поселка… Оттуда, где была площадь. Танк взлетел по склону холма и устремился вниз. Космолеты же, наоборот, разлетелись в разные стороны…
Вылетев на центральную площадь поселка, танк остановился. Здание службы безопасности почернело от копоти. Из проломов в стенах второго этажа вырывались языки пламени. Над ним висел крупный космолет, похожий на те, что летели рядом с танком. У здания стояли несколько человекообразных вооруженных роботов, держащих на прицеле горстку людей. В одном из этих бедолаг Кира узнала Джеймса. Она нерешительно спросила:
— Что вы сделали?
— Нами было проверенно указанное вами здание. Ваши слова косвенно подтверждены. К сожалению, кто-то из этих людей успел стереть базы данных главного компьютера и у нас по-прежнему мало оперативной информации. Их всех допросят с применением детектора лжи и отпустят. Вы знаете, куда могли переправить Кая Старко?
— Вроде бы в агентство… Но где оно расположено, я не знаю…
На экране каждого из группы людей поочередно отводили в сторону и о чем-то с ним говорили. Кира пробормотала:
— А Кай, оказывается, довольно важная фигура… Вот только где?
— Это секретная информация.
— А вы кто? Военизированное подразделение роботов? Или у вас и люди есть?
— Это секретная информация.
— А как получилось, что вы носите эмблему древней Федерации?
— Мы являемся войсками, подчиняющимися непосредственно командованию Федерации.
— А вас не смущает тот факт, что Федерации вроде бы уже век как нет?
— Вы готовы поручиться за всю галактику?
— Ну… нет, но…
— Мы подчиняемся командованию Федерации. В случае, если Федерация по каким-то причинам прекращает свое существование, мы остаемся в подчинении своих непосредственных командиров.
— То есть Кая?
Сказала и прикусила язык. Вот ее сейчас и придушат. За то, что узнала «секретную информацию». Внутренне сжавшись, она ждала ответа.
— В соответствии с воинским уставом, Кай Старко исполняет обязанности верховного главнокомандующего войсками Федерации. А мы, роботы, собственно, и являемся этими войсками
Она брякнула:
— А почему ты мне это говоришь? Ведь это наверняка секретная информация.
— У меня нет специального приказа держать эти сведения в тайне. Вам я сообщил ровно столько, сколько вы сумели бы и сами понять.
Кира не совсем поняла, почему все-таки ей рассказали о Кае, но решила не развивать тему.
— Все, я пас. Можно мне прогуляться?
— Вы останетесь здесь В случае необходимости я могу применить силу.
Спорить было бесполезно и Кира замолчала, угрюмо уставившись в экран. Когда всех людей допросили, их, как и обещал танк, отпустили. Некоторые сразу же ушли, а некоторые остались посмотреть, что будет дальше… Крупный космолет вынырнул из-за деревьев и плюхнулся перед танком. Из его брюха опустилась аппарель, по которой танк резво заехал внутрь. Космолет немедленно взлетел, и танк переключил экраны кабины на его внешние камеры. Поселок быстро уменьшался, пока совсем не слился с фоном степи… Небо темнело и темнело. На нем, несмотря на пылающее солнце, появились звезды… Горизонт планеты расходился в стороны и, теряясь в дымке, начал загибаться, постепенно принимая округлую форму… Вскоре на переднем экране появился веретенообразный силуэт. Несмотря на довольно неплохую историческую подготовку, Кира никак не могла определить тип этого корабля… Космолет уравнял с ним скорости и влетел в открывшееся в корпусе отверстие. Изображение исчезло, экран погас. Кира ощутила несколько толчков… Потом голос заговорил вновь:
— Вы можете выходить.
Дважды повторять не пришлось. Быстро отстегнув ремни и проскочив в открытый люк, девушка ловко забралась по лесенке на броню танка и замерла. Отсек корабля, в котором она оказалась, производил угрожающее впечатление военного склада… Она неуверенно спрыгнула на пол и остановилась, не зная, что ей делать дальше… Явно человеческий голос заставил ее обернуться:
— Эй! Это еще кто?
От дальних дверей к ней спешила высокая красивая девушка в военной форме с закатанными рукавами. Подойдя поближе, она смерила Киру взглядом и хмыкнула:
— Ты кто такая?
— А ты кто? Невежливо приглашать гостей и потом интересоваться, кто они такие.
— Что?! Это ты-то гостья? Где Кай?
— Не знаю.
— А что ты делаешь в его танке?
— Меня в него насильно забросили два робота и сказали, что доставят в безопасное место.
— Что за бред! Рикки, проясни обстановку!
С потолка донесся бесстрастный голос:
— Эта девушка доставлена сюда, так как Кай через нее передал информацию о своем пленении.
— Пленении?! Что здесь происходит? Я последняя, кто узнает об этом! Почему меня не предупредили?
— Это было излишним.
Похоже, что все феминистические чувства разом забурлили в этой девушке. Она гневно выпрямилась и, скрестив руки, процедила:
— То есть я тут второстепенная личность?
Компьютеру были чужды эмоции:
— Вы следуете второй по командным приоритетам, вслед за Каем Старко.
Если она и хотела что-то еще сказать, то осеклась и вместо этого спросила:
— А где он сейчас?
— Неизвестно. Мы сейчас проверяем последнюю точку, где он мог оказаться. Так называемое Агентство Безопасности Ариэля. К сожалению, возникли определенные проблемы, и я смогу сообщить о результатах проверки только через несколько часов…
Девушка переключилась на Киру:
— Так, ну а ты что мне скажешь?
