Эзур отстаёт. Я кричу ей, оглядываясь, и вижу отчаяние в её глазах.

- Эз, догоняй!

Водные драко не созданы для большой скорости. Мы обе знаем это. Её голос превращается в рыдания, и я слышу, что она это прекрасно понимает.

- Я стараюсь! Не бросай меня! Джасинда! Не бросай меня!

Вертолёт мчится за нами. Горький страх клубится во мне, когда к нему присоединяются ещё два, убивая надежду, что это был все лишь случайный вертолёт. Это эскадры, и они, безусловно, охотятся на нас.

С отцом случилось так же? Были ли его последние минуты такими же? Встряхнув головой, я убираю мысли в дальний угол сознания. Я не собираюсь умирать сегодня - чтобы моё тело было разорвано и продано по кусочкам.

Я киваю в сторону деревьев.

- Туда!

Драко никогда не летают низко над землёй, но у нас нет выбора.

Эзур летит следом за мной. Она тянется рядом, в страхе едва не задевая деревья. Я останавливаюсь и парю в воздухе, грудь вздымается от частых, глубоких вздохов. Вертолёты шумят над головой, их удары оглушают, перемешивая деревья в зелёную пену.

- Мы должны перевоплотиться, - говорит Эз, тяжело дыша.

Если бы мы могли. Мы слишком напуганы. Драко не могут удерживать человеческую форму в состоянии страха. Это техника выживания. Наша основная сущность – драко, вот где мы черпаем силы.

Я смотрю сквозь трясущиеся ветви, защищающие нас, воздух пропитан запахом соснового леса.

- Я могу контролировать себя, - настаивает Эз гортанным голосом.

Я качаю головой.

- Даже если так, это слишком рискованно. Мы должны подождать их. Если они увидят здесь двух девушек после того, как видели двух женщин-драко, они заподозрят неладное. - Сердце сжимается, скованная холодным ужасом. Я не могу допустить этого. Не только ради себя - ради всех. Ради драко всего мира. Секрет превращения в человека является нашим главным оружием.

- Нам не поздоровится, если мы не окажемся дома в течение часа! - я прикусываю губу, чтобы не сказать ей, что у нас есть проблемы посерьёзнее, чем обнаружение стаей нашего отсутствия. Я не хочу напугать её ещё больше.

- Мы должны спрятаться ненадолго.

Я улавливаю другой звук, кроме бьющейся лопасти вертолёта. Низкий гул в воздухе. У меня бегут крошечные мурашки на затылке. Там ещё что-то есть. Ниже. На земле. Близко.

Я смотрю на небо, мои длинные пальцы, как когти, сгибаются, открываясь и закрываясь. Крылья едва вибрируют, контролируя движения. Инстинкт призывает меня лететь, но я знаю, что они там. Ждут. Как кружащие стервятники. Я наблюдаю за их тёмными очертаниями через верхушки деревьев. Моя грудь сжимается от страха. Они не улетают.

Я жестами показываю Эз двигаться за мной, в самую гущу ветвей высоких сосен. Сложив крылья ближе к нашим телам, просовываемся сквозь колящие ветки. Затаив дыхание, мы ждём.

Тогда земля словно оживает, кишит в окружении транспортных средств: грузовиков, внедорожников, мотоциклов.

- Нет, - говорю я скрипучим голосом, глядя на машины и вооружённых до зубов людей. Двое мужчин в кузове, сидят наготове, с большим ланчером перед ними. Они знают, что делать. Они знают, на кого охотятся.

Эз дрожит так сильно, что толстый сук, на котором мы сидим, начинает трястись. Я хватаю её за руку в попытке успокоить. Мотоциклы движутся с головокружительной скоростью. Водитель одного из внедорожников высовывается в окно.

- Смотрите на деревья, - выкрикивает он, глубоким и страшным голосом.

Эз нервно дергается и я усиливаю хватку на ее руке. Мотоцикл останавливается прямо под нами. На водителе надета чёрная футболка, плотно обтягивающая мускулистое тело. Моя кожа сжимается почти болезненно.

- Я не могу здесь оставаться, - проговаривает Эз рядом со мной. - Я должна уйти!

- Эз, - рычу я, низким голосом, полным отчаяния. - Это то, чего они хотят. Они пытаются вынудить выйти нас из укрытия. Не паникуй.

Она говорит сквозь стиснутые зубы.

- Я не могу.

И я знаю, что она действительно больше не может.

Высматривая активность ниже и вертолёты, пересекающие небо, я решаюсь.

- Хорошо. - сглатываю я. - Вот наш план. Мы разделимся.

- Нет

- Я пойду первая. Потом, когда они последуют за мной, ты поплывёшь под водой. Иди и оставайся там настолько долго, насколько сможешь.

Её тёмные глаза блестят от слез, вертикальные линии зрачков пульсируют.

- Поняла? - спрашиваю я.

Она кивает рывками, ноздри трепетают в такт её глубокому дыханию.

- Ч-что ты собираешься делать?

Я заставляю себя улыбнуться, губы болезненно кривятся на моём лице.

- Лететь, конечно.

Мне было двенадцать, когда я состязалась с Кассианом и выиграла.

Это было во время группового полёта. Ночью, конечно. Во время суток, разрешённое для полётов. Кассиан был высокомерным, хвастливым, и я ничего не могла с собой поделать. Мы дружили детьми, до того, как один из нас проявился. Я не могла смотреть равнодушно на его перевоплощения, наблюдая, как он ведёт себя так, будто является Божьим даром для нашей стаи.

До того, как я узнала это, мы мчались по ночному небу, крик папиного поощрения всё ещё звенел в ушах. Кассиану, драко-ониксу, было четырнадцать. Гладкий на вид, резкий чёрный корпус мышц и сухожилий. Мой отец тоже был ониксом. Они не только самые сильные и большие драко, но и, как правило, самые быстрые.

За исключением той ночи. В ту ночь я победила Кассиана, принца нашей стаи, нашего будущего альфа, с рождения обучающегося быть лучшим.

Да уж, поразила всех.

Я не должна была победить, но это случилось. В тени Луны, я обнаружила, что являюсь большей драгоценностью для стаи, чем мой огненный брат. Больше, чем маленькая девочка, которой Кассиан позволил посоревноваться с собой. Внезапно он перестал хотеть быть лучшим, он захотел выиграть лучшее. И призом была я.

В течение многих лет я жалела, что выиграла гонку, я не хотела пристального внимания, которого подарила мне победа в ней, не хотела уметь летать так быстро. Только теперь, когда мои ноги скрещены под неровной корой, я благодарна, что умею. Благодарна, что летаю так же быстро, как ветер.

Эз трясётся позади меня, клацая зубами. Всхлип срывается с её губ. Я знаю, что должна делать.

И я просто... улетаю. Удаляюсь от дерева. Я - всплеск напряжения в воздухе, крылья вытянуты в прямую линию за спиной, словно два больших паруса огненного золота.

Крики достигают мой слух, не смотря на свит ветра. Двигатели ускоряются. Громкие, неясные звуки перекрывают друг друга. Я ухлёстываю через деревья, охотники идут следом за мной, разрыхливая землю леса колесами автомобилей. Улыбка расползается на моем лице, поскольку они отстают, а я вырываюсь вперёд. Я смеюсь.

Затем, на моём крыле вспыхивает огонь.

Блеск!

Я рывком наклоняюсь в сторону, чувствуя дикую боль.

В меня попали.

С трудом удерживаю себя одним крылом. Мне удаётся сделать несколько взмахов, прежде чем я пробираюсь сквозь воздух. Мир вокруг меня сократился до пышных, зелёных и коричневых блесков. Плечом сильно ударяюсь о дерево и падаю на землю, измотанная, задыхающаяся, разбитая. Запах крови забивает ноздри.

Мои пальцы зарылись в сырой земле. Трясу головой из стороны в сторону желая прояснить мысли. С трудом передвигаю руки, по скользкой грязи. Плечи трясутся, ползу, опираясь то на одну руку, то на другую.

Звук зарождается в задней части горла, подобно хрюканью, постепенно переходя в рычание. Не я. Не я, думаю.

Я поджимаю под себя колени и проверяю крыло, аккуратно вытягивая его за спиной, прикусываю губу, чтобы сдержать крик. Мучительная боль, проходит через жилистую оболочку, проникая глубоко в спину, между лопатками. Сосновые иглы царапают ладони, когда я пытаюсь удержаться за них, чтобы попытаться встать.

Я слышу их приближение, их крики. Машины поднимаются и опускаются во время подъёмов и склонов холмов. Изображение грузовика яркой вспышкой проскальзывает в моём воображении.