Ящик подняли и понесли. Порошок успешно глушил любые звуки, и я мог судить о перемещениях только по ощущениям, передаваемым от моего вестибулярного аппарата… Очень частые повороты: это, наверное, лестница… А вот меня довольно резко бросили на пол и по крышке чем-то заскребли. Возможно, это контрольно-пропускной пункт в здании… Ощущение грубого зашвыривания в кузов автомобиля… Довольно долгая и тряская поездка, закончившаяся жутким скрипом несмазанных петель ворот. Если даже на меня этот звук произвел такое впечатление, то каково же было моим невидимым сопровождающим! Машина тронулась излишне резко и запрыгала на стыках… бетонных плит космопорта?.. Опять остановка. Ящик грубо вытащили из кузова и поставили на землю. Потом вновь аккуратно подхватили и, сильно раскачивая, стали куда-то нести… И столь же аккуратно куда-то поставили… Через много-много минут я ощутил взлетное ускорение. А после наступила невесомость… Продолжавшаяся очень недолго. Торможение немилосердно тряхнуло ящик. Похоже, что его толком не закрепили. Я определенно ощущал, что куда-то все быстрее и быстрее начал съезжать. Хоть бы там было невысоко! Смачный удар. Хорошо, что о стену… Вновь невесомость. Вскоре ящик опять подхватили и сильными ударами куда-то погнали… До меня донесся далекий гул, который постепенно начал нарастать… Ящик уткнулся во что-то и замер. Потом его еще немного подвигали (наверное, закрепляя эластичными лентами) и наконец оставили в покое. Гул не прекращался. Как только я вновь ощутил появление веса в теле, я немедленно начал действовать.
Пока космический корабль набирал скорость, у меня оставалось немного времени. Сейчас экипаж был занят только кораблем, а пассажиры были распиханы по каютам… Такую возможность упускать было просто нельзя! Я начал извиваться и крутиться в ящике, пока не сумел упереться ногами в одну из его стенок. (Ту, которая, по моим расчетам, была наружной.) Пара сильных ударов, и ящик, отнюдь не рассчитанный на такие нагрузки изнутри, раскрылся. Вокруг меня в слабом поле тяжести сюрреалистично запрыгали крупные гранулы порошка. Я находился в небольшом грузовом отсеке, тускло освещенном одинокой панелью над дверью и до потолка заставленным ящиками, похожими на тот, откуда я вылез. Я направился к люку, сжимая в руках баллон. Маску я снял и отсоединил от него еще раньше. Убедившись, что дверь оборудована сигнализацией и ее мне голыми руками не отключить, я вернулся к моему ящику. Собрав высыпавшийся порошок, я засыпал его обратно и вновь закрыл ящик, создав видимость его целостности. Вернувшись к двери из отсека, я прислонился к стене и стал ждать. Скоро меня придут проведать…
«Скоро» оказалось довольно долгим сроком. Похоже, что мое пробуждение не планировалось в ближайшее время, и поэтому до меня никому не было никакого дела. Прошло почти три часа, прежде чем запорное колесо на люке начало быстро вращаться. Я был застигнут этим врасплох. Едва успев вскочить на ноги, я прижался к стене. Дверь распахнулась. К ящику направился высокий человек с медицинской сумкой на ремне. Вроде бы никакого оружия у него не было. Я не знал, дожидался ли его кто-то в коридоре, но был вынужден пойти на определенный риск. Едва я отделился от стены, в проеме люка появилась еще чья-то тень… Я был виден ему как на ладони. Подняв глаза, я встретился взглядом со стереоскопическими объективами. Робот. Я загораживал ему проход, и он попытался меня обойти. Это хорошо! Значит, это обычный робот, а не боевая машина, для которой три закона роботехники ничего не значат. Итак, я мог действовать. Человек склонился над моим контейнером и раскрыл его. А вот удивиться он не успел. Вновь оттолкнувшись от стены, я прыгнул ему на спину. Он от неожиданности охнул и, потеряв равновесие, начал медленно оседать на пол. Я жестко перехватил ему шею и развернулся так, чтобы он прикрывал меня от коридора, который был пуст. Если, конечно, не считать видеокамеры системы безопасности и этого робота, который неуверенно топтался рядом. Итак, у меня оставалось около минуты, пока к доктору не прибежали на помощь. Я ослабил захват и торопливо заговорил:
— Вы врач? Кивните, если да.
Дерганье головы. Хорошо.
— Вы сюда пришли, чтобы проверить мое состояние или чтобы разбудить меня?
На его лице отразилось удивление.
— Не слышу ответа.
Сдавленный хрип «нет». Что значит нет?
— Ладно. Это корабль земного посла?
Энергичное кивание.
— Ты знаешь, кто я?
Я ослабил захват ровно настолько, чтобы он смог прохрипеть:
— Он сказал только, что история темная и что ты ему нужен…
— А куда мы летим?
— На Землю.
В дальнем конце коридора разом появилась бравая тройка с бластерами наперевес. Один из них закричал:
— Отпусти его, не то мы тебе башку продырявим!
Я прокричал в ответ:
— Ну да, ты этим бластером и мне, и ему полбашки за раз снесешь! Зовите посла!
Тот немедленно появился из-за поворота. Похоже, что он там и стоял. Умиротворяюще подняв обе руки, он спокойно проговорил:
— Я здесь. Теперь отпусти его.
Неожиданно робот целеустремленно шагнул ко мне и мягко ухватился за мои руки… разжимая их. Я попытался сопротивляться, но куда уж там! Биологические мускулы против мощной гидравлики… Краем глаза заметив, как троица охранников сорвалась с места и помчалась ко мне, я попытался урезонить робота:
— Что ты делаешь?! Отпусти!
— Простите, господин, но второй закон роботехники запрещает мне оставаться безучастным, когда вы являетесь угрозой для жизни этого человека…
Вот вам и законы роботехники! Будь у меня хоть пара минут свободного времени, я бы сумел объяснить этому железному чурбану, кому он причинит больше вреда своими действиями… Но даже этих минут у меня, увы, не было. Троица подбежала ко мне и наставила бластеры. Я медленно поднялся, держа руки за головой. Меня быстро обыскали, но кроме авторучки ничего не нашли. Тем временем к нам подошел посол. Один из охранников спросил его:
— Сэр, он безоружен. Что нам с ним делать?
— Проводите его ко мне в каюту.
— Сэр?
— Действуйте, капитан.
— Да, сэр.
Я опустил руки и, ощущая на спине тяжелые взгляды, пошел за послом. Сзади доносилось клацанье ботинок охраны. Каюта посла оказалась чуть ли не за поворотом. Посол открыл дверь, защищенную сложным кодовым замком, и пропустил меня внутрь. Один человек из охраны остался снаружи, а остальным посол велел возвращаться на места. И закрыл дверь.
Каюта была обставлена скромно, но со вкусом. Чувствовалось, что это единственное жилище человека, вынужденного много времени проводить в разъездах. И поэтому живущего здесь не первый год. Молча указав мне на стул рядом с неглубокой нишей в стене, использовавшейся в качестве стола, посол подошел к мини-бару. Открыв маленький холодильник, он поинтересовался:
— Что вам налить?
— Минералки. Я предпочитаю иметь ясную голову.
— Как хотите.
Он протянул мне запотевший стакан, а себе налил, по-моему, виски. Закрыв холодильник, он оперся о него и, прихлебывая из стакана, задумчиво посмотрел на меня. Внезапно я осознал, насколько он стар… Его светлые от природы волосы не носили и следа седины, да и кожа не могла рассказать о долгих годах… Но вот морщины в уголках глаз… И самое главное, взгляд бесконечно уставшего человека. Человека, который очень многое видел в жизни и очень-очень часто был вынужден действовать так, как требовал от него долг, а не как велела ему совесть… Посол не спеша заговорил:
— Впервые я не знаю, как начать разговор. Согласно тем документам, которые были при вас, вы Кай Старко. Сразу хочу предупредить: ваше имя мне ни о чем не говорит… Другое дело, эти документы сами по себе. Я уверен, что они подлинные, хотя и не проводил их экспертизы… Интуиция почти никогда меня не подводила. Так бывает всегда, когда берешь в руки действительно уникальную вещь. Ты ощущаешь особый трепет и понимаешь, что да, это ОНО. Так и с вашими документами…
Он еще раз отхлебнул и задумчиво повертел в руках стакан, стирая с него росу. Потом не спеша продолжил:
