— У меня, в числе многих других, есть и такой секретный приказ: искать любые остатки технологий древней Федерации. Он довольно объемистый. Там разъясняются методы первичного определения предметов эпохи Федерации… Например, как узнать, что кости принадлежат именно солдату того периода. Как должны выглядеть остатки его документов… Или как выглядит разрушившаяся от времени батарея бластера старого федеративного образца… А тут у меня имеются кости с живым мясом. И новехонький бластер, чья батарея явно не тянет на вековой возраст…, И как прикажете это понимать?
Я, в свою очередь, отхлебнул из своего стакана и не ответил. Посол вздохнул и подошел к стене. После неуловимого движения рук одна из деревянных панелей отъехала в сторону, обнажив небольшую приборную доску и дверцу сейфа. Отложив стакан в сторону, он начал поворачивать маленькие ручки между приборами. Рядом с интеркомом был ряд маленьких лампочек. Добившись, чтобы все они загорелись зеленым, посол отвернулся от панели. Я кивнул в сторону лампочек и спросил его:
— А кого вам опасаться на своем собственном корабле?
Он хмыкнул:
— Корабль не совсем мой, он скорее собственность управления. Тут и экипаж подобран довольно специфический… — Он невесело усмехнулся. — Защита от подслушивающих устройств, впрочем, тоже государственного образца… Вы, я вижу, разбираетесь в подобной технике?
Я скромно ответил:
— Да так, самую малость…
— Самую малость? Ну, отложим пока этот вопрос… Я вам хочу рассказать одну вещь, которая вас, возможно, заинтересует. Но сначала я позволю себе фантазию на вольную тему… И расскажу вам одну притчу. Давным-давно была могущественная цивилизация. Люди, жившие тогда, знали ее как Федерацию. Эта цивилизация была невероятно сильной и технократичной. Наивысшим благом считался именно разум. Поэты и художники, конечно, тоже там были, но они считались людьми как бы со «второй полки»… Трезвомыслящие ученые, которых было большинство, дали человечеству множество чудесных и необычных открытий. Возможности человека, жившего в этот период, могут сегодня показаться почти фантастическими… У людей были практически все блага, какие только можно пожелать. Они могли в любой момент достичь любой точки космоса. Было бы желание. Человек мог реализовать любые свои таланты в любой области наук… Миры этой цивилизации процветали. В них почти не было преступности, ибо армия и полиция были очень сильны. Это была наполовину тоталитарная, наполовину демократическая и в какой-то степени даже коммунистическая цивилизация… Кто-то мог назвать ее идеалом… И все-таки она рухнула. Эта цивилизация во многих аспектах была централизованной. Если мелкие космолеты могла изготовить и отремонтировать практически любая более или менее развитая колония, то крупные космические корабли строили и обслуживали всего три звездные системы. Причем большинство ключевых блоков им поставляли третьи планеты. Например, реакторы делали на Огненной, а управляющая аппаратура собиралась на Земле и Утопии. Из-за высокой централизации производств особо важными становились межзвездные коммуникации. Тот, кто контролировал их, контролировал Федерацию Создатели так называемых телепортаторов хорошо понимали это… Кто же производил системы телепортации? Вы можете сказать: та же Огненная, Земля, Утопия, Сириус, Эллада… Многие. А вот знаете ли вы, кто производил ключевой узел телепорта-тора: микрочип синхронизации? И кто поставлял кристаллы с координатами всех обитаемых миров? Вы не знаете. И не можете знать… Их производил всего один завод. Причем полностью автоматический. И невероятно засекреченный… Он даже размещался не на планете, а на крупном космическом корабле. Давным-давно, когда грянула война, его прихватили с собой войска Федерации и до самого своего конца таскали за собой. А потом уничтожили. Хотя этот завод потерял свой смысл еще раньше… Конец межзвездной войне положило применение одной из сторон сверхмощного оружия, уничтожившего все существовавшие к этому моменту телепортаторы и сделавшего невозможным применение новых. Человечество оказалось раскиданным по сотням тысяч миров… Федерации как таковой пришел конец. Земле, как и многим другим планетам, удалось выжить и даже почти не пострадать в войне. Более того, основываясь на имевшихся у нас знаниях, уже через несколько месяцев удалось создать гиперпространственный двигатель. Это, конечно, не явилось идеальным решением проблемы. С помощью гипердвигателя полеты все-таки занимают какое-то время. Затраты энергии тоже несравнимо больше, чем при телепортации. Движение на гипердвигателе можно сравнивать с движением лодки против сильного течения большой реки… И это часть проблем. Координаты миров, использовавшиеся в кристаллах для телепортаторов, бессмысленны для гипердвигателя. Если для работы телепортатора достаточно двух констант — угловой координаты на спирали Архимеда и значения «мертвой» волновой функции, то для гипердвигателя нужны абсолютно другие величины. Перевод телепортационных координат в гиперпространственные невозможен. Земля оказалась вынуждена с нуля вести долгий поиск всех тех, кто когда-то носил гордое имя Федерации… Порой мы находили вымершие миры, порой миры настолько окрепшие, что они могли представлять определенную угрозу для нас самих… А иногда мы находили автономные военные базы Федерации. И несколько раз людей в состоянии анабиоза. После успешного вывода их из него мы предлагали сотрудничество с нами. Ведь они потеряли свой мир и здесь зачастую оказывались чужаками. А их знания и подготовка крайне важны для нас. Большинство из тех, кто поначалу отказывался, после нескольких месяцев «проживания самих по себе» приходили к нам. Мы всегда старались подобрать им работу, похожую на ту, что у них была раньше… К примеру, в ваших документах, Кай, сказано, что вы косморазведчик. Я предлагаю вам работать на нас по специальности. На благо Земли и всего Человечества. Сейчас мы возвращаемся на Землю, и после месячного курса адаптации и переподготовки вы сможете получить увлекательную работу по линии Министерства Дальнего Космоса. Что вы на это скажете?
Я задумался. Так вот почему он так со мной разоткровенничался! И вот почему он стал со мной говорить, как с участником тех давних событий. Интересно, а ветеранам Третьей Межзвездной Войны у них положены льготы? Я оказался на распутье. С одной стороны, мне не нужно было его предложение. У меня был «Воитель» со всеми вытекающими последствиями. С другой стороны, как мне жить дальше? Я мог летать по всем мирам и праздно бездельничать. А мог и получить работу, не теряя «Воитель», и продолжить исследовать космос. Как показывала моя давняя академическая практика, однообразным и скучным это занятие назвать было нельзя… А еще я мог исследовать космос сам по себе. На том же «Воителе»… Я бы, наверное, еще долго так мучился, если бы на приборной доске одна из зеленых лампочек не изменила свой цвет на красный, и в дверь позвонили. Посол подошел к двери и приоткрыл ее. Теперь уже все лампочки дружно замигали красным. До меня долетел обрывок фразы:
— …Срочно. И не вдавался в детали, только сказал, что вы знаете…
— Хорошо, я иду.
Посол прикрыл дверь и, вернувшись к приборам, последовательно погасил все лампочки. Потом аккуратно закрыл панель (я так и не понял, как он это сделал) и приглашающе махнул мне рукой, указывая на дверь.
Мы вышли и направились куда-то в глубь корабля в сопровождении охранника. Вскоре выяснилось, что нашей целью была командная рубка. Посол набрал личный код на замке, и мы вошли внутрь. Выглядело все довольно примитивно. Похоже, все системы дублировались ручным управлением По крайней мере три стены рубки занимали непрерывные ряды приборов. Со всем эти хозяйством управлялись три робота и три человека. Один из них, надев наушники, сидел в пилотском кресле, подперев щеку кулаком, и, скучая, смотрел в полусферу обзорного экрана. Судя по обилию зеленых огней на пультах, делать тут было особо нечего. Двое других до нашего появления играли в карты, и сейчас один из них, краснея, нервно прикрывал их толстой кодовой книгой. Напрасно. Посол направился прямо к нему, и я приготовился услышать разнос. Против моих ожиданий этого не произошло. Посол тихо заговорил с ним и, обернувшись ко мне, кивнул головой. Я с любопытством подошел поближе. Человек у пульта быстро набрал команду и небольшой экран рядом с ним засветился. На нем был виден очень уверенный в себе крупный мужчина, который неожиданно высоким голосом заговорил: «Это официальное сообщение Господину послу Земного Альянса. Копия в архив От главы службы безопасности Ариэля. Господин посол! Я заранее благодарен вам за ваше понимание возникшей ситуации. В связи с обнаружением некоторых новых фактов служба безопасности Ариэля просит вас секретно доставить вывезенного вами обвиняемого Кая Старко обратно на Ариэль. С фактами вы можете ознакомиться непосредственно из депеши, которую я посылаю вам курьерской торпедой связи. Прошу вас задержать ваше отправление еще на два часа, чтобы ознакомиться с ними и принять решение. Конец сообщения». Я обнаружил, что посол смотрит на меня в упор. Убедившись, что послание застало меня врасплох, он тихо заговорил:
