…Своеобразный пик развития Утопии приходится на последнее десятилетие существования второй империи. Наступает так называемый период великих открытий. В научно-исследовательских центрах планеты достигнуты впечатляющие результаты, в основном в военных областях. В это же время обстановка в других мирах начинает накаляться. На Утопию из системы Новая Земля перемещается верховное правительство второй империи. Происходит постепенная милитаризация Глории. К 635 году (летосчисление империи) подавляющее большинство ее заводов уже переведено на военное производство, а экономика системы существует в основном за счет импорта. На звездных верфях закладываются и сооружаются сотни кораблей военного назначения… Для поддержания разрастающейся армии империя привлекает все больше средств со своих «второстепенных» колоний, тем самым подрывая их экономику. Таким образом, возникает порочный круг. Для поддержания порядка требуется усиление армии. Для усиления и поддержания армии требуется увеличение нагрузки на колонии. Увеличение нагрузки ведет к недовольству, а зачастую и к беспорядкам… Происходят необратимые процессы коллапса. В 638 году вооруженное восстание на Новой Земле поддерживают большинство других колоний империи, и за короткий срок пожар войны охватывает всю обитаемую часть галактики…

В умеренном поясе Утопии всегда были очень красивые рассветы. Сначала на светлеющем, но все еще иссиня-черном небе оставались лишь ярчайшие звезды. Предрассветный туман медленно поднимался, заполняя собой все выемки и ложбинки местности, кроме самой вершины холма, на котором стоял я. В конце концов начинало казаться, что ты летишь над единым облачным фронтом, где-то там, в вышине… Дальняя кромка тумана, не в силах противостоять пронизывающим лучам все еще невидимого солнца, занимается тусклым оранжево-красным огнем, разгорающимся все сильнее и сильнее… С каждой минутой все вокруг светлеет, а небо неторопливо сменяет оттенки синего и сине-зеленого цветов… Но вот где-то далеко-далеко, у самого горизонта, показывается ослепительный краешек светила. Мгновенно высвечиваются малейшие неровности поверхности тумана, медленно вскипающего под его лучами… День безвозвратно побеждает ночь, и солнце поднимается все выше и выше, растворяя последние серые клочки.

Постепенно из дымки выплывает панорама городка, построенного вокруг немного угловатых корпусов Академии Миров, выпускником которой — по специальности «косморазведка» — я и являюсь. Точнее, выпуск был еще в начале этой недели, а сегодня, еще затемно, я выбрался из нашего курсантского общежития, чтобы прогуляться в одиночестве. В этот день должны были дать распределения, и я решил напоследок пройтись по такому знакомому парку Академии… Я навсегда покидал ее стены, и мне было немножечко грустно… Куда-то теперь лежал мой путь? В худшем случае меня могли временно отлучить от космоса и определить куда-нибудь в Южное полушарие на стажировку в морском флоте. (Зачем космолетчику морской флот? Ни я, ни деканат не знали… Но план распределения есть план распределения.) Или (что немногим лучше) определить на одну из орбитальных станций космофлота: получать квалификацию профессионального завинчивалыцика гаек на ржавых посудинах. Точно, что времени будет в обрез: утрясти дела, разобраться с документами, посудачить про назначения с остальными сокурсниками… А то разбежимся кто куда и языки будет не с кем почесать… Но все это предстояло позднее. А пока я просто медленно спускался по поросшему травой склону холма, наслаждаясь природой и направляясь к нашей академической столовой.

Ровно в девять часов я уже был в главном здании Академии. Экран стенного информатора в холле пестрел списками. Узнав много интересного о назначениях своих товарищей, я наконец добрался и до своей фамилии. День сюрпризов начался! Мне настойчиво рекомендовали посетить кабинет начальника Академии… Поднимаясь на медлительном лифте, я мысленно просмотрел перечень моих огрехов, но так и не нашел ничего такого, что могло быть причиной вызова. Конечно, была пара случаев, но ведь нельзя относиться серьезно, допустим, к незакрытому баллону с гелием в заботливо герметизированной преподавательской! Да и виновного вроде бы не нашли… Так или иначе, одернув форму и сделав (на всякий случай) абсолютно постную мину на лице, я прошел мимо кивнувшей мне секретарши и вошел в кабинет. Вытянувшись по струнке, я отдал честь и четко отрапортовал:

— Курсант Кай Старко по вашему приказанию прибыл!

Адмирал Ноорс, личность внушительных заслуг (в давнем прошлом) и габаритов, поднял на меня чуть заплывшие глаза и тут же отвел их в сторону. Такого за ним не водилось. Правдолюбец, которого сплавили на должность начальника Академии, от греха подальше, он всегда был непробиваемо прямолинеен. И если считал что-то нужным высказать — высказывал всегда, при этом твердо глядя в глаза. Я остро почувствовал, что сюрпризы еще не кончились. Он вздохнул и проговорил:

— Вольно. Садитесь, курсант.

Я выпалил:

— Спасибо, сэр!

Присев на самый краешек огромного черного кресла перед его дубовым столом, я стал скромно разглядывать кончики своих парадных ботинок, ожидая продолжения. Пауза затягивалась…

— Курсант Старко, насколько вы готовы к трудностям?

Немного удивившись, я спросил:

— Простите, сэр?

Он еще раз вздохнул:

— Из новостей вы знаете, что настроения на Новой Земле весьма тревожны. Пожар мятежа готов вспыхнуть от малейшей искры. Естественно, мы сумеем его погасить, но он может уничтожить некоторые весьма ценные вещи до этого. Вы… Ну не вы конкретно, а вообще… Этот выпуск… Вы последние офицеры, прошедшие подготовку по полной программе. Согласно новым правилам, все, пришедшие после вас, будут проходить ускоренный курс. А это очень плохо. Не пытайтесь возомнить себя профессионалом. Это не так. Вам всем еще очень и очень далеко даже до самых начальных уровней мастерства. А вас… Теперь уже лично вас, хотят направить хоть и на несложную, но все-таки ответственную работу. А вы не идеальный кандидат для этого. И мне все это очень не нравится. Терпеть не могу посылать людей не подготовленных…

…Я понемногу начинал догадываться, почему именно мне оказали такую честь, чем бы она ни оказалась. Мой двоюродный дядюшка, исполняя волю моих давно покойных родителей, обещал помочь мне в жизни. Он занимал довольно высокий пост в Министерстве обороны и, в частности, помог мне поступить в Академию. Похоже, что и на этот раз без его поддержки не обошлось. Другое дело, что по завещанию моего покойного папочки мне и дядюшке причиталась весьма внушительная сумма в межкредитах, которую мы должны были разделить поровну через двадцать пять лет после его смерти. (Папуля всегда любил дурацкие шутки.) Так что эта дядюшкина поддержка могла быть двоякой… Внезапно я обнаружил, что Ноорс смотрит на меня в упор:

— Кхе-кхе! Вы меня слушаете? Вот и прекрасно. Перейдем к делу. Вы готовы совершить некие действия, возможно, даже и не совсем правомерные, на благо Родины?

С каждой минутой все интереснее и интереснее! Естественно, я не раздумывая выпалил:

— Так точно, сэр!

Он отвел взгляд.

— Хорошо. Допустим. Слушайте ваше первое боевое задание, курсант! Вы должны отправиться в систему Новая Земля на планету Гея. Мы не можем до конца доверять местному правительству. Оно почти открыто симпатизирует мятежникам… А в одном из местных исследовательских центров, при его переброске сюда, по ряду технических причин были оставлены статистические результаты одного очень важного эксперимента. Его, конечно, мы можем повторить и здесь, но гораздо проще вернуть уже готовое. И причем срочно… — Неожиданно он перешел на «ты». — На возможный вопрос, почему спохватились только сейчас, отвечу: лучше поздно, чем никогда. Тебе в помощь выделяют двух человек. Вы должны будете добыть эти документы и доставить их лично мне. Причем все это должно пройти без лишнего шума и привлечения внимания тамошних официальных лиц. Мы, в свою очередь, ничего не знаем о вашей группе и за ваши действия не отвечаем. На сборы в Академии я даю тебе час. Потом ты поедешь в космопорт Соляриополиса. Космолет для вас должны уже подготовить. Информацию о нем получишь в комендатуре. И там же тебя будут ждать твои спутники… — Он протянул мне миниатюрную пластинку кристалла компьютерной памяти. — Здесь некоторые детали вашей операции. И еще… — Ноорс явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Операция имеет третью степень секретности. Не гляди на меня так удивленно. Я знаю, что у тебя нет допуска такой степени. И вообще, все это не моя идея. Продолжим. Тебя временно, повторяю — ВРЕМЕННО, повышают в звании до капитана. Все наши записи уже соответствующим образом подкорректированы. Вот твои новые документы. Старые сдай мне. И подпиши эти бумаги… И еще здесь… Хорошо. Знай, что те, с кем ты полетишь, должны увидеть в тебе командира. Не представляю, как у тебя это получится… Они профессионалы и неоднократно были задействованы нами в подобного рода операциях. Мы бы послали кадрового офицера, но ваша задача слишком проста. Твои спутники справились бы и, без тебя, но им решили назначить командира. Если документы будут доставлены успешно, у тебя будет звание лейтенанта. Иначе ты задержишься в стажерах в какой-нибудь дыре. А если к тому же хоть малейший слушок об операции просочится наружу… Впрочем, ты, надеюсь, уже все понял. Желаю удачи, вольно и свободен.