- Это же Америка, просто уволься!

- Кортни, я не могу. От Тони нельзя уйти. Спроси Джона Вандерсола.

Брент не хотел раскрывать эту информацию, она просто сорвалась с языка. Кортни сидела в шоке. Она налила себе ещё одну порцию каберне и перечитала бриф. На следующий день, пока Брент был на работе, Кортни ушла. Вернувшись домой, он нашёл записку:

«Если кто-нибудь спросит, я ухаживаю за своей больной матерью. Не пытайся мне звонить или искать возможность поговорить со мной, я буду недоступна».

Брент пытался много раз. Через неделю жена вернулась. Он помнил, что переживал по поводу того, что она скажет. Он ожидал услышать: «Ты слаб и с меня хватит. Я хочу развода».

Но вместо этого Кортни извинилась:

- Я не была там с Клэр и, очевидно, не могу быть с ней сейчас. Но я могу быть здесь с тобой. Ты не должен каждый день встречаться с этим ублюдком без поддержки. Я люблю тебя и буду тебя поддерживать. Но знай: я хочу переехать и быть подальше от него. С этого дня мы медленно и незаметно выводим наши активы из акций Роулингс и работаем над тем, чтобы освободить нашу семью. И начнётся это с Калеба до того, как он увязнет в этом слишком глубоко. Ты со мной согласен?

Брент был согласен. Он тоже хотел выйти из игры. Первое время, когда Кортни нужно было поддерживать личные контакты с Тони, он беспокоился. Если он оказался способным на фальшивые улыбки, и Клэр смогла, то и она тоже сможет. И она с этим прекрасно справилась. Они уже закладывали основу для того, чтобы перевести Калеба на другое место работы.

Выйдя из машины и направляясь к зданию тюрьмы, Брент беспокоился о Клэр: как та на встрече с ним будет выглядеть. Смогла ли она пережить всё произошедшее с ней? Каким образом? Он ненавидел Тони и проклинал его с каждым шагом, эхом отдающимся в длинных облицованных плиткой коридорах.

Охранник привёл его в маленькую тёмную комнатку, освещенную флуоресцентным светом, в которой находились стальной стол и четыре стула. Поставив на стол свой дипломат, Брент стал ждать. Осмотревшись вокруг, он заметил камеру, находящуюся на виду в углу комнаты. Это напомнило ему о видеозаписях, которые упоминались в предварительном брифе, и его разговоре с Тони.

- Хочешь, чтобы я отправился и сказал мисс Николс (Тони не нравилось слышать её имя), что ты рассматриваешь возбуждение гражданского иска против неё, но за что?

- За клевету и испорченную репутацию.

- Но почему, что она сказала?

- Это не имеет значение. Тебе не нужно знать. Тебе нужно просто выполнять свою работу. - Голос Тони звучал ровно и непреклонно.

В реальности же Брент пытался выудить информацию. Поделится ли Тони тем, что уже знал Брент? Ему также было интересно, а знает ли Тони о том, что он в курсе. Очевидно, что нет.

- Тони, у нас большая команда юристов, которые не были задействованы в ситуации с мисс Николс настолько, как я. Может, кто-то из них мог бы проинформировать её о возможном иске?

- Нет. Это будешь ты. - Его голос был твёрдым, а взгляд напряжённым. - Ты когда-нибудь замечал прелестные камеры в комнатах для посещения? Эти записи доступны за определённую цену. Я предположу, что ты не предоставишь ей информации, не имеющей отношения к иску. И как напоминание, это будет не дружеский визит.

Брент ответил, что все понял.

* * * 

В тот июльский полдень, когда прозвучал сигнал, Клэр читала в своей камере. Звук означал, что ей нужно подойти к двери и что-то получить, возможно, передачу. На этот раз охранник проинформировал её, что у неё посетитель, и незамедлительно требуется её присутствие в зоне для посещений.

С момента ареста у Клэр было всего два посетителя. Первый - в Айова-Сити до того, как она сделала своё заявление и была переведена в исправительное заведение. Следуя за охранником, она обнаружила ожидающую её лучшую подругу. Во время ареста Клэр Кортни была на Фиджи и приехала, как только они вернулись. Когда Клэр ввёл охранник, явно расстроенная Кортни извинилась перед ней за то, что не была хорошим другом. Если бы она больше настаивала на своих опасениях, возможно Клэр не пришлось бы прибегать к таким драматическим мерам, чтобы убежать от Тони. Клэр заверила её:

- Я не пыталась убить Тони. Пожалуйста, не верь всему, что слышишь или видишь. Вспомни заботу Тони о правилах приличия. Много раз. Всё не то, чем кажется.

Кортни ответила, что понимает и попытается ей помочь, но… Брент, его работа… И с тех пор Клэр не получала от неё вестей. Честно говоря, она все понимала.

Другим посетителем с момента её заключения была Эмили. Клэр знала, что поездка в Митчелвилл, штат Айова, была затруднительной для сестры. Когда у той выпадало свободное время, она навещала Джона в Нью-Йорке.

Сейчас Клэр с любопытством следовала за охранником по коридорам через многочисленные двери, каждая из которых закрывалась, открывалась, издавая электронный звуковой сигнал. Одетая в тюремную робу она вошла в комнату и увидела Брента Симмонса. Прошло так много времени, что она тут же решила, что видит друга, который приехал ее навестить. Выражение лица Брента мгновенно заставило её передумать. Клэр села там, где указал охранник, после чего тот вышел из комнаты, оставив Брента и Клэр наедине.

Она знала, что это деловой визит, но он был её другом, поэтому не сдержалась.

- Брент, как вы поживаете? Как Кортни? Когда свадьба Калеба?

Брент с каменным лицом ответил:

- Мисс Николс, мне поручено поставить вас в известность о возможности возбуждения гражданского иска, в котором вы будете назначены ответчиком.

Надевая на лицо такую же профессиональную маску, Клэр ответила:

- Хорошо. Спасибо, что поставили меня в известность. Могу я поинтересоваться основаниями данного иска?

- У моего клиента есть причины полагать, что вы распространяли о нём клевету. Нанесение вреда его добропорядочности рассматривается как тактический ход, чтобы испортить его личную и профессиональную репутацию.

Брент произнёс то, что было необходимо, с должной манерой, но его мысли витали в другом месте. Клэр выглядела по-другому, нежели он ожидал. И дело было не только в её волосах и одежде, в ней была уверенность и сила. Эти качества никогда не были заметны прежде. Он вспомнил, как впервые увидел её в самолёте Тони, который летел в Нью-Йорк. Она выглядела нервной и неуверенной, хотя и пыталась казаться смелой. Теперь, по прошествии почти шести месяцев, три из которых она провела в федеральной тюрьме, Клэр казалась независимой и сильной. Он знал, дело не в том, где она была, а где она не находилась. Она не находилась под прицелом чёрных глаз. Словно настоящие чёрные дыры, они высасывают силу, веру и уверенность из любого, кто приблизится к их орбите.

Тщательно взвесив слова Брента, Клэр рассмеялась и ответила:

- Спасибо, мистер Симмонс. Я очень обеспокоена тем, что ваш клиент желает, чтобы мои заявления стали достоянием общественности, как это могло бы произойти при условии такого иска.

- Мисс Николс, ущерб профессиональной репутации моего клиента мог вылиться в потерю дохода. Гражданский иск означает субсидирование такой потери дохода.

Улыбнувшись, она сказала:

- И, конечно же, у меня есть капитал, чтобы субсидировать доход вашего клиента.

- Моей обязанностью является проинформировать вас, что возможность такого иска находится на рассмотрении, и если его подадут, то вас могут признать виновной.

Брент поднялся, чтобы уйти.

- Брент, пожалуйста, не могли бы вы со мной поговорить минутку?

Его взгляд сказал ей нет.

Бренту было чуть больше пятидесяти, но лицо выглядело гораздо старше. Под его печальными глазами пролегли морщины и яркие круги.

Он продолжал собирать свои вещи.

- Мистер Симмонс?

Они встретились глазами.

- Однажды ваша жена сказала мне, что жизнь – это не ежедневный экзамен. Она сказала, что не всегда необходимо совершенство. Я хочу, чтобы вы знали – я знаю. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой, сегодня вы сдали экзамен.