Мы следуем за миссис Хеннесси, которая выходит через заднюю дверь своего дома, погружаясь обратно в изнуряющую жару. Этот зной вытягивает влагу из тела, от чего стягивается кожа, это как большой вакуум. Эта жара заставляет меня чувствовать себя слабой. Мы всего два дня в Чапаралл, в сухой пустыне. Мама знала, что так будет.

— Бассейн! — кричит Тамра.

— Им нельзя пользоваться, — произносит миссис Хеннесси.

Тамра хмурится лишь мгновение. Ничто не может унять её оптимизм. Новый город, новый мир. Новая жизнь в ее руках.

Я отстаю от мамы и Тамры. Каждый шаг даётся с трудом и требует огромных сил.

Миссис Хеннесси останавливается у бассейна, сжав губы. Потом она ведёт нас к забору.

— Вы можете приходить и уходить через задние ворота.

Мама кивает, вертя в руках свернутую газету, где она нашла объявление об аренде этого дома.

Ключи зазвенели в руках миссис Хеннесси. Она открыла дверь в дом с бассейном и вручила ключи маме.

— Плата за аренду в следующем месяце должна быть предоставлена в первых числах.

Мама смотрит слезящимися глазами на меня и Тамру.

— Мне нравится, что здесь так тихо и спокойно, — говорит она.

Я оставляю маму разговаривать с домовладелицей дальше и захожу в дом. Тамра следует за мной. Я осматриваю мрачную гостиную, которая слабо пахнет плесенью и хлором. Моё сердце опускается ещё ниже, если это вообще возможно.

— Неплохо, — произносит Тамра.

Я смотрю на неё.

— Ты бы сказала так несмотря ни на что.

— Ну, это только временно, — пожимает она плечами, — у нас хотя бы есть свой собственный дом на ближайшее время.

В ее мечтах. Качая головой, я проверяю другие комнаты, интересно, как она думает, это должно произойти. Мама посчитала изменой платить за обед вчера вечером.

Дверь закрылась. Я роюсь в своих карманах, перетирая ткань между пальцами, пока возвращаюсь в гостиную. Мама, опираясь руками на бёдра, обследует дом - нас - в своё удовольствие. Только я не могу поверить в это. Как она может быть такой счастливой, тогда как я настолько... несчастна?

— Ну, девочки. Добро пожаловать домой.

Дом. Это слово эхом отдается во мне.

Вечер. Сижу на краю бассейна, окуная ноги в воду. Она тёплая. Я наклоняю голову, надеясь, что ветер заставит исчезнуть мысли, за туман, горы, прохладный, влажный воздух.

Дверь позади меня открывается и закрывается. Мама опускается рядом со мной и смотрит вперёд. Я прослеживаю за её взглядом. Единственное, что нам видно - задняя часть дома миссис Хеннесси.

— Может быть, у нас получится заставить её изменить своё мнение по поводу бассейна через некоторое время, — говорит мама. — Было бы здорово поплавать летом.

Думаю, так она пытается развеселить меня, это первые слова обращенные ко мне, сказанные ею в течение того времени, как мы находимся здесь.

— Почему? — огрызаюсь я, двигая ногами быстрее. — Ты могла бы выбрать тысячи других мест. Почему именно это?

Мы могли бы жить где угодно. Например, в небольшом городке, расположенном в прохладных туманных холмах или горах. Но нет, Чапаралл, большой город прямо посреди пустыни, в девяноста милях от Вегаса. Нет охлаждающего уплотнения, питающего моё тело. Нет туманов. Нет легко доступных холмов и гор. Нет пахотной земли. Нет выхода. Это просто жестоко.

Она глубоко вздыхает.

— Я думала, здесь тебе будет проще.

Я горько усмехаюсь.

— Здесь нет ничего простого.

— Ну, значит, у тебя есть выбор. — Она протягивает руку и касается моего плеча. — Ничто, кроме бесплодной окружающей среды, не сможет убить Драко быстрее. Я это знаю.

Я прерываю её.

— Что ты имеешь в виду?

— Я жила здесь во время своего тура.

Я вытягиваюсь и смотрю на неё. Многие Драко бывали в турах, чтобы получить воздействие окружающей среды. На короткий срок. На год, может быть два. Но не в жарком и сухом месте. Не в пустыне. Драко должен уметь казаться обычным человеком, для своей же безопасности. Иногда, очень редко, мы предпочитаем оставаться в человеческом мире.

— Я думала, вы были в Орегоне. Ты и Джабель проходили свои туры вместе и жили в одной квартире.

Мама кивает.

— Я начала тур с Джабель, но через несколько месяцев решила... — Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание. — Решила, что не хочу возвращаться в стаю.

Я выпрямилась.

— Почему я не знала об этом?

Её губы сжались в тонкую линию.

— Потому что я вернулась. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь знал, кто заставил меня сделать это.

Потом я поняла. Я осознала, кто заставил её вернуться.

— Папа, — говорю я.

Её улыбка смягчилась.

— Он никогда не был в туре. Не было смысла. Никогда не хотел быть никем иным, кроме Драко. — Её губы дрожат, и она касается моей щеки. — Ты очень похожа на него. — Вздохнув, она роняет руку. - Во всяком случае, он приходил ко мне в Орегон раз в месяц... и каждый раз он пытался меня убедить вернуться вместе с ним домой. — Её улыбка стала мрачной. — И делал это очень требовательно.

Она смотрит мне в лицо.

— Я хотела уйти из стаи, Джасинда. Даже тогда. Она никогда не была моей, и твой отец не облегчал ситуацию. Так что я убежала. И пришла сюда.

— Сюда?

— Я полагала, твой отец не найдёт меня здесь.

Я потираю руку, чувствуя, что она сухая как мел.

— Должна была так думать.

— Почти сразу мой Драко начал ослабевать. Даже, когда я несколько раз не выдержала и рискнула лететь, было очень непросто обратиться. Это работало. Я была на пути становления человеком.

— Но ты вернулась.

— Я, наконец, столкнулась с реальностью. Хотела отказаться от стаи, но очень скучала по твоему отцу. Он не мог жить без Драко, а я не могла без него.

Я смотрю на поверхность воды, спокойную и мёртвую, без малейшей ряби ветра и пытаюсь представить, как можно кого-то любить так сильно. Так сильно, что можно отдать всё. Так, как любила мама.

Смогу ли я принести жертву за тех, кого люблю? За маму и Тамру? Я уже потеряла папу. Действительно ли я хочу потерять и их?

Именно сейчас в воображении проскальзывает лицо охотника. Уилл. Не знаю, почему. Может, потому что он позволил мне уйти... хотя был обучен делать противоположное. Это было так естественно для него. Охотиться на мой род и уничтожать его. Если бы он смог вырваться из своего мира, я бы вырвалась из своего. Я смогла бы быть такой же сильной.

Голос мамы прерывает мои мысли.

— Знаю, что трудно принять это прямо сейчас. Вот почему я выбрала этот город. Пустыня будет заботиться о тебе. В конце концов.

В конце концов. Я должна просто ждать, пока мой Драко умрет. Рада ли буду я потом? Смогу ли я быть ей благодарной, как ей кажется?

Она сжимает моё колено, встает и заходит в дом.

- Я хочу сделать кое-какие покупки с тобой и твоей сестрой, прежде чем зарегистрировать вас в школе.

Моя грудь сжимается, я думаю обо всём, от чего мама отказалась ради меня, обо всём, что она потеряла. И о Тамре. У неё никогда не было ничего своего. Может, сейчас время. Время для них обеих.

— Джасинда Джонс, подойди сюда и представься.

Мой живот скрутился, когда она сказала это. Значит, я должна повторить всё в третий раз.

Я выскальзываю из-за парты, прохожу через рюкзаки учеников, двигаясь в переднюю часть класса, чтобы встать рядом с миссис Шульц. Тридцать пар глаз смотрят на меня.

Мама подала наши документы в школу в прошлую пятницу. Она настаивала на том, что пришло время. Поступление в среднюю школу - первый шаг, чтобы освоиться в этом городе. Первый шаг, чтобы стать нормальной. Тамра в восторге и не боится этого.

Всю прошлую ночь, лёжа в постели, я думала о сегодняшнем дне. Думала о стае и обо всём, что я оставила. И что с того, что дневные полёты были отменены? По крайней мере, я могла летать. Правила стаи, которые так раздражали меня, теперь меркнут по сравнению с новой реальностью. Даже не знаю, почему я так сопротивлялась Кассиану. Лишь из-за Тамры? И есть ли что-то внутри меня, кроме преданности сестре, которая была против того, чтобы я была с ним.