Да… Головокружительную карьеру можно сделать в нашей армии очень быстро. Отдав честь и развернувшись на каблуках, я вышел из кабинета. Простая операция третьей степени секретности? Я покачал головой и посмотрел на часы. У меня была еще куча времени. Предаваться размышлениям об операции мне совсем не хотелось. Ведь все будет очень просто, не так ли? Вещи мои были собраны еще утром, и я не спеша направился в курсантскую столовую. Здесь, как и ожидалось, собрались мои бывшие сокурсники, дабы посудачить о назначениях. Небольшие группки толпились вокруг редких счастливчиков, приписанных к действующим боевым космическим кораблям. Все в основном вспоминали недостатки и опасности такой службы. Их самих пораспихивали по различным вспомогательным базам космофлота. Никаких необычных назначений, по крайней мере вслух, не упоминалось. Постояв в сторонке и решив, что услышал достаточно, я развернулся и хотел уйти.

— А, Кай! Привет! А тебя куда назначили?

Этот незабываемый сиплый голос! Изобразив на лице вялую улыбку, я обернулся к свежеиспеченному специалисту по дальней связи Серго Ворону. Если кто-то напоминал орла… или, вернее, неоперившегося орленка с тощей шеей, то это был он. Кстати, и одевался он соответствующе.

— Здравствуй, Серг! Давненько не виделись! А тебя куда?

— Флагман флота Федерации, линейный носитель «Миротворец»!

Да, это было сильно сказано. Чтобы быть зачисленным в экипаж «Миротворца», надо было проявить какие-то фантастические способности. Коих за Сер-го я не замечал… Кто его туда пропихнул? Ну а теперь мой ход. Напустив равнодушия в голосе, я сообщил:

— Так вот кому дали то назначение, от которого я отказался… А мне всего-навсего особое сверхсекретное задание, лично от самого министра обороны… О, да я уже опаздываю! Всего наилучшего!

Не дожидаясь ответной реакции, я поспешил прочь. Еще проболтаюсь тут…

Спустя полчаса я уже сидел в тесноватой капсуле общественного экспресса, несущей меня к столице. Магнитное поле направляющих было плохо отрегулировано, и на сверхзвуковой скорости капсулу слегка потряхивало. Я устроился поудобнее на истертом сиденье и, достав свой терминал, попробовал просмотреть содержимое кристалла Ноорса. Завеса секретности операции давала о себе знать. На небольшом экранчике отобразилось лишь требование ввести три личных опознавательных номера. Ну что ж, по крайней мере я теперь знал имена моих новых коллег по операции. Ими стали лейтенант Крисс Берг и лейтенант Эвелин Шеар. Выключив терминал, я попробовал задремать. Правда, без особого успеха — тряска не способствовала сну…

Поездка длилась всего пару часов, но я вылез из капсулы в подземном комплексе космопорта не в лучшем расположении духа. Соляриополис был не только столицей, но и самым крупным городом планеты, в основном из-за главного космопорта. Здесь же размещались резиденции сначала планетарного, а теперь и федерального правительств. Изначально небольшой поселок обслуживающего персонала, Соляриополис постоянно разрастался. Город цветов и садов, как называли его в путеводителях. Если смотреть на него с высоты птичьего полета, то он напоминал города древних инков или майя, с величественными пирамидальными зданиями из белого камня, широкими тенистыми террасами и рукотворными водопадами… К сожалению, у меня не было времени вновь полюбоваться им. Не поднимаясь на поверхность, я прошел в сторону военной администрации космопорта. Успешно пройдя через несколько серьезных кордонов безопасности, я наконец предстал перед взором начальника космопорта. Весьма занятого на вид человека. Он лишь мельком взглянул на мои документы и протянул уже готовый универсальный пропуск.

— Ваш космолет подготовлен, капитан. Ваши спутники ждут вас в комнате 7122Б.

Отдав честь, я вышел. Скучающий часовой подробно объяснил, как дойти, и уже минут через пять я входил в пресловутую 7122Б. Небольшая комнатка, обклеенная патриотическими плакатами, со стульями и терминалом в углу. Здесь же стоял большой самоходный ящик. Камуфляжная окраска и массивные кодовые замки подсказали мне его содержимое… От шахматной доски на меня подняли глаза двое. Хмурый человек, крепкого телосложения, в неброской серой одежде, с тем типом лица, о котором можно только сказать, что оно «без особых примет». Запоминался только восточный разрез ничего не выражавших темных глаз. Вторым (или, вернее, второй) была миловидная кудрявая девушка, с излишне бледноватым личиком и чуть вздернутым носиком. Ее тонкие, но выразительные губки были поджаты, демонстрируя легкую степень раздражения. Одета она была в серо-голубой летный комбинезон без знаков различия. Я придал своему лицу как можно более теплое выражение:

— Добрый день! Я капитан Старко. А вы, я полагаю, лейтенант Шеар и лейтенант Берг?

— Так точно, капитан! — Берг вскочил и вытянулся по струнке.

— Да, сэр, — кисло пробурчала Шеар, убирая шахматы в ящик стола и вставая. Я отметил, что у нее необычно длинные тонкие пальцы, выдающие человека, рожденного на планете с низкой силой тяготения. — Позволю заметить, что мы ждем вас уже два часа. Сэр.

— Наверное, где-то что-то перепутали. Надеюсь, вы не скучали? (Еще одна милая улыбка). Вольно. Садитесь. Вас ввели в курс нашей миссии?

— Да, сэр… В общих чертах…

Вмешался Берг:

— Я прошел полный инструктаж, сэр.

— Хорошо. Так как нам быть вместе как минимум неделю, давайте отступим от формальностей.

— Так точно.

— Итак, для начала дайте-ка мне ваши удостоверения…

Включив терминал и вставив кристалл, я ввел все три номера удостоверений. На кристалле оказались карты поверхности планеты Гея в системе Новая Земля. Там еще был подробный план местной столицы, мегаполиса со странным названием Индахо и поэтажные чертежи интересующего нас здания. Плюс небольшая статья из путеводителя. И больше ничего. Никаких инструкций или рекомендаций там не было. Кажется, я начинал понимать, что значили слова Ноорса о неподготовленности меня к заданию. Но ведь надо когда-то начинать?

— Итак, мне бы хотелось узнать, как именно вы должны мне помочь в этом деле.

Похоже, что мне удалось сказать эти слова с абсолютно спокойным и уверенным видом. Мол, мне это не впервой.

— Начнем с тебя, Шеар.

— Я специализируюсь в различных научных областях… Чисто прикладного характера… Кроме того, я немного разбираюсь в космической технике и владею приемами рукопашного боя.

— Прикладных?

— Математика, физика и ксенобиология. Кроме того, я знаю диалекты Новой Земли.

— Интересно. Берг?

— Я специалист в области ручного оружия. Прошел обучение в разведшколе. Мне поручили добыть эти документы и передать их вам. Я беру на себя все подготовительные работы на планете…

— Понятно. Ну а мне, по-видимому, необходимо доставить вас туда и обратно. Хорошо. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда в путь.

Прежде чем уйти через тот же терминал, я выяснил, что стартовая ячейка с нашим космолетом находится на этом этаже. Пока мы шагали к ней, а ящик погромыхивал сзади, я приглядывался к Эвелин и Криссу. По поводу Крисса, в общем, все было ясно. Всю грязную работу должен был делать он. Возможно, у него было не только наше задание, но это уже его проблемы. Вот Эвелин другое дело. Что делать типичной научной крысе на Гее? Изучать местную фауну? Она упомянула знание местных диалектов. Но межъязык практически везде одинаков, и я думаю, что пленных — если таковые будут — мы поймем и без ее помощи. Рукопашный бой? А огневых средств Крисса недостаточно? И он наверняка владеет приемчиками лучше, чем она. Разведка как-никак… Итак, как и все мы, она что-то скрывала. Ее легенду наверняка состряпали в спешке. Или она сама ее состряпала. Или все-таки это была не легенда… Так я ничего и не решил.

Мы подошли к массивным бронированным дверям стартовой ячейки. Автомат у двери опознал мой пропуск и, с характерным лязгом, двери раскрылись. Стартовая ячейка выглядела, как серый бетонный колодец с закрытой диафрагмой наверху и взлетно-посадочным оборудованием у дна. Космолет в ее центре производил сильное впечатление. Обтекаемое затупленное тело с четырьмя пузатыми наростами маршевых двигателей по бокам, парой коротких крылышек и чуть выступающими блистерами радиооборудования уютно покоилось на стартовых пазах магнитного ускорителя. Но не это притягивало мой взор. Внешний вид разведчика (регистрационный номер МРК-2025, класс «Фантом», космопорт приписки замазан) давал богатую пищу для размышлений о его прошлом. Похоже, что кораблик не разминулся либо с астероидом, либо с боевой ракетой. Носовая часть его была полностью заменена, а кормовая пестрела всевозможными заплатами. На старой части корпуса виднелись характерные волны деформаций. А ведь изначально это был космолет очень высокого класса… Но их уже лет пятнадцать как сняли с производства, и в таком состоянии его можно было охарактеризовать только как «летающую радость ассенизатора». Крисс ничем не проявил своих чувств, а может, просто посчитал такое состояние космолета нормальным. Эвелин пробормотала что-то себе под нос. Ну а я лишь мысленно приготовился к тому, что могло ждать нас внутри… С негромким жужжанием бронированный люк (с трещиной) ушел в глубь корпуса. Как ни странно, внутри аппарат выглядел весьма прилично. Вероятно, при последнем капитальном ремонте ряд внутренних секций был целиком заменен. Пройдя по узкому, тускло освещенному коридорчику с замасленными стенами, я оказался в рубке. А вот здесь уже были следы значительных ремонтных работ. Похоже, что все стойки с электроникой были заменены новыми… Приборные панели выглядели слегка оплавленными, а часть второстепенных приборов на них просто отсутствовала…