— Понятно, — Пиркс скривился и почесал себя за ухом, — мы только что на Тувалу этим занимались. Политическая зачистка — грязное дело, а куда денешься?

— Вот-вот, — Корвин кивнул, — но это не для юниоров. И все же, Рут меня уломала.

— Выходит, Рут уломала тебя, и напарила меня, чтобы сюда попасть?

— В десятку, Пиркс. Она классная девчонка, но хитрая, как девятихвостая лисица.

— А откуда ты ее знаешь, Корвин?

— Ну, я и мой напарник Скйоф — инженеры в фирме Малколм почти со дня основания.

— Так, ты, выходит, профи по инженерному авиа-дизайну?

Корвин неопределенно пожал плечами.

— Вообще-то я специализируюсь на автожирах, и на «летающих крыльях».

— Классно! — Пиркс широко улыбнулся, — А что скажешь о «Крабоиде»?

— То, что это потомок «блинчика Циммермана». Скажу больше, если полетаю на нем.

— ОК! — охотно согласился Пиркс, — Я подожду, пока ты полетаешь, и спрошу снова. А правильно я понимаю, что Рут сюда стремилась, чтобы вытащить Норну из тюрьмы?

— Правильно. Вот, посмотри сейчас на них. Просто, водопад счастья.

Пиркс снова улыбнулся — кажется, улыбка была частью его натуры — и спросил:

— А Норну ты тоже хорошо знаешь?

— Не то, чтобы очень хорошо знаю, но мы с ней давно дружим по сети. Мы оба родом с острова Косраэ, что на востоке ФШМ. Жизнь, правда, очень по-разному сложилась, но землячество — это серьезно для острова, где около семи тысяч жителей.

— Понятно, Корвин. А правда, что у Норны спец-контакт с северокорейским Кимом?

— В какой-то мере, правда. А ты просто так интересуешься, или для дела?

— Как тебе сказать? Просто, интересно узнать про девчонку, которую Конвент назначил директором инноваций Народного флота.

— Хэх! Норну назначили директором инноваций флота?

— E-o. Это есть в свежем телетайпе из штаба.

— Корвин! Пиркс! — окликнула их Норна, около которой уже находился не только капо Коломбо, но и комэск Махно, и еще какой то дядька африканского типа, — Идите сюда, разговор есть! Заодно познакомлю вас с сомалийским пиратом Ашуром Харебом!

После полуночи, один из пяти «Апельсиновозов» полетел с Тарава не к зюйд-зюйд-ост (обратно к острову Футуна), а к зюйд-зюйд-вест — в сторону Вануату (архипелаг Новые Гебриды). Ему следовало пройти 2000 км под покровом ночи, и на рассвете прибыть на остров Эспириту-Санто (он же — остров Вемерана), на севере этого архипелага. В салоне отдыхала 5-я рота батальона филиппинских гренадеров. В кабине с инженером-пилотом Джоном Корвином Саммерсом, и со вторым пилотом (филиппинским стажером Юпом), устроилась Джой Прест Норна (теперь — директор инноваций Народного флота). Норне хотелось поговорить с Корвином. Скорее даже не просто поговорить, а посоветоваться.

Она начала говорить через несколько минут после взлета, сперва — на игривую тему.

— Надеюсь, Рут на меня не надулась, что я так быстро ускакала. Я оставила ей хорошую компанию: веселую девчонку Лори Нау и сомалийских пиратов Ашура Хареба. Я тебе открою маленькую тайну: Рут давно хотела побывать на яхте сомалийских пиратов.

— Ашур Хареб, — заметил Корвин, — не сомалиец, а суданец.

— Да, — согласилась Норна, — но из юго-восточного Судана, это рядом с Сомали. Вся его команда, включая любимых женщин, тоже из Сомали. И бизнес у него был в Сомали.

— Но, — из принципа возразил Корвин, — бизнес был не пиратство, а контрабанда.

— Тебя не переспоришь, — вздохнула Норна, — ладно, главное, с ней в компании остался интересный «humi», капитан Пиркс. Что ты о нем думаешь?

— Хэх! Будь он моим ведомым в бою, я был бы спокоен за свою спину. Он мастер.

— Ты так быстро определил? — немного удивилась она.

— Да, Джой. У летчиков-профи есть признаки стиля и боевого опыта, заметные сразу.

Некоторое время Норна молчала, как будто обкатывала в уме эту его реплику, а потом внезапно задала вопрос из совершенно иной области:

— Корвин, что ты знаешь о республике Вемерана?

— Так, — он пожал плечами, — общую info. В XIX веке Вануату стала совместной колонией Британии и Франции, и оффи тащили оттуда рабов на плантации в Австралию и Новую Каледонию. После Второй Мировой войны открытое рабовладение в этом регионе стало концептуально-неправильным, и поэтому в 1980-м оффи решили учредить там, как бы, независимость, чтобы все происходило, как бы, по вине суверенных местных властей. У толковых местных ребят не было особых иллюзий, и они попытались в том же 1980-м параллельно учредить на Эспириту-Санто реально-независимую республику Вемерана. Конечно, ни хрена не получилось. Через неделю туда прислали батальон Французского Иностранного легиона под видом «солдат-миротворцев из Папуа», и allez.

— Ты ориентируешься, — одобрительно констатировала 24-летняя сетевая террористка, и поинтересовалась, — а знаешь, кто был вдохновителем движения за свободу Вемерана?

— Ну, какой-то пророк, как обычно. По ходу, что-то на стыке христианства и локальных языческих верований. Синкретическая религия типа «new-age», если по науке.

Норна Джой Прест коротко наклонила голову, как в японском поклоне «o-rey».

— Все именно так! Это был пророк, туземец по матери и шотландец по отцу. Его звали Джимми Стевен, прозвище — Мозес. У него было две дюжины жен и полсотни детей.

— Хэх, — Корвин улыбнулся, — этот Мозес мощно двинул свой генетический материал.

— Да, — подтвердила Норна, — сейчас на земле Вемерана живет более тысячи его прямых потомков, а если считать вместе с друзьями и родичами по семьям… Ты понимаешь.

— Я понимаю. А что это нам дает?

— Это нам многое дает. Ты слышал про Армию Тринадцатой Трибы?

— Так, мельком, — Корвин пожал плечами, — это что-то вроде Армии Спасения, только та основана евангелистами в Англии, а эта мормонами в Океании. И что?

— Нет, — Норна покрутила головой, — это реальная маленькая армия, которая базируется на Эспириту-Санто — Вемерана. Она контактирует с общинами мормонов в Океании, но ее религия, как ты верно сказал, синкретическая. Я не буду вдаваться в детали, но суть ее состоит в том же, в чем у американских фрисойлеров Дикого Запада.

— Очень в стиле мормонов, — заметил Корвин.

— Да, — подтвердила Норна, — я об этом и говорю. В середине 1960-х, сторонники Мозеса начали явочным порядком объявлять пустующие земли на Эспириту-Санто владением смешанных семей туземцев и евро-креолов. Типа системы хомстедов на Диком Западе. Конечно, боссы западных концернов были против, но у фрисойлеров имелось оружие.

— Классная тема, Джой, — сказал он, — только ведь в 1980-м это накрылось Французским Иностранным легионом. Или я чего-то не знаю?

— Ты, — ответила она, — не учитываешь, что земля Вемерана по меркам Океании довольно велика, 4000 квадрат-км, а население там неполных 40 тысяч, из них три четверти, это мелкие фермеры, туземцы и сколько-то ассимилировавшихся креолов. Так что, Армия Тринадцатой Трибы просто отступила на тамошний Дикий Запад. Такое любопытное совпадение: на Вемерана восток цивилизован, а запад — дикий, как в старой Америке.

Джон Корвин Саммерс побарабанил пальцами по штурвалу и поинтересовался:

— А какие обычаи на тамошнем Диком Западе? Нам не придется отстреливаться, чтобы избежать превращения в праздничное мясное блюдо для этих фрисойлеров?

— Все нормально, — ответила Норна, — у меня там очень надежный друг, я помогла ему в нужный момент исчезнуть из компьютера FBI, чтобы слинять из Америки.

— Хэх! И чем занимается этот твой друг?

— Он инструктор по стрелковой подготовке. Его зовут Оули, прозвище — Техас.

— Понятно. А что есть в прекрасной земле Вемерана, кроме синкретических мормонов-фрисойлеров и твоего приятеля — техасского ковбоя?